Sie dachte, sie wäre versetzt worden, dass ein weiterer Versuch von Liebe zerbrochen war, bevor er überhaupt begonnen hatte. Aber als zwei sechsjährige Mädchen mit einem Ziel in den Augen und Geheimnissen auf den Lippen durch die Tür des Cafés marschierten, änderte sich alles. Sie sollten nicht da sein. Ihr Vater hatte keinen blassen Schimmer.

Und was sie gleich enthüllen würden, würde ein gescheitertes Date in den Anfang von etwas verwandeln, das weder sie noch er je erwartet hätten. Kayla Emerson überprüfte zum siebten Mal in drei Minuten ihr Handy. 18:47, 17 Minuten zu spät.

Sie saß alleine am Tisch in der Ecke des Cafés auf der Maple Avenue, ihre Finger um eine Keramik-Tasse mit Kamillentee, der längst kalt geworden war. Die Herbstwärme, die diesen Ort normalerweise gemütlich machte, fühlte sich jetzt erdrückend an. Um sie herum lehnten Paare sich in leise Gespräche, ihr Lachen unterbrach die sanfte Jazzmusik, die über den Lautsprechern spielte. Sie war die einzige, die alleine saß. Kayla sagte sich, sie würde ihm noch fünf Minuten geben.

Fünf Minuten noch. Und dann würde sie Diane, ihre Kollegin, die das Ganze organisiert hatte, eine Nachricht schicken und ihr sagen, dass Blind Dates einfach nicht ihr Ding seien. Dass sie nach zwei Jahren, in denen sie sich nur auf ihre Tierarztpraxis konzentriert hatte, vielleicht noch nicht bereit sei. Vielleicht hatte sie doch richtig gehandelt, ihre Mauern hochzuhalten.

Nur ein Kaffeedate, hatte Diane vor drei Tagen beharrlich gesagt, als sie Kayla in der Kaffeeküche der Klinik eingeholt hatte. „Sein Name ist Matthew Caldwell, 34, Architekt, und Kayla, er ist großartig. Vertrau mir.“ Aber Vertrauen war schwer. Und hier zu sitzen und auf die Tür zu starren, während der vertraute Schmerz der Enttäuschung sich einschlich, fühlte sich Vertrauen unmöglich an.

Um 18:51 ertönte die Glocke über der Tür. Kayla blickte auf, Hoffnung flackerte in ihr auf, obwohl sie es sich kaum eingestehen konnte. Aber es war kein Mann in seinen 30ern. Es war nicht Matthew Caldwell. Es waren zwei identische kleine Mädchen. Sie konnten nicht älter als 6 Jahre alt gewesen sein, mit lockigem braunen Haar, das sich bewegte, und leuchtend grünen Augen, die das Café mit erstaunlicher Entschlossenheit durchmusterten. Sie trugen rote Jacken, unter denen sie aussahen wie in Schuluniformen. Ihre kleinen Hände hielten sich zusammen, während sie den Raum absuchten.

Und dann landeten diese Augen auf Kayla. Bevor sie begreifen konnte, was geschah, marschierten die Mädchen mit der Entschlossenheit kleiner Soldaten auf eine Mission direkt auf ihren Tisch zu. Die Größere von beiden, vielleicht einen halben Zoll größer, hielt direkt vor Kayla an, neigte ihren Kopf und fragte mit völliger Ernsthaftigkeit:

„Sind Sie Miss Kayla?“ Kayla blinzelte. „Ja, ich bin es.“ „Und Sie sind?“ „Ich bin Daisy“, kündigte das Mädchen an und zeigte auf ihre Schwester. „Das ist Hazel, unser Papa. Entschuldigung, dass er zu spät ist.“ Die Welt schien sich leicht zu neigen. Diese Mädchen mussten Matthews Töchter sein. Sie mussten es sein.

Aber Diane hatte nichts von Kindern gesagt, nichts von Zwillingen, nichts davon, dass er bei der Arbeit bleiben musste, fügte Hazel leise hinzu, ihre Stimme sanfter als die ihrer Schwester. Wegen eines Notfalls, Daisy legte schnell ihre Hand auf den Mund ihrer Schwester. Hazel. Kaylas Verwirrung musste ihr ins Gesicht geschrieben stehen, denn Daisy seufzte, ein alter, müder Seufzer, der viel zu reif für ein Sechsjähriges klang, und zog den Stuhl gegenüber von Kayla heraus. Sie setzte sich und zog ihre Schwester neben sich.

„Okay“, sagte Daisy und faltete ihre Hände auf dem Tisch, als wollte sie eine Geschäftsbesprechung leiten. „Wir sollten die Wahrheit sagen.“ „Die Wahrheit?“ wiederholte Kayla. „Papa weiß nicht, dass wir hier sind“, flüsterte Hazel, ein Hauch von Schuld lag auf ihrem kleinen Gesicht. Kaylas Augen weiteten sich. „Er weiß es nicht. Warte, was? Aber er ist entschuldigt, dass er zu spät ist“, betonte Daisy.

„Wir wissen es, weil wir ihn letzte Nacht am Telefon gehört haben.“ Kayla lehnte sich vor, trotz sich selbst von der Geschichte gefesselt. „Letzte Nacht?“ Hazel nickte, ihre Locken sprangen. „Wir sollten eigentlich schlafen, aber wir haben ihn im Flur gehört. Jemand rief wegen eines großen Problems beim neuen Bibliotheksgebäude an. Irgendwas mit dem Fundament. Er sagte immer wieder, dass er nicht glauben könne, dass das heute Nacht passiere.“

„Er sagte, er hätte um 18:30 Uhr etwas wirklich Wichtiges im Café auf der Maple Avenue.“ „Und ihr habt herausgefunden, dass es hier war?“ fragte Kayla, ein Lächeln zuckte an ihren Lippen, trotz des absurden Geschehens. „Wir sind sehr klug“, sagte Daisy sachlich. „Wir haben uns den Namen gemerkt, weil Papa ihn im Kalender in der Küche eingetragen hat. Er hat ihn dreimal umkreist und ein Smiley-Gesicht gemacht.“

Kayla konnte ein warmes Gefühl in ihrer Brust spüren. Ein Smiley-Gesicht. Er war so aufgeregt, fuhr Hazel fort, ihre Stimme sank beinahe zu einem Flüstern. „Er hat gestern sein Hemd gebügelt. Papa bügelt nie.“ Kayla konnte nicht anders als leise und herzlich zu lachen. Diese beiden kleinen Mädchen, die ihr gegenüber saßen, mit ihren aufrichtigen Gesichtern und ihren Verschwörungen, hatten ihren enttäuschten Abend in etwas anderes verwandelt, etwas Unerwartetes.

