Ein junges Mädchen verließ ihr Zuhause und verschwand spurlos. Die Suche nach ihr wurde schnell zu einer der größten in der Geschichte Amerikas. Während der Ermittlungen standen die Detektive vor zahlreichen schockierenden Wendungen, und die Suche nach Antworten erstreckte sich über unglaubliche 62 Jahre, bis sie schließlich die Wahrheit aufdeckten.

Candice Rogers, die von allen „Candy“ genannt wurde, wurde am 18. Juli 1949 in der amerikanischen Stadt Spokane, Washington, geboren. Sie war das einzige Kind der Familie, und kurz nach ihrer Geburt ließen sich ihre Eltern scheiden. Ihr Vater blieb in der gleichen Stadt, sodass sie oft Zeit miteinander verbrachte.

Candi war ein typisches liebenswertes Kind, das es genoss, draußen mit ihren Freunden zu spazieren, Zeit in der Natur zu verbringen und mit ihrem Hund zu spielen. Sie träumte auch davon, den „Campfire Girls“ beizutreten, einer beliebten Organisation jener Zeit, die den „Boy Scouts“ ähnlich war, aber ausschließlich für Mädchen. Sie lernten verschiedene nützliche Fähigkeiten, unternahmen Wanderungen und genossen ihre Zeit als Gruppe.

Im Jahr 1959, als Candi 9 Jahre alt war, hatte sie endlich die Gelegenheit, dieser Organisation beizutreten, und sie war darüber begeistert. Eine der Aufgaben der „Campfire Girls“ war es, Bonbons zu verkaufen. Die Organisation stellte ihnen Kartons mit Süßigkeiten zur Verfügung, und sie mussten von Tür zu Tür gehen und den Bewohnern anbieten, diese zu kaufen.

Am Freitag, dem 6. März, sollte Candi dies nach der Schule tun. Sie kehrte nach Hause zurück, aß zu Abend, spielte mit ihrem Hund und nahm gegen 16:00 Uhr etwa acht Kartons Bonbons mit, um loszuziehen. Candi hatte geplant, durch die nahegelegenen Straßen zu gehen und den Anwohnern die Süßigkeiten anzubieten. Auch andere Mädchen sollten in diesem Bereich Häuser besuchen, aber ihnen wurden bereits im Voraus Straßen zugewiesen, um Überlappungen zu vermeiden und denselben Leuten die Süßigkeiten nicht doppelt anzubieten.

Ein paar Stunden später begann ihre Mutter, sich Sorgen zu machen, da Candi noch nicht zurückgekehrt war. Sie sollte um 18:00 Uhr zu Hause sein, aber sie war eindeutig verspätet. Als es dunkler wurde, entschloss sich ihre Mutter, nach ihr zu suchen, begleitet von Candis Großvater. Sie gingen die Straßen ihrer Nachbarschaft ab, aber Candi war nirgends zu finden. Bald schlossen sich einige Freunde der Familie und Nachbarn der Suche an, die helfen wollten. Doch trotz ihrer Bemühungen konnten sie keine Spuren von Candi finden.

Ihre Mutter entschloss sich daraufhin, die Polizei zu rufen. Zu diesem Zeitpunkt war es bereits dunkel, und es wurde immer deutlicher, dass möglicherweise etwas Schlimmes mit Candi passiert war. Die Polizei trat schnell in die Suche ein und begann damit, alle Nachbarn zu befragen. Sie entdeckten bald, dass Candi nur einen Karton Bonbons verkauft hatte. Dies deutete darauf hin, dass etwas kurz nach ihrem Verlassen des Hauses passiert sein könnte. Doch ein Anwohner behauptete, das Mädchen gegen 18:30 Uhr in einer nahegelegenen Straße gesehen zu haben.

Das war merkwürdig, da Candis Mutter zu diesem Zeitpunkt bereits auf der Suche nach ihr war. Auch Candis Großvater teilte merkwürdige Beobachtungen mit, als er sich auf die Suche nach seiner Enkelin machte und in der gleichen Straße ankam, die auch der Zeuge genannt hatte, der das Mädchen gesehen hatte. Er wäre fast von einem fahrenden Auto erfasst worden, das sogar den Bordstein touchierte. Leider konnte er das Nummernschild nicht sehen, erinnerte sich aber daran, dass es sich um einen grünen Ford aus dem Jahr 1953 handelte.

Die Polizei verbreitete eine Beschreibung des Fahrzeugs, konnte es jedoch nicht ausfindig machen. Gegen 21:00 Uhr entdeckten sie mehrere Bonbonkartons, die entlang der Straße in der Nähe einer Brücke verstreut lagen. Es war klar, dass diese Kartons zu Candi gehörten, was die Besorgnis noch verstärkte. Die Polizei konzentrierte ihre Suche in diesem Bereich und durchkämmte beide Ufer des Flusses sowie ein kleines Waldstück auf beiden Seiten. Sie durchsuchten das Gebiet die ganze Nacht, konnten Candi jedoch nicht finden.

Am Morgen verbreitete sich die Nachricht von Candis Verschwinden durch die lokalen Zeitungen, und bald berichteten auch landesweite Medien über den Fall. Im Jahr 1959 waren Kindesentführungen in der Nähe ihres Zuhauses äußerst selten, da so etwas kaum vorkam. Die Bewohner von Candis Stadt hatten so einen Fall seit vielen Jahren nicht mehr erlebt, was sie zutiefst erschütterte.

Früh am nächsten Tag verstärkten die Polizei ihre Bemühungen und setzten mehr Beamte ein. Reiterstaffeln, Geländewagen und sogar Militärpersonal, das aus Hubschraubern das Land absuchte, beteiligten sich an der Suche. Zudem schlossen sich zahlreiche Freiwillige aus der Stadt und den umliegenden Gebieten der Suche an. Insgesamt nahmen mehr als tausend Menschen an der Suche teil, was sie zu einer der umfangreichsten in der Geschichte des Landes machte.

Zu dieser Zeit erstreckte sich das Suchgebiet über 18 Kilometer rund um das Haus des Mädchens, doch sie konnten sie immer noch nicht finden. Am selben Tag ereignete sich ein weiteres tragisches Ereignis: Ein Hubschrauber, der an der Suche beteiligt war, streifte Stromleitungen und stürzte ab, wobei drei von fünf Besatzungsmitgliedern ihr Leben verloren. Die Suchbemühungen setzten sich über viele Tage fort, ohne dass es zu Ergebnissen kam. Die Beamten arbeiteten rund um die Uhr in mehreren Schichten und gaben ihr Bestes, um Candi zu finden.

Ermittler erhielten etwa 750 Hinweise in den ersten Tagen der Suche und überprüften jeden einzelnen sorgfältig, doch alle führten zu Sackgassen. Fünfzehn Tage später gingen zwei Militärangehörige von der lokalen Basis westlich von Spokane auf einen Jagdausflug. Dort bemerkten sie Kinderschuhe auf dem Boden und erinnerten sich sofort an Candis Verschwinden. Viele Militärangehörige waren in die Suche involviert, sodass sie alle gut über den Fall informiert waren.

Sie meldeten diese Entdeckung der Polizei, die die Schuhe Candis Großvater zeigte. Er bestätigte, dass die Schuhe tatsächlich seiner Enkelin gehörten. Die Polizei begab sich in den Wald, um zu suchen. Innerhalb von Minuten entdeckte einer der Beamten einen Fuß, der aus den Büschen ragte, und fand den Körper des Mädchens. Sie lag im Unterholz, bedeckt mit Kiefernzweigen. Mediziner stellten fest, dass die Todesursache Erstickung war. Der Täter hatte ein Stück zerfetzten Stoffes aus ihrem Rock benutzt.

Die Spuren an Candis Händen und Füßen deuteten darauf hin, dass sie gefesselt worden war, obwohl keine Seile in der Nähe des Körpers gefunden wurden. Zudem kamen die Ermittler zu dem Schluss, dass das Opfer sexuell missbraucht worden war. Bei der Durchsuchung des Tatorts fanden die Polizisten einen grünen Autositzbezug in der Nähe, konnten jedoch nicht feststellen, ob dieser in Zusammenhang mit dem Mord stand.

An Candis Kleidung bemerkten die Beamten einen kleinen lila Fleck, der nach Traubenkaugummi roch. Doch auch hier konnten sie keine Verbindung zum Fall herstellen. Ohne wesentliche Hinweise, die sie zum Mörder führen könnten, versuchten die Ermittler weiterhin, mögliche Spuren zu finden. Sie durchkämmten die eingehenden Hinweise und untersuchten die mögliche Beteiligung von Hunderten von Personen – Nachbarn, verschiedene verdächtige Charaktere und vorbestrafte Straftäter.

Bald richteten sie ihre Aufmerksamkeit auf einen 50-jährigen Mann namens Alfred Braves. Der Grund, warum er verdächtig wurde, war ziemlich seltsam. Er nahm sich am selben Tag das Leben, an dem Candis Leiche gefunden wurde – und das in seinem Auto, nicht weit entfernt von dem Ort, an dem die Bonbonkartons gefunden worden waren. Er lebte auch nur ein paar Hundert Meter von Candis Haus entfernt.

Als die Polizei Alfreds Leiche fand, entdeckten sie ein Seil und Haarnadeln einer Frau in seinem Auto. Die Ermittler erhielten einen Durchsuchungsbefehl für sein Haus, wo sie zahlreiche Zeitungsartikel fanden, die über Sexualverbrechen gegen Frauen und Mädchen berichteten. Die Polizei erfuhr auch, dass mehrere Frauen ihn der Belästigung beschuldigt hatten und sogar seine Frau verdächtigte ihn des Mordes an Candi. Trotz dieser beunruhigenden Ereigniskette konnten die Ermittler jedoch keinen Beweis finden, der Alfred mit Candis Mord in Verbindung brachte. Sie zögerten, ihn von Verdacht zu befreien, doch es schien unmöglich, seine Schuld zu beweisen.

Die Detektive begannen, sich mit anderen Verdächtigen zu beschäftigen, deren Zahl weiter wuchs. Monate nach dem Mord hatten sie eine umfangreiche Liste von Namen, die sich über mehrere Seiten erstreckte, und die Polizei prüfte jeden einzelnen. Doch jedes Mal scheiterten sie, Beweise für deren Beteiligung zu finden.

Später erhielten die Ermittler einen weiteren Verdächtigen, einen Serienmörder namens Hugh Morse. Er wurde 1961 für eine Reihe von Verbrechen verhaftet, und der Grund, warum er verdächtig wurde, war ziemlich interessant. Hugh war bekannt dafür, ständig Traubenkaugummi zu kauen, wie wir uns erinnern, ein ähnlicher Stoff wurde auf Candis Kleidung gefunden. Ein weiterer Grund, ihn zu verdächtigen, war, dass er zwei Frauen in Spokane getötet hatte, einige Monate nach Candis Tod.

Hugh beging seine Verbrechen ziemlich früh. Seine erste Verhaftung war wegen Körperverletzung an einer Frau, doch er bekam keine wirklichen Konsequenzen. Er wurde einfach aus der Armee entlassen, in der er zu dieser Zeit diente. Später beging er eine Reihe von Raubüberfällen in Los Angeles und verbrachte nur sechs Monate im Gefängnis. Nach seiner Entlassung lockte er zwei 8-jährige Mädchen an einen abgelegenen Ort und versprach ihnen Eiscreme. Er missbrauchte sie sexuell und wurde erneut verhaftet. Überraschenderweise gelang es ihm, das Gefängnis zu vermeiden. Eine medizinische Kommission erklärte ihn für einen sexuellen Psychopathen, sodass er in eine psychiatrische Einrichtung eingewiesen wurde.

Nach zwei Jahren glaubten die Ärzte, er sei geheilt, und entließen ihn. Hugh zog nach Spokane, wo er begann, in die Fenster von Frauen zu spähen. Im November 1959 brach er in das Haus einer 28-jährigen Frau ein, vergewaltigte sie und tötete sie. Zehn Monate später drang er in das Haus einer 69-jährigen Frau ein und wiederholte dasselbe Vorgehen wie bei der vorherigen Opferin. Einen Monat später griff er eine weitere Frau an und stach sie mehrfach nieder, doch sie überlebte.

Nach diesen Verbrechen verließ er die Stadt und beging in den nächsten Monaten zahlreiche andere Straftaten: Er griff Frauen und Mädchen mit einem Messer an, missbrauchte sie sexuell und tötete zwei weitere Opfer. Hugh reiste immer zwischen verschiedenen Städten und Bundesstaaten, bis das FBI seinen Fall übernahm. Er wurde auf die Liste der zehn meistgesuchten Kriminellen des Landes gesetzt und bald gefasst. Er wurde zu mehreren lebenslangen Haftstrafen verurteilt und versuchte, in seiner Zelle sein Leben zu beenden, wurde jedoch von den Wachen gerettet und setzte seine Strafe fort.

Die Ermittler in Candis Fall besuchten ihn wiederholt im Gefängnis, doch der Mann bestritt jegliche Beteiligung. Er durchlief auch einen Polygraphentest, der anzeigte, dass er die Wahrheit sagte. Diese Methode hat jedoch keinen rechtlichen Wert, da ihre Genauigkeit fraglich ist. In Anbetracht von Hughs Biografie und der Tatsache, dass er zur Zeit des Mordes in Spokane lebte, betrachteten die Ermittler ihn als ihren Hauptverdächtigen. Doch er bestritt weiterhin jede Beteiligung, und die Polizei konnte keinen Beweis finden, der ihn mit dem Mord in Verbindung brachte.

Später richtete sich die Aufmerksamkeit der Polizei auf einen weiteren Verdächtigen: einen 49-jährigen Mann namens Howard Barnett. Im Februar 1960 wurde er unter Verdacht der sexuellen Belästigung eines minderjährigen Mädchens verhaftet. Einige Tage nach der Verhaftung nahm er sich in seiner Zelle das Leben, im Spokane Polizeigebäude. Vor seinem Tod schrieb er eine Nachricht an die Wand in seinem eigenen Blut: „Ich habe eine Sünde vor dem Herrn“. Seine Frau erfuhr erst nach seinem Tod von seiner Verhaftung. Bei der Befragung durch die Polizei fragte sie, ob er das Mädchen getötet habe, und meinte damit Candi.

Die Ermittler begannen, seine mögliche Beteiligung zu untersuchen, doch auch hier konnten sie keinen Beweis für seine Schuld finden. Howard blieb einer der Hauptverdächtigen, hauptsächlich weil er in der Nachbarschaft von Candis Haus wohnte. Über viele Jahre hinweg setzten die Polizei und die Ermittler ihre Arbeit an diesem Fall fort, sammelten neue Hinweise und prüften weitere Verdächtige.

Zu einem bestimmten Zeitpunkt kontaktierte eine Frau die Polizei und behauptete, am Tag von Candis Verschwinden ein grünes Auto gesehen zu haben, das das Mädchen verfolgte. Die Ermittler konzentrierten ihre Bemühungen erneut darauf, dieses Fahrzeug zu finden, aber dies führte zu keinem wesentlichen Ergebnis. Interessanterweise entschloss sich die Frau erst Jahre nach dem Verbrechen, diese Information zu teilen. In den folgenden Jahrzehnten wurde der Fall immer wieder neu aufgerollt, doch die Ermittler stießen stets an ihre Grenzen.

Es war überraschend, dass in dieser Zeit auch 13 Personen gestanden, Candi getötet zu haben. Doch bei jeder dieser Aussagen kamen die Ermittler zu dem Schluss, dass es sich um Lügen handelte. Diese Personen konnten keine Informationen liefern, die nur der Mörder wissen konnte, und wiederholten oft nur Details aus Zeitungsberichten. Solche falschen Geständnisse sind in hochkarätigen Fällen ungewöhnlich häufig.

Im Laufe der Jahre gab es zahlreiche Wechsel der Ermittler, die alle hofften, den Fall zu lösen. Candis Mord stach als eines der prominentesten und geheimnisvollsten Verbrechen nicht nur in ihrer Stadt, sondern im gesamten Bundesstaat hervor. Der Fall berührte eine große Anzahl von Menschen. Vor dem Mord fühlten sich die Eltern sicher, ihre Kinder draußen spielen zu lassen, doch nach diesem Fall überdachten viele ihre Einstellung zur Sicherheit.

Zu Beginn der 2000er Jahre wurde der Fall erneut aufgerollt, und ein neuer Ermittler entschied sich, moderne Technologien zu nutzen. Glücklicherweise hatte die Polizei 1959 alle Beweise sorgfältig gesammelt und aufbewahrt, was es den Experten ermöglichte, eine Probe männlicher Samen auf Candis Kleidung zu finden. Aufgrund der jahrelangen Lagerung war die Analyse jedoch extrem schwierig. Nach intensiven Bemühungen gelang es den Experten, ein DNA-Profil zu extrahieren.

Sie luden das Profil in die FBI-Datenbank hoch, doch leider gab es keinen einzigen Treffer. Die Ermittler prüften auch das Profil in Übereinstimmung mit Proben von zahlreichen Verdächtigen, aber keiner von ihnen stellte sich als Candis Mörder heraus. Im Laufe all dieser Jahre waren viele davon überzeugt, dass Hugh Morse hinter dem Verbrechen steckte. Doch die forensischen Untersuchungen zeigten, dass er nichts mit diesem Mord zu tun hatte. Als Ergebnis stieß die Untersuchung erneut auf eine Sackgasse.

Die Polizei hatte eine DNA-Probe vom Täter, der Candi sexuell missbraucht und getötet hatte, aber es war eine enorme Herausforderung, seine Identität zu enthüllen. Der Fall wurde 2021 erneut eröffnet, und ein neuer Ermittler entschied sich, eine innovative DNA-Analysemethode namens genetische Genealogie zu verwenden. Diese Technik hatte bereits Hunderten von ungelösten Fällen auf der ganzen Welt geholfen, und der Ermittler hoffte, dass sie endlich zu einem Durchbruch in diesem jahrzehntelangen Fall führen würde.

Er kontaktierte mehrere Labors, die sich auf diese Analyse spezialisierten, aber leider stieß er wieder auf Enttäuschung. Um diese Methode zu nutzen, mussten Experten die Original-DNA-Probe untersuchen, doch mehrere Versuche, dies zu tun, scheiterten, da die Probe zu stark abgebaut war. Der Ermittler wandte sich an ein letztes Labor, und unerwartet gab es einen lang ersehnten Durchbruch. Mit hochmodernen Werkzeugen gelang es den Experten, die Probe zu analysieren und ein vollständiges Profil des Täters zu erstellen.

Sie luden das Profil in genealogische Datenbanken hoch und begannen die Suche nach entfernten Verwandten des DNA-Eigentümers. Durch akribische Arbeit und das Durchsuchen Tausender von Personen fokussierten sie sich auf eine bestimmte Familie. Bei der Untersuchung dieser Familie entdeckten sie, dass das DNA-Profil wahrscheinlich zu einem von drei Brüdern gehörte. Doch ein neues Problem trat auf: Alle drei waren bereits verstorben. Trotzdem fanden die Experten und Ermittler heraus, dass einer der Brüder eine Tochter hatte, und die Polizei nahm Kontakt mit ihr auf.

Die Frau war erschüttert von der Möglichkeit, dass ihr Vater der Mörder des kleinen Mädchens gewesen sein könnte. Doch ohne zu zögern, stimmte sie zu, zu helfen. Sie gab ihre eigene DNA-Probe ab, und die Experten bestätigten, dass sie eng mit der Person verwandt war, deren Samen auf Candis Kleidung gefunden worden war. Mit diesen Ergebnissen beantragten die Ermittler schnell eine gerichtliche Genehmigung zur Exhumierung des Grabes ihres Vaters.

Experten entnahmen eine DNA-Probe aus den Überresten ihres Vaters und nach 62 Jahren seit dem Mord wurde die Identität des Täters endlich aufgedeckt. Es handelte sich um einen Mann namens John Hoff. Die Analyse zeigte eine vollständige Übereinstimmung zwischen Johns DNA und dem Samen, der auf Candis Kleidung gefunden worden war. Trotz der zahlreichen Verdächtigen im Laufe der Jahre war John Hoff nie auf dieser Liste.

Bei der Untersuchung seiner Biografie entdeckten die Ermittler, dass er in andere Verbrechen verwickelt war. Zum Zeitpunkt des Mordes an Candi war er 20 Jahre alt und lebte weniger als einen Kilometer von ihrem Haus entfernt. Er diente auch in der Armee, die in einer Basis stationiert war, die nahe dem Ort lag, an dem Candis Leiche gefunden wurde. Zwei Jahre nach dem Mord griff er eine Frau an, fesselte sie, vergewaltigte sie und versuchte, sie zu töten – doch sie überlebte.

John wurde verhaftet und zu nur sechs Monaten Gefängnis verurteilt. Er wurde auch aus der Armee entlassen. Nach seiner Entlassung aus dem Gefängnis gründete John eine Familie und hatte vier Kinder: zwei Söhne und zwei Töchter. Er lebte ein scheinbar normales Leben, ohne von der Polizei behelligt zu werden. John wechselte häufig seinen Arbeitsplatz und erlitt bei einem Job in einer Lebensmittelverpackungsfabrik schwere Verbrennungen im Gesicht, die eine bleibende Narbe hinterließen.

Sein Leben endete im Juni 1970, 11 Jahre nach Candis Mord, als er sich das Leben nahm, ohne eine Nachricht zu hinterlassen. Die Polizei stellte zudem fest, dass das Opfer ihn möglicherweise gekannt hatte. Candi war mit seiner Schwester befreundet, die zu der Zeit 10 Jahre alt war. All diese Jahre später erzählte sie den Ermittlern, dass sie nach dem Mord an ihrer Freundin in den Armen ihres Bruders geweint hatte, ohne zu wissen, dass er derjenige war, der Candi getötet hatte.

Leider erlebten die Eltern von Candi den Moment nicht, als die Identität des Mörders bekannt wurde. Candis Mutter starb 2006, und ihr Vater nahm sich 1963, vier Jahre nach dem tragischen Vorfall, das Leben. Der Grund für seinen Tod bleibt unbekannt, aber es wird spekuliert, dass er nicht mit dem Verlust seiner Tochter fertig wurde.

Dennoch wurde der Fall endlich gelöst, was ihn zu einer der längsten und umfangreichsten Ermittlungen der Geschichte machte – über 62 Jahre, mit mehreren Generationen von Ermittlern, die daran arbeiteten. Während der Pressekonferenz, bei der die Polizei den Namen des Mörders bekanntgab, war nur ein Beamter anwesend, der 1959 in den Ermittlungen tätig war. Er dankte Gott, dass er ein so langes Leben hatte und schließlich die Wahrheit erfuhr.

Was die Tochter von John Hoff betrifft, so konnte sie zunächst nicht glauben, dass ihr Vater ein solches grausames Verbrechen begangen hatte. Später akzeptierte sie diese Tatsache und bezeichnete ihren Vater als ein Monster, das das Leben eines unