Das leise Klirren von Porzellan hallte durch die prachtvolle Küche, als Mary vorsichtig die Teetasse auf der Arbeitsfläche abstellte. Ihre Hände zitterten leicht, obwohl sie sie mit aller Kraft zur Ruhe zwingen wollte. Der zarte Duft von Kamille stieg auf, doch er reichte nicht aus, um ihre Nerven zu beruhigen.

Ihr gegenüber, an der massiven Marmorinsel, saß der Millionär. Seine scharfen blauen Augen waren auf einen Stapel Papiere gerichtet. Er trug einen maßgeschneiderten marineblauen Anzug, sein platinblondes Haar war wie immer perfekt gekämmt. Er blickte kurz auf. „Danke, Mary“, sagte er, sein Ton höflich, aber abgelenkt.

Mary zwang sich zu einem schwachen Lächeln und nickte kaum merklich. „Gern geschehen, Sir.“ Sie wandte sich zum Gehen, begierig darauf, sich in die Waschküche zurückzuziehen, bevor er etwas bemerken konnte.

Doch als sie sich bewegte, traf das Morgenlicht, das durch die breiten französischen Türen fiel, ihr Gesicht in einem falschen Winkel.

Und er bemerkte es.

Er erstarrte mitten im Schluck, sein Blick verengte sich, als er den dunkelvioletten Bluterguss sah, der sich über ihren Wangenknochen zog und teilweise unter ihrem linken Auge verborgen war.

„Mary“, sagte er langsam und setzte seine Kaffeetasse ab. „Was ist mit Ihrem Gesicht passiert?“

Mary versteifte sich, den Rücken ihm immer noch zugewandt. „Es ist nichts, Sir. Ich… ich bin gestern nur gegen einen Schrank gestoßen. Ungeschickt von mir.“

Seine Stirn legte sich in Falten. „Drehen Sie sich um.“

Mary zögerte, ihre Finger gruben sich in die Kante der Arbeitsfläche.

„Mary.“ Seine Stimme war nun fester.

Widerstrebend drehte sie sich um. Der Anblick ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren. Der Bluterguss auf ihrer Wange war schlimmer, als er gedacht hatte. Eine feine Schnittwunde zog sich über ihre Lippe, und als sie ihren Arm bewegte, bemerkte er ein weiteres rotes Mal, das unter ihrer kurzärmeligen Bluse hervorlugte.

Er erhob sich von seinem Stuhl, sein Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Das kommt nicht von einem Schrank.“

Marys Augen füllten sich mit Tränen, aber sie schüttelte schnell den Kopf. „Bitte, Sir, fragen Sie mich nicht danach. Mir geht es gut.“

„Ihnen geht es nicht gut“, sagte er, seine Stimme leise, aber scharf. „Wer hat Ihnen das angetan?“

Mary umklammerte das Teetablett so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. „Es ist nicht wichtig. Ich brauche diesen Job. Bitte, ich will keinen Ärger.“

Aber Jonathan Hail, Milliardär, Investor und als rücksichtsloser Verhandlungsführer bekannt, war kein Mann, der die Dinge auf sich beruhen ließ.

„Mary“, sagte er, sein Ton wurde etwas weicher. „Sie arbeiten seit drei Jahren für mich. Sie waren nie zu spät, haben sich nie beschwert. Sie sind nicht nur eine Angestellte, Sie sind ein Teil dieses Hauses. Sie haben das nicht verdient.“

Eine Träne rann über ihre verletzte Wange, als sie ihn ansah. „Es ist mein Mann“, flüsterte sie. „Er… er wollte nicht, dass ich hier arbeite. Sagte, es lässt ihn schwach aussehen. Als ich heute Morgen zur Arbeit gehen wollte, hat er…“ Ihre Stimme brach, während sie zitternd eine Hand an ihre Lippe presste.

Jonathan ballte die Fäuste. „Wie lange geht das schon so?“

Mary schüttelte den Kopf. „Bitte, mischen Sie sich nicht ein. Er wird rasend, wenn er herausfindet, dass ich es jemandem erzählt habe. Ich kann diesen Job nicht verlieren, Sir. Er ist alles, was ich habe.“

„Sie können ihn nicht ewig beschützen“, sagte Jonathan bestimmt.

„Ich beschütze nicht ihn. Ich beschütze mich selbst“, flüsterte sie. „Und meinen Sohn.“

Jonathans Augen weiteten sich leicht. „Sie haben ein Kind?“

Mary nickte kaum merklich. „Er ist sieben. Ich schicke jeden Monat die Hälfte meines Gehalts an meine Schwester, damit sie sich um ihn kümmern kann. Wenn mein Mann wüsste…“ Sie erstickte an ihren Worten und verbarg ihr Gesicht in ihren Händen.

Jonathans Kiefer spannte sich an, während Wut in seiner Brust hochkochte. „Sie leben jeden Tag in Angst, während er frei herumläuft.“

Mary antwortete nicht.

Ein plötzliches, lautes Klopfen an der Haustür zerriss die Stille. Bumm! Bumm! Bumm!

Mary zuckte am ganzen Körper heftig zusammen. Die Teetasse klirrte in ihrer Untertasse. Ihre Augen schossen voller Entsetzen zur Tür. Jonathan bemerkte, wie ihre Hand zitterte, wie sich ihre Lippen zu einem lautlosen Keuchen öffneten.

„Er ist es, nicht wahr?“, fragte er leise.

Mary antwortete nicht, aber ihr Zittern war Antwort genug.

Das Klopfen wurde lauter, aggressiver. „Mary, mach die Tür auf!“, brüllte eine tiefe, zornige Stimme von draußen.

Mary wich zurück, ihre Hand umklammerte ihre verletzte Wange. „Er… er wird wütend sein, weil ich zu spät komme. Er sagt immer, ich würde nicht hören.“

Jonathan trat um die Insel herum und legte ihr eine beruhigende Hand auf die Schulter. „Bleiben Sie hier“, sagte er bestimmt. „Ich kümmere mich darum.“

„Nein, bitte“, flüsterte sie verzweifelt. „Machen Sie ihn nicht noch wütender. Er wird später auf mich losgehen. Das tut er immer.“

Jonathan blickte auf sie herab, sein Ausdruck wurde weicher, aber sein Kiefer blieb vor Entschlossenheit angespannt. „Nicht dieses Mal“, sagte er leise.

Als das Hämmern an der Tür lauter wurde, verhärtete sich Jonathans Blick. Er zog sein Telefon heraus.

„Mary, mach sofort diese verdammte Tür auf!“

Marys Knie gaben nach, als sie sich gegen die Arbeitsfläche presste, ihre Brust hob und senkte sich panisch. Jonathan umklammerte sein Telefon und wählte bereits die Nummer der internen Sicherheit.

Doch bevor er sprechen konnte, ertönte von draußen unverkennbares Geschrei. „Hey, Sie können da nicht rein!“, bellte ein Wachmann. Einen Moment später gab es einen lauten Tumult, ein Grunzen, einen scharfen Schrei, und dann das schwere Geräusch von Stiefeln, die über den polierten Marmorboden rannten.

Jonathans Magen zog sich zusammen. Mary schnappte nach Luft, ihre Hände flogen zu ihrem Gesicht. „Nein, nein, nein, nein…“

Die Küchentür flog auf. Ein Mann Mitte dreißig stürmte herein, sein Haar wild, sein Hemd zerknittert und fleckig. Seine Augen waren blutunterlaufen, seine Brust hob und senkte sich vor Wut.

„Du!“, brüllte er und zeigte mit einem zitternden Finger auf Mary. „Was habe ich dir gesagt, über die Arbeit für ihn? Bist du taub?“

Zwei von Jonathans Sicherheitsleuten waren bereits hinter ihm, ihre Funkgeräte knisterten. Einer von ihnen hatte eine blutende Lippe. „Er hat sich am Tor an uns vorbeigedrängt“, sagte der größere Wachmann atemlos. „Hat uns überrumpelt, Sir. Es tut uns leid.“

Jonathan hob eine Hand, um sie zum Schweigen zu bringen, sein Blick auf den Eindringling gerichtet.

Mary schrak zurück. „Bitte, tu mir nicht weh“, flüsterte sie.

„Du kommst jetzt sofort mit mir nach Hause!“, brüllte der Mann und machte einen Schritt vorwärts. „Du hast mich genug blamiert, Mary. Spielst die feine Dame für reiche Leute. Denkst du, du bist was Besseres als ich?“

Jonathan trat vor, seine polierten Schuhe klickten auf den Fliesen. Er positionierte sich genau zwischen Mary und ihrem Ehemann.

„Bis hierher und nicht weiter“, sagte Jonathan kalt.

Der Mann grinste höhnisch. „Halten Sie sich da raus. Das geht Sie nichts an. Das ist zwischen mir und meiner Frau.“

„Nicht mehr.“ Jonathans Stimme war wie Stahl. „Sie haben das Recht verwirkt, sie Ihre Frau zu nennen, in dem Moment, als Sie die Hand gegen sie erhoben haben.“

„Sie gehört mir!“, spuckte der Mann, sein Gesicht rot vor Zorn. „Und kein reicher Schnösel wird mir sagen, was ich zu tun habe!“

Jonathan zuckte nicht mit der Wimper. „Schafft ihn aus meinem Haus“, befahl er seinen Wachen.

Der Ehemann stürzte plötzlich vorwärts und versuchte, sich an Jonathan vorbeizudrängen. „Wagen Sie es nicht, sie anzufassen!“, schrie er.

Aber Jonathan bewegte sich schneller als erwartet. Er packte den Arm des Mannes, drehte ihn ihm auf den Rücken und zwang ihn mit überraschender Kraft auf die Knie.

„Wollen Sie jemanden schlagen? Versuchen Sie es mit mir“, zischte Jonathan, seine Stimme tödlich ruhig. Der Ehemann stöhnte vor Schmerz auf, als Jonathan den Wachen zunickte.

„Rufen Sie die Polizei. Hausfriedensbruch, Angriff auf mein Personal und Verletzung jedes Anstands, den ein Mann haben sollte.“

„Ja, Sir“, erwiderte der Wachmann und war bereits am Telefon.

Mary stand wie erstarrt da, Tränen rannen stumm über ihr Gesicht. Jonathan blickte über seine Schulter zu ihr. „Mary, es ist vorbei. Er wird Ihnen nicht wieder wehtun.“

Aber sie schüttelte den Kopf, ihr Körper zitterte. „Sie verstehen nicht. Er wird mich holen kommen. Das tut er immer. Ich kann nicht… ich kann nicht ewig weglaufen.“

Jonathans Kiefer spannte sich an. „Das werden Sie auch nicht müssen.“

Innerhalb von Minuten zerschnitt das Heulen von Sirenen die Stille der Nachbarschaft. Zwei Beamte betraten das Haus, ihre Stiefel quietschten auf dem Marmorboden. Jonathan trat beiseite, als die Wachen den Mann übergaben.

„Das ist ihr Ehemann“, sagte Jonathan zu den Beamten. „Er ist eingebrochen, hat mein Sicherheitspersonal angegriffen und misshandelt sie seit Langem. Sie hat panische Angst vor ihm.“

Der Ehemann wehrte sich, als die Beamten ihm Handschellen anlegten. „Das können Sie mir nicht antun! Sie ist meine Frau!“

„Nicht mehr“, sagte Jonathan scharf. „Für Sie ist es vorbei.“

Als die Tür hinter den Beamten ins Schloss fiel, brach Mary auf einem Stuhl zusammen, ihre Schluchzer brachen endlich unkontrolliert aus ihr heraus. Jonathan kauerte sich neben sie.

„Mary“, sagte er sanft. „Hören Sie mir zu. Sie sind jetzt sicher. Er kommt nicht zurück.“

Sie schüttelte den Kopf, ihre Stimme kaum hörbar. „Er wird einen Weg finden. Er findet immer einen Weg.“

„Nicht dieses Mal.“ Jonathans Ton war bestimmt, aber gütig. „Ich werde eine einstweilige Verfügung für Sie erwirken. Und wenn Sie bereit sind, helfe ich Ihnen, einen Ort zu finden, an dem er Sie oder Ihren Sohn nie wieder anrühren kann.“

Mary blickte auf, ihre Augen weit vor Schock. „Warum tun Sie das? Sie kennen mich doch kaum.“

Jonathans Blick wurde weich. „Weil ich Jahre damit verbracht habe, Imperien aufzubauen und Geld zu verdienen. Aber was nütze ich, wenn ich den Menschen unter meinem eigenen Dach nicht helfen kann?“

An diesem Abend fuhr Jonathan Mary persönlich zu einem Frauenhaus, einem sicheren Zufluchtsort. Bevor sie ausstieg, legte er ihr einen Umschlag in die Hände. Darin war genug Geld für einen Neuanfang und ein Brief, der ihr einen Job versprach, falls sie jemals zurückkehren wollte.

„Passen Sie auf Ihren Sohn auf“, sagte er sanft. „Sie schulden mir nichts. Sie schulden sich selbst und ihm ein besseres Leben.“

Mary weinte leise und drückte den Umschlag an ihre Brust. Und als Jonathan zusah, wie sie hineinging, wusste er, dass dies eine Entscheidung war, die er niemals bereuen würde.