„Also, als wir hörten, dass er vielleicht wegen der Arbeit zu spät kommt, haben wir einen Plan gemacht“, erklärte Daisy. „Wir haben Mrs. Ferguson gefragt, sie ist unsere Babysitterin, uns hierher zu bringen. Wir haben ihr gesagt, dass es wirklich, wirklich wichtig ist.“ Kayla schaute aus dem Fenster. Sicher genug, saß eine ältere Frau in einem Sedan am Straßenrand und beobachtete die Mädchen mit einer Mischung aus Verwirrung und Geduld.

Als sie Kaylas Blick auffing, winkte sie. „Wir haben sie überlistet“, gab Hazel zu, ihre Wangen röteten sich. „Wir haben vielleicht ein bisschen geweint.“ „Strategisches Weinen“, korrigierte Daisy bestimmt. „Es war notwendig.“ Kayla biss sich auf die Lippen, um nicht laut zu lachen. Diese Mädchen waren etwas ganz anderes.

„Also, möchtet ihr ein bisschen mit mir sitzen? Vielleicht heiße Schokolade haben?“ Ihre Gesichter leuchteten auf wie an Weihnachten. Daisy sprang von ihrem Stuhl und lief zum Fenster, winkte wild zu Mrs. Ferguson, die seufzte, aber mit einem resignierten Lächeln nickte. Als die Mädchen wieder Platz nahmen, zog Kayla die Aufmerksamkeit des Baristas auf sich und bestellte zwei heiße Schokoladen mit extra Sahne.

Während sie warteten, studierte sie Daisy und Hazel genauer. Unter ihrer Zuversicht und Entschlossenheit war noch etwas anderes, ein Gewicht, eine Traurigkeit, die Kinder in ihrem Alter nicht tragen sollten. Also sagte Kayla sanft: „Erzählt mir von eurem Papa. Geht er oft auf Dates?“ Die Frage hing einen Moment lang in der Luft.

Die Zwillinge tauschten einen Blick aus, eine stille Kommunikation ging zwischen ihnen hin und her, dann schüttelte Daisy langsam den Kopf. „Nie“, sagte sie leise. „Du bist die erste seitdem Mama in den Himmel gegangen ist.“ Das Geräusch des Cafés, das Zischen der Espressomaschine, das Gespräch der anderen Kunden, das Klirren der Tassen – alles schien in den Hintergrund zu treten.

Kayla spürte, wie sich ihr Herz zusammenzog, ihre Atmung stockte leicht. „Wann ist das passiert?“ fragte sie mit sanfter Stimme. „Vor zwei Jahren“, sagte Hazel, ihre kleinen Hände zupften nervös an dem Rand ihrer Jacke. „Direkt nachdem wir mit der Vorschule angefangen haben. Sie wurde wirklich schnell sehr krank.“

„Der Arzt sagte, es war etwas mit ihrem Gehirn.“ Ein Aneurysma. Das Wort tauchte in Kaylas Kopf auf, klinisch und kalt, aber sie sagte es nicht laut. Stattdessen griff sie über den Tisch und drückte sanft Hazels Hand. „Es tut mir so leid“, flüsterte Kayla.

„Papa hat sich ganz allein um uns gekümmert“, sagte Daisy, und jetzt war in ihrer Stimme ein stolzer Klang. „Er hat auf YouTube gelernt, wie man Haare flechtet.“ „YouTube-Videos?“ fragte Kayla, charmiert. „Er hat sie jede Nacht eine Woche lang angesehen“, sagte Hazel, ein kleines Lächeln brach durch ihre Traurigkeit.

„Er hat anfangs viel falsch gemacht. Meine Zöpfe waren alle lumpig.“ „Aber er hat weiter gemacht“, fügte Daisy hinzu. „Jetzt ist er richtig gut.“ Die heißen Schokoladen kamen an, überladen mit Sahne, die drohte über den Rand zu kippen. Die Mädchen hoben vorsichtig ihre Tassen, versuchten zu trinken, ohne Sahne an die Nasen zu bekommen.

Sie scheiterten spektakulär, und bald hatten beide weiße Schnurrbärte, die sie wie winzige, ernste alte Männer aussehen ließen. Kayla lachte, und das Lachen fühlte sich gut an, echt und leicht. „Er macht auch die besten gegrillten Käsesandwiches“, sagte Hazel und leckte Sahne von ihrer Oberlippe. „Mit drei verschiedenen Käsesorten, und er singt uns jeden Abend Mamas Lieblingslieder. Seine Stimme ist nicht so schön wie ihre war, aber wir sagen ihm das nicht.“

Kayla fühlte, wie Tränen in ihre Augen stiegen. Sie stellte sich diesen Mann vor, den sie nie getroffen hatte, diesen Matthew Caldwell, der bis spät in die Nacht Braiding-Tutorials ansah, fest entschlossen, seinen Töchtern ein wenig Normalität zu geben, und der versuchte, mit der Trauer umzugehen, während er für zwei kleine Mädchen da war, die ihn brauchten, um alles zu sein.

„Papa war wirklich nervös wegen heute Abend“, vertraute Hazel verschwörerisch an. „Er hat vier verschiedene Hemden anprobiert.“ „Vier?“ fragte Kayla, charmiert. „Und er hat geübt, was er im Spiegel sagen sollte. Wir durften nicht zuschauen, aber wir haben durch seine Zimmertür geguckt.“

„Was hat er geübt?“ Daisy richtete sich auf und vertiefte ihre Stimme, als versuche sie, wie ihr Vater zu klingen. „Hallo, ich bin Matthew. Schön, dich kennenzulernen.“ Sie schüttelte dramatisch den Kopf. „Hallo, Kayla. Ich bin das. Dann nochmal, Kayla. Hallo, ich bin Matthew Caldwell.“ Hazel flüsterte: „Er hat schließlich ein schlechtes Wort gesagt und sich entschieden, einfach er selbst zu sein.“

Kayla lachte. Wirklich lachte, und es fühlte sich an, als ob sich etwas in ihrer Brust löste und öffnete. „Er wollte wirklich hier sein“, sagte Daisy wieder, ihre Stimme war wieder ernst. „Papa hält keine Versprechen. Deswegen wussten wir, dass die Arbeitssache wirklich wichtig sein musste. Er entwirft Gebäude, damit Menschen sicher sind.“ Hazel erklärte: „Wenn mit dem Fundament etwas nicht stimmt, kann das ganze Gebäude einstürzen.“

„Er sagt immer, Sicherheit ist seine Verantwortung.“ „Nein, Moment. Verantwortung. Sicherheit ist seine Verantwortung.“ Kayla begann es zu verstehen. Diese beiden kleinen Mädchen, die ihr gegenüber saßen, waren nicht nur entzückende Verschwörer. Sie waren Beschützer. Sie passten auf ihren Vater auf, genauso wie er auf sie aufpasste. „Ihr müsst wirklich sehr stolz auf ihn sein“, sagte Kayla leise.

Beide Mädchen nickten im perfekten Einklang. „Er ist der beste Papa“, sagten sie zusammen, ihre Stimmen überschlagen sich. Dann veränderte sich Hazels Ausdruck, sie wurde ernster. „Aber manchmal ist er traurig“, gab sie zu, ihre Stimme ging beinahe nur bis zum Flüstern. „Er sieht sich Mamas Bild an, wenn er denkt, wir schlafen. Wir sehen ihn im Flur stehen und einfach auf das Bild starren.“

Kaylas Hals schnürte sich zu. „Deswegen waren wir glücklich, als Tante Diane sagte, sie hätte jemanden Nettes gefunden, den er treffen kann“, erklärte Daisy. „Wir wollen, dass er wieder mehr lächelt, wie früher.“ Tante Diane. Die Puzzleteile fügten sich zusammen. Diane war Matthews Schwägerin. Deswegen hatte sie so darauf bestanden, dass dieses Date stattfindet. „Wir haben ihn heute Morgen gesehen“, sagte Hazel. Und jetzt war ein Hauch von Helligkeit in ihrer Stimme zurückgekehrt.

„Papa hat beim Frühstück vor sich hin gesummt. Papa summt nur, wenn er wirklich glücklich ist.“ Daisy fügte hinzu: „Er hat einen besonderen Pfannkuchen in Schmetterlingsform gemacht. Einfach, weil es ein guter Tag war“, sagte er.

Kaylas Handy vibrierte auf dem Tisch. Sie blickte auf den Bildschirm. „Diane, hast du etwas von Matthew gehört? Er geht nicht ans Telefon.“ Kayla blickte wieder zu den Zwillingen.

„Mädchen, euer Papa weiß wirklich nicht, dass ihr hier seid. Echt.“ „Sein Handy ist wahrscheinlich in seinem Truck“, sagte Daisy. „Er vergisst es immer, wenn er sich die Baupläne ansieht. Er ist wahrscheinlich gleich fertig“, sagte Hazel hoffnungsvoll. „Er sagte am Telefon, er bräuchte noch 2 Stunden, um alles zu überprüfen.“

Kayla sah auf die Uhr. 19:25. Wenn Matthew gegen 17:30 Uhr auf der Baustelle angekommen war, könnte er tatsächlich bald fertig sein.

Eine Idee formte sich in Kaylas Kopf, wild und impulsiv und vielleicht ein wenig verrückt. Aber als sie auf diese beiden mutigen kleinen Mädchen blickte, die diese ganze Intervention organisiert hatten, die ihren Vater so heftig liebten, dass sie es nicht ertragen konnten, ihn diese Chance auf Glück verlieren zu sehen, konnte sie nicht anders, als zu lächeln.

„Ich habe eine Idee“, sagte Kayla, lehnte sich vor. „Was, wenn wir Abendessen für deinen Papa bringen? Wenn er hart gearbeitet hat, ist er bestimmt hungrig.“

Die Verwandlung war augenblicklich. Daisys und Hazels Gesichter leuchteten auf, als wären sie gerade gesagt worden, dass Weihnachten früher käme. „Wirklich?“ riefen sie im Einklang. „Wirklich?“ bestätigte Kayla. „Was isst er am liebsten?“

„Chinesisches Essen“, rief Daisy und hüpfte auf ihrem Stuhl. „Vom Golden Palace in der Dritten Straße. Er liebt ihr Orangenhähnchen. Aber er bestellt auch immer süß-sauer Schweinefleisch und gebratene Reis. Viel gebratener Reis und Frühlingsrollen, die knusprigen.“

Kayla zog ihr Handy heraus und suchte schnell nach dem Restaurant. „Dann bestellen wir all das und vielleicht noch etwas extra für die anderen, die mit ihm arbeiten.“

Während Kayla die Bestellung aufgab, redeten die Mädchen weiter, ihre Worte überlappen sich vor Aufregung. Sie erzählten ihr, wie ihr Vater gelernt hatte, zu nähen, um ihre Lieblingsstofftiere zu reparieren. Wie er nie ein Schulspiel oder ein Eltern-Lehrer-Treffen verpasste, auch wenn es bedeutete, früher zu gehen. Wie er ihnen letzten Sommer ein Baumhaus gebaut hatte, ein Projekt, das ihn drei Monate lang jedes Wochenende beschäftigte.

„Das Baumhaus hat ein geheimes Passwort“, flüsterte Hazel, als sie sich zu Kayla lehnte. „Es ist Mamas Engel, weil sie uns so genannt hat.“ „Papa sagt, wir haben ihre Augen“, sagte Daisy leise. „Und ihr Lächeln. Sie war Musiklehrerin“, erklärte Hazel. „Sie hat kleinen Kindern beigebracht, das Singen zu lieben. Darum singt Papa uns jeden Abend. Er versucht, ihre Musik am Leben zu erhalten.“

Kayla musste ihre Tränen zurückhalten. Sie hatte sich in dieses Café begeben, um ein einfaches Blinddate zu haben. Vielleicht eine peinliche Stunde Smalltalk, vielleicht ein höfliches Abschied. Stattdessen saß sie hier mit zwei außergewöhnlichen kleinen Mädchen, die ihr die wahre Bedeutung von Liebe, von Widerstandskraft und davon, immer da zu sein, auch wenn das Leben einem das Herz bricht, beibrachten.

20 Minuten später waren sie in Mrs. Fergusons Sedan, Taschen mit duftendem chinesischen Essen auf den Knien, auf dem Weg zur Baustelle. Die ältere Babysitterin war über den Plan informiert worden und schien zwischen Bewunderung für die romantischen Machenschaften der Mädchen und Besorgnis über Matthews Reaktion hin- und hergerissen.

Die Baustelle tauchte vor ihnen auf, ein skelettartiger Bau, der die neue öffentliche Bibliothek werden sollte, beleuchtet von provisorischen Flutlichtstrahlern, die lange, dramatische Schatten über das Gelände warfen. Es sah aus wie der Schauplatz eines Films, mit allen Ecken und Licht und Möglichkeiten. Sie fanden Matthew in einem temporären Büro-Wohnwagen, wo er Baupläne zusammenrollte, während er mit zwei anderen Arbeitern sprach.

Schon von außen konnte Kayla die Erschöpfung in seiner Haltung sehen, die Spannung in seinen Schultern. Seine Ärmel waren bis zu den Ellbogen hochgekrempelt, sein Haar zerzaust und es schien, als wären Flecken von Schmutz auf seinem blauen Hemd. Er schien gerade alles abzuschließen, Papiere in Aktenordner zu stecken, mit der konzentrierten Effizienz von jemandem, der gerade ein kritisches Problem gelöst hatte.

Daisy klopfte an die Tür des Wohnwagens. Drei schnelle, selbstbewusste Klopfer. Matthew blickte auf. Seine Augen trafen zuerst seine Töchter, und sein Gesicht durchlief in etwa 2 Sekunden eine Verwirrung, einen Schock und einen aufkeimenden Horror. Dann fiel sein Blick auf Kayla, die hinter ihnen stand, und er erstarrte vollkommen.

„Daisy, Hazel, was macht ihr hier? Wie habt ihr…?“ Er stoppte mitten im Satz, seine Augen blieben auf Kayla gerichtet. „Du bist Kayla“, sagte er, und es war keine Frage. „Du bist hier mit meinen Töchtern.“

„Überraschung“, kündigte Daisy triumphierend an, die Arme in die Luft werfend. „Wir haben Abendessen mitgebracht.“

„Wir wollten nicht, dass Miss Kayla denkt, du hättest sie vergessen“, fügte Hazel hinzu, ihre Stimme aufrichtig und süß. Matthews Kollegen, zwei Männer in ihren 40ern, mit Helmen und wissenden Grinsen, griffen schnell einige der Takeout-Tüten.

„Wir nehmen das, ähm, und gehen draußen essen“, sagte einer von ihnen und zwinkerte Matthew zu. „Viel Glück, Boss.“

Sie verschwanden, und Matthew blieb mit Kayla und den Zwillingen im kleinen Wohnwagen zurück. Einen Moment lang sprach niemand. Matthew starrte einfach, den Mund leicht geöffnet, offensichtlich versuchend zu verarbeiten, wie seine zwei sechsjährigen Töchter irgendwie ihr Blinddate aufgespürt und es zu einer Baustellen-Mahlzeit gemacht hatten.

„Mrs. Ferguson hat uns gebracht“, bot Daisy hilfsbereit an, weil sie vermutlich wusste, was ihr Vater fragen würde. „Wir haben ganz nett gefragt.“

„Wir haben dich gestern am Telefon gehört“, gestand Hazel, ihre Stimme klein. „Wegen des Notfalls.“

„Und wir haben gesehen, wie aufgeregt du wegen heute Abend warst“, fuhr Daisy fort. „Du hast ein Smiley-Gesicht auf den Kalender gemalt.“

Matthews Gesicht erblasste. „Das habt ihr gesehen?“ „Wir sehen alles“, sagte Daisy. „Wirklich.“

Matthew fuhr sich mit einer Hand durchs bereits zerzauste Haar, und Kayla beobachtete die Geste, bemerkte, wie seine Finger leicht zitterten, wie seine Augen ständig zwischen ihr und seinen Töchtern hin und her rasten, als könne er kaum fassen, dass das alles wirklich war.

„Es tut mir so, so leid“, sagte er schließlich und sah Kayla direkt an. Seine Stimme war rau und ehrlich. „Das ist nicht… ich meine, ich dachte, ich könnte es hinbekommen. Ein bisschen zu spät kommen, dir vielleicht eine Nachricht schicken. Ich hatte keine Ahnung, dass sie dein Date retten würden“, bot Kayla an, ein Lächeln spielte auf ihren Lippen.

„Wir haben es nicht gerettet“, protestierte Daisy empört. „Wir haben es gefangen. Das Date ist weggelaufen.“ „Wir haben es überholt“, erklärte Hazel mit äußerster Ernsthaftigkeit.

Trotz seiner offensichtlichen Verlegenheit lachte Matthew. Ein echtes, echtes Lachen, das sein ganzes Gesicht veränderte. Die Erschöpfung schmolz dahin, ersetzt durch etwas Wärmeres, Leichteres. Kayla sah es. Den Mann, den seine Töchter beschrieben hatten. Den, der Schmetterlingspfannkuchen machte, Haare flocht und Lullabies sang, selbst wenn seine Stimme versagte.

„Meine kleinen Retterinnen“, sagte er leise, zog beide Mädchen in eine Umarmung. Sie legten ihre Arme um seine Taille, und für einen Moment waren sie eine ganz eigene Einheit.

Als Matthew sich wieder aufrichtete, sah er Kayla erneut an, und diesmal lag eine Verwundbarkeit in seinen Augen. „Ich verstehe, wenn du willst, dass das hier nie wieder zur Sprache kommt. Dein Blinddate wurde von zwei sechsjährigen Mädchen gestört und in ein Abendessen auf der Baustelle mit Sägespänen und Notfallfundamentreparaturen verwandelt. Das war nicht genau der Plan.“

Kayla sah Daisy und Hazel an, die sie mit identischen, ängstlichen Gesichtern beobachteten, ihre kleinen Hände fest zusammengepresst. Sie dachte an die letzte Stunde, an heiße Schokolade und Sahneschnurrbärte, an Geschichten über YouTube-Tutorials zum Flechten und drei Käsesorten in gegrillten Käsesandwiches, und an einen Mann, der ein Date im Kalender mit einem Smiley-Gesicht umkreist hatte, weil er sich selbst wieder Hoffnung gemacht hatte.

„Eigentlich“, sagte Kayla und sah Matthew in die Augen, „sind deine Töchter außergewöhnlich. Das haben sie von ihrer Mutter“, sagte Matthew automatisch, hielt dann inne. Sein Gesichtsausdruck schwankte. „Ich meine, ich wollte das nicht…“

„Es ist okay“, sagte Kayla sanft. „Sie haben mir von ihr erzählt. Sie muss wundervoll gewesen sein.“ Etwas änderte sich in Matthews Gesicht. Die Abwehrhaltung, die Angst vor Verurteilung, erweichten.

„Sie war’s“, sagte er einfach. „Sie hätte so hart über das hier gelacht. Die Mädchen, die eine romantische Intervention inszeniert haben.“

„Papa“, zog Hazel an seiner Ärmel. „Das Orangenhähnchen wird kalt, und Miss Kayla hat wahrscheinlich auch noch nichts gegessen“, wies Daisy praktisch darauf hin.

Matthew blickte auf die Tüten mit Essen, dann zurück zu Kayla. „Möchtest du hier zu Abend essen? Ich meine, es ist nicht das Café, und hier ist überall Sägemehl, aber ich würde mich freuen“, unterbrach Kayla ihn, und sie meinte es. Sie räumten Platz auf dem Schreibtisch, schoben Baupläne und Notizblöcke beiseite. Matthew fand einige Pappteller in einem Schrank, entschuldigte sich für das Fehlen von ordentlichem Geschirr.

Während sie das chinesische Essen ausbreiteten, redeten die Mädchen aufgeregt, erzählten ihrem Vater von ihrem Abenteuer, während er Kayla immer wieder entschuldigende Blicke zuwarf, die sich allmählich in etwas anderes verwandelten: Dankbarkeit, Staunen, vorsichtige Hoffnung.

„Also, du hast deine Einleitung wirklich viermal geübt?“ neckte Kayla ihn, während sie gebratenen Reis auf ihren Teller löffelte. Matthew stöhnte und bedeckte sein Gesicht mit einer Hand. „Hast du ihr davon erzählt?“

„Das blaue Hemd war das Beste“, bemerkte Hazel ernsthaft, studierte ihren Vater. „Das hast du gewählt.“

Kayla blickte auf das Hemd, jetzt zerknittert von Stunden harter Arbeit, aber immer noch offensichtlich mit Sorgfalt gewählt. „Es ist eine gute Wahl“, sagte sie sanft. Matthew traf ihren Blick, und der Ausdruck zwischen ihnen ließ Kaylas Atem stocken. Es war nur ein kurzer Moment, kaum ein Wimpernschlag, aber er war da. Erkennung, Anziehung, Möglichkeit.

„Papa“, sagte Hazel plötzlich und unterbrach den Moment. „Wirst du Miss Kayla zu einem anderen Date einladen? Diesmal ein richtiges.“

„Wirst du pünktlich erscheinen?“ fügte Daisy hilfsbereit hinzu. Matthew hätte sich fast an seiner Frühlingsrolle verschluckt.

„Mädchen, ich mag Pfannkuchen“, sagte Kayla beiläufig, ihre Augen funkelten. „Ich habe gehört, jemand macht sie in lustigen Formen.“ Die Zwillinge stießen einen lauten, freudigen Aufschrei aus.

„Ja, Papa, frag sie zu den Samstagspfannkuchen.“ Matthew sah Kayla an, und es war etwas Rohes und Hoffnungsvolles in seinem Ausdruck, das ihr Herz schneller schlagen ließ.

„Möchtest du zu den Samstagspfannkuchen kommen?“ fragte er. „Ich verspreche, dass ich diesmal wirklich da sein werde. Keine Notfälle mit dem Fundament, keine Verschwindensakte.“

„8:00 Uhr“, schlug Kayla vor.

„8:00 Uhr, und ich werde sogar das blaue Hemd tragen“, sagte Matthew.

„Es ist ein Date“, sagte Kayla.

Hinter Matthews Rücken gaben Daisy und Hazel sich ein High-Five, ihre Freude kaum zu bändigen.

„Mission erfüllt“, flüsterte Daisy ihrer Schwester zu. Aber nicht leise genug.

„Ich habe das gehört, kleine Verschwörerin“, sagte Matthew und griff über die Tische, um ihr liebevoll durch die Haare zu wuscheln.

Samstagmorgen kam mit goldenem Herbstlicht, das durch die Küchenfenster von Matthew Caldwells Haus strömte. Kayla stand genau um 7:58 Uhr auf der Veranda. Plötzlich nervös auf eine Weise, wie sie es auf der Baustelle nicht gewesen war. Bevor sie klopfen konnte, flog die Tür auf.

„Du bist gekommen. Du bist gekommen. Du bist gekommen!“ schrien Daisy und Hazel im Einklang, immer noch in ihren passenden Schlafanzügen. Sie ergriffen Kaylas Hände und zogen sie mit überraschender Stärke für so kleine Menschen ins Haus.

„Wir haben seit 7:00 Uhr gewartet“, gestand Hazel keuchend. „Papa sagte, wir dürften dich nicht durch Anrufen wecken, aber wir wollten es.“

Das Haus roch nach Butter und Vanille und Kaffee, warm und lebendig und einladend. Kinderzeichnungen bedeckten den Kühlschrank. Ein Korb mit sauberer Wäsche lag halb zusammengefaltet auf dem Sofa. Schultaschen hingen an Haken neben der Tür. Und dort in der Küche stand Matthew. Er trug das blaue Hemd, diesmal frisch gebügelt, und eine Jeans. Und er hatte einen Fleck von Mehl auf seiner linken Wange.

Als er Kayla sah, lächelte er, und es war nichts wie der erschöpfte, gestresste Mann von der Baustelle. „Dieser Matthew war leichter, heller, mehr er selbst.“

„Du hast es geschafft“, sagte er, und es lag Erleichterung in seiner Stimme.

„Ich habe es geschafft“, bestätigte Kayla. „Und ich bin sehr neugierig auf diese berühmten Schmetterlingspfannkuchen.“

„Die besten“, versicherte Hazel ihr feierlich. „Manchmal macht Papa Blobs, aber die essen wir auch.“

Der Morgen entfaltete sich wie ein Traum. Einfach und natürlich und richtig. Matthew wendete die Pfannkuchen, während die Mädchen Kayla ihre Kunstprojekte aus der Schule zeigten. Sie aßen am Küchentisch, klebriger Sirup bedeckte kleine Finger, und Lachen füllte die Räume zwischen den Gesprächen.

Kayla beobachtete Matthew mit seinen Töchtern. Wie er Hazels Gesicht abwischte, ohne dass sie darum bitten musste. Wie er Daisys Pfannkuchen in kleinere Stücke schnitt, obwohl sie insistierte, dass sie es selbst tun könne. Die Sanftheit in seinen Augen, wenn er sie ansah.

Nach dem Frühstück erschien Hazel mit einer Haarbürste und einem hoffnungsvollen Ausdruck an Kaylas Seite. „Papás Zöpfe sind gut, aber könntest du es mal versuchen?“ Kaylas Herz schmolz. „Ich würde gerne.“

Sie setzte sich auf das Sofa, mit Hazel zwischen ihren Knien, und bürstete sanft die Locken des kleinen Mädchens. Auf der anderen Seite des Raumes stand Matthew am Spülbecken und wusch das Geschirr, aber Kayla konnte spüren, dass er zusah. Als sie nach oben sah, trafen sich ihre Blicke, und etwas ging zwischen ihnen über. Etwas Zartes, Bedeutungsvolles.

Er hatte sie in die Welt seiner Tochter aufgenommen. Dieser Moment, diese einfache Geste, ein kleines Mädchen zu frisieren, es bedeutete etwas.

„Deine Zöpfe sind schön“, sagte Hazel leise, als Kayla fertig war. „Nicht so gut wie Papas“, sagte Kayla treu.

„Vielleicht genauso gut“, gab Hazel mit einem schüchternen Lächeln zu.

Dann tauchte Daisy auf, hüpfte auf ihren Zehenspitzen. „Können wir Miss Kayla das Baumhaus zeigen?“ Matthew blickte Kayla an, eine Frage in seinen Augen.

„Wenn du es sehen willst, fairerweise, es ist nur ein Baumhaus. Die Mädchen reden, als wäre es ein Schloss.“

„Es ist ein Schloss“, bestand Daisy empört.

Draußen war die Herbstluft frisch und perfekt. Das Baumhaus saß in einer großen Eiche im Garten, wettergegerbtes Holz mit einer Seiltreppe und einem kleinen Fenster. Matthew hatte es offensichtlich mit eigenen Händen gebaut. Es war nicht schick oder professionell, aber es war stabil und geliebt.

„Du musst das Passwort wissen“, flüsterte Hazel zu Kayla am Fuß der Treppe. Kayla beugte sich zu dem Mädchen hinunter. „Was ist das Passwort?“

Die Zwillinge sahen sich an, ein stilles Gespräch fand zwischen ihnen statt. Dann lehnte sich Hazel nahe an Kayla und flüsterte: „Mamas Engel. Mamas Engel.“

Kayla wiederholte es leise und spürte das Gewicht, dass ihr dieses heilige Geheimnis anvertraut wurde. Die Mädchen strahlten und kletterten die Seiltreppe hinauf. Kayla folgte ihnen, Matthew stieg hinter ihr auf.

Drinnen war das Baumhaus klein, aber gemütlich. Kissen bedeckten den Boden. Zeichnungen schmückten die Wände, meist Schmetterlinge und Regenbögen. Und in einer Ecke stand ein kleines, eingerahmtes Foto einer schönen Frau mit grünen Augen und lockigem braunen Haar.

„Das ist Mama“, sagte Daisy einfach.

Kaylas Hals schnürte sich zu. „Sie war wunderschön.“

„Papa baute das im Sommer nach ihrem Tod. Er arbeitete jedes Wochenende daran. Wir halfen manchmal, aber meistens sahen wir nur zu“, sagte Matthew leise. „Ich musste etwas bauen, etwas, das bleibt, etwas, das sie haben konnten, was dauerhaft ist.“

Später, als die Mädchen im Garten spielten, saßen Matthew und Kayla auf den Stufen der hinteren Veranda, Kaffeetassen in den Händen, die ihre Finger wärmten.

„Ich habe das lange nicht mehr gemacht“, sagte Matthew leise. „Jemanden in mein Leben lassen. Ich meine, es ist beängstigend.“

„Ich weiß“, sagte Kayla. „Ich habe zwei Jahre damit verbracht, es zu vermeiden, mir einzureden, dass meine Arbeit genug war.“

„Was hat sich verändert?“ fragte Matthew.

„Zwei sehr entschlossene Sechsjährige gingen in ein Café“, sagte Kayla mit einem sanften Lachen. „Sie haben mir keine Wahl gelassen.“

Matthew lächelte, doch es verblasste zu etwas Ernsterem. „Kayla, ich muss ehrlich zu dir sein. Ich komme mit Komplikationen. Zwei, um genau zu sein. Sie sind meine ganze Welt, und jeder, der in meinem Leben ist, muss das verstehen. Ich würde es nicht anders wollen“, sagte Kayla einfach. Sie drehte sich ihm zu.

„Matthew, deine Töchter haben mich nicht abgeschreckt. Sie sind der Grund, warum ich hier bin. Sie sind unglaublich. Und die Art, wie du sie liebst…“ Ihre Stimme stockte. „Die Art, wie du immer für sie da bist, jeden Tag, selbst wenn es schwer ist, das ist das Attraktivste, was ich je gesehen habe.“

Matthews Augen glänzten. „Ich habe mich lange nicht mehr so gefühlt“, gab er zu, seine Stimme rau. „Ich dachte nicht, dass ich es wieder kann. Und es ist beängstigend, weil ich beim letzten Mal, als ich jemanden so sehr geliebt habe…“ Er stoppte, schluckte schwer. „Ich habe sie verloren.“

Kayla griff nach seiner Hand, ihre Finger verschränkten sich natürlich, perfekt. „Ich habe auch Angst“, flüsterte sie. „Aber ich denke, ich denke, dass Angst bedeutet, dass es wichtig ist. Es bedeutet, dass es real ist.“

„Ja“, sagte Matthew leise. „Das tut es.“

Vom Garten rief Daisy: „Papa, Miss Kayla, kommt und seht euch den Schmetterling an, den wir gefunden haben!“ Matthew drückte Kaylas Hand einmal, bevor er aufstand. „Komm schon“, sagte er und zog sie mit sich. „Offenbar gibt es einen Schmetterling, der sofortige Aufmerksamkeit braucht.“

Drei Monate vergingen wie Seiten in einer Geschichte, jede gefüllt mit Momenten, die ein gemeinsames Leben aufbauten. Kayla saß im Publikum bei Daisy und Hazels Schulaufführung und jubelte lauter als jeder andere, als sie auf der Bühne als singende Blumen auftauchten. Matthews Hand fand ihre in der dunklen Halle, und er flüsterte: „Danke, dass du hier bist.“

Sie begann, ihm Kaffee auf den Baustellen zu bringen, lernte den Unterschied zwischen Bauplänen und Höhenzeichnungen, traf seine Kollegen, die ihn gnadenlos über die süße Tierärztin vom Blinddate verspotteten. Sie gingen im Oktober gemeinsam in ein Kürbisfeld, alle vier von ihnen.

Die Mädchen bestanden darauf, Kürbisse auszusuchen, die zueinander passten, und irgendwie überzeugten sie Kayla und Matthew, zwei riesige zu tragen, die die gleiche Form hatten. „Papa, siehst du nicht?“

Der Herbst kam. Kayla half bei den Kostümen, Schmetterlingsflügel aus Drahtbügeln und Seidenpapier. Die Mädchen flatterten durch das Haus, und Matthew sah Kayla mit so viel Wärme an, dass ihr der Atem stockte.

„Ihre Mutter hätte das geliebt“, sagte er leise, als die Mädchen ihre Trick-or-Treat-Tüten sammelten. „Sie hätte dich geliebt.“

An einem ruhigen Dienstagabend im November, nachdem die Mädchen ins Bett gebracht waren, saßen Matthew und Kayla auf dem Sofa, sahen einen Film, dem beide eigentlich keine Aufmerksamkeit schenkten. Daisy und Hazel waren zwischen ihnen eingeschlafen, ihre kleinen Körper warm und schwer vom Schlaf.

Matthew griff über die schlafenden Mädchen hinweg nach Kaylas Hand, ihre Finger verbanden sich, und etwas legte sich in Kaylas Brust, ein Gefühl der Richtigkeit, des Heimkommens, des Zuhauseseins.

Ihr erster Kuss geschah an einem verschneiten Dezemberabend. Die Mädchen schliefen oben, und Kayla machte sich gerade bereit, zu gehen. Matthew begleitete sie zur Tür, und sie standen dort im Flur, das Porchlicht warf sanfte Schatten.

„Ich will nicht, dass du gehst“, sagte er leise.

„Ich will auch nicht gehen“, gestand Kayla.

Matthew griff nach ihrem Haar, strich eine Strähne hinter ihr Ohr. Seine Hand verweilte an ihrer Wange. „Darf ich?“ Sie küsste ihn, bevor er die Frage beenden konnte. Zuerst war es sanft, zögerlich, prüfend. Dann rutschten seine Hände an ihre Taille, und ihre schlangen sich um seinen Nacken. Der Kuss vertiefte sich, wurde sicher, endgültig, unvermeidlich.

Als sie sich schließlich voneinander lösten, atmeten beide schwer. Matthew drückte seine Stirn an ihre. „Ich verliebe mich in dich“, flüsterte er.

„Ich bin schon da“, flüsterte Kayla zurück.

Oben, ohne dass einer von ihnen es wusste, spähten zwei kleine Mädchen durch das Treppengeländer, mit weit aufgerissenen Augen und verschränkten Händen.

„Papa ist wieder glücklich“, flüsterte Hazel zu ihrer Schwester.

„Wir haben gute Arbeit geleistet“, bestätigte Daisy zufrieden.

Sechs Monate nachdem zwei kleine Mädchen mit einer Mission in ein Café spaziert waren, stand Matthew Caldwell an der Tür dieses gleichen Cafés, mit einer kleinen Samtschachtel in seiner Tasche und seinem Herz so heftig klopfend, dass er dachte, es könnte durch seine Rippen brechen. Die Mädchen waren bei Mrs. Ferguson, angeblich zum Abendessen und Filmabend, aber eigentlich warteten sie an ihren Handys auf die Nachricht, dass sie kommen sollten.

Matthew hatte ihnen seinen Plan vor drei Tagen erzählt. Daisy hatte geweint. Hazel hatte ihn so fest umarmt, dass er kaum atmen konnte. Beide hatten darauf bestanden, ihm bei der Auswahl des Rings zu helfen, sie hatten ihn in drei verschiedene Juweliergeschäfte gezogen, bis sie den gefunden hatten, der wie Mamas Augen funkelte.

Nun saß er am Tisch in der Ecke, genau an dem Tisch, an dem Kayla vor sechs Monaten noch alleine gesessen hatte, und wartete.

Als Kayla durch die Tür kam, sah sie verwirrt aus. „Matthew, ich dachte, wir treffen uns im Restaurant in der 5. Straße.“

„Komm, setz dich“, sagte er und deutete auf den Stuhl gegenüber von ihm. Sie setzte sich, ihre Stirn runzelte sich. „Ist alles okay?“

„Alles ist perfekt“, sagte Matthew, seine Hände zitterten. „Ich wollte dich hierher bringen, an den Ort, an dem alles angefangen hat.“

Kaylas Ausdruck wurde weicher, sie verstand. „Vor sechs Monaten“, fuhr Matthew fort, „sollte ich dich genau hier um 18:30 Uhr treffen. Ich war 17 Minuten zu spät. Ich dachte, ich hätte alles ruiniert, bevor es überhaupt begonnen hatte.“

„Matthew…“

„Aber zwei kleine Mädchen hatten andere Pläne. Sie gingen mit Entschlossenheit in ihre Augen und Sahneschnurrbärte durch diese Tür, und sie haben mein Leben verändert.“ Kaylas Augen begannen zu glänzen.

„Sie haben mir das Leben zurückgebracht“, sagte Matthew, seine Stimme brach. „Aber du, Kayla, du hast mir erlaubt, wieder zu leben, wieder zu hoffen, zu glauben, dass man jemanden neu lieben kann, ohne die Liebe zu verraten, die ich verloren habe.“

Er zog die Samtschachtel hervor, und Kaylas Hand flog an ihren Mund.

„Du bist in unser Leben gekommen, als wir dich am meisten brauchten“, sagte Matthew und öffnete die Box, die einen einfachen, eleganten Ring enthüllte. „Du hast meine Töchter geliebt, als wären sie deine. Du hast wieder Licht in unser Haus gebracht. Du hast Schmetterlingspfannkuchen noch besser gemacht. Du…“

Er stoppte, überwältigt. „Du bist meine zweite Chance, und ich will keine Sekunde davon verschwenden. Kayla Emerson, wirst du mich heiraten?“

Einen Moment lang konnte Kayla nicht sprechen. Tränen strömten ihr über das Gesicht, während sie heftig nickte. „Ja. Ja. Ja. Tausend Mal ja.“

Matthew schob den Ring mit zitternden Händen auf ihren Finger. Er passte perfekt, genauso wie alles andere zwischen ihnen.

Und dann klingelte die Glocke über der Tür.

„Wir wussten es!“

Daisy und Hazel stürmten durch den Eingang wie kleine Tornados, Mrs. Ferguson hinter ihnen mit einem resignierten, aber glücklichen Lächeln. Die Mädchen stürzten auf Kayla und Matthew zu, ein Durcheinander aus Armen, Tränen und Lachen.

„Wir wussten, dass du ja sagen würdest“, quiekte Daisy.

„Wir haben den Ring ausgesucht“, verkündete Hazel stolz. „Gefällt er dir?“

Kayla lachte durch ihre Tränen, zog beide Mädchen in ihre Arme. „Ich liebe ihn. Ich liebe euch beide so sehr.“

„Wir lieben dich auch“, sagten sie im Einklang.

Matthew schloss sie alle drei in seine Arme. Und in diesem Moment, im gleichen Café, in dem alles angefangen hatte, wurden sie zu dem, was sie immer hätten sein sollen – eine Familie.

Ein Jahr später, an einem perfekten Herbstsamstag, stand Kayla in einem einfachen weißen Kleid vor 30 Menschen, die sie liebten. Die Zeremonie war klein und intim, fand im gleichen Garten statt, in dem das Baumhaus stand. Daisy und Hazel gingen zuerst den Gang entlang, trugen Schmetterlingskleider, die im Sonnenlicht schimmerten. Sie trugen eine einzelne weiße Rose zwischen sich, die sie sorgfältig auf einem leeren Stuhl in der ersten Reihe ablegten. Ein Stuhl für die Mutter, die nicht da sein konnte, deren Liebe jedoch die Töchter geformt hatte, die nun Kayla Familie nennen würden.

Als es Zeit für die Gelübde war, war Kaylas Stimme fest, trotz der Tränen auf ihren Wangen.

„Ich kam in ein Café, um ein Date zu finden. Stattdessen fand ich zwei kleine Heiratsvermittler. Sie haben mich genauso gerettet, wie du mich gerettet hast. Sie haben mir beigebracht, dass Liebe nicht immer pünktlich kommt. Manchmal ist sie 17 Minuten zu spät, getragen von zwei mutigen Mädchen, die nicht zuließen, dass das Glück ihres Vaters entglitt.“

Sie drehte sich zu Daisy und Hazel, die neben ihr in ihren Schmetterlingskleidern standen. „Danke, dass ihr mich gewählt habt“, flüsterte sie. „Danke, dass ihr mir erlaubt habt, euch zu lieben.“

Matthews Gelübde waren einfach. „Du hast mir erlaubt, wieder zu lieben“, sagte er, seine Stimme voller Emotion. „Du hast mir beigebracht, dass das Ehrens der Vergangenheit nicht bedeutet, die Zukunft zu opfern.“

„Ich liebe dich, Kayla, für immer.“

Als sie sich küssten, jubelten Daisy und Hazel lauter als alle anderen.

Beim Empfang, als die Sonne golden über dem Garten unterging, fand Kayla sich für einen Moment allein neben dem Baumhaus. Sie blickte auf die Struktur, die Matthew aus Trauer und Entschlossenheit gebaut hatte, und flüsterte dem Wind zu.

„Danke, dass du so wunderschöne Seelen großgezogen hast, dass du ihnen beigebracht hast, mutig zu sein, sie so gut geliebt hast, dass sie wussten, wie sie Liebe erkennen, wenn sie sie sehen.“

„Ich werde auf sie aufpassen. Ich verspreche es.“

Sie fühlte Matthews Arme, die sich von hinten um sie schlossen. „Sie hätte dich geliebt“, murmelte er in ihr Haar.

„Ich hoffe es“, sagte Kayla.

„Ich weiß es.“

Sie standen dort zusammen, während Daisy und Hazel mit den anderen Kindern auf dem Empfang spielten, ihre Schmetterlingsflügel fingen das letzte Licht des Tages ein.

Manchmal kommt die Liebe nicht pünktlich. Manchmal ist sie 17 Minuten zu spät, getragen von zwei kleinen Mädchen, die nicht zulassen, dass sie entgleitet. Manchmal kommen die besten Dinge im Leben verpackt in Chaos und Sahne und Abendessen auf der Baustelle. Manchmal gehst du in ein Café, um Kaffee zu trinken, und gehst mit einer Familie wieder hinaus.

Das ist das mit zweiten Chancen. Sie kommen nicht immer so, wie man es erwartet. Aber wenn sie kommen, wenn du mutig genug bist, „ja“ zu sagen zu all der chaotischen, unerwarteten, schönen Möglichkeit, dann beginnt die wahre Geschichte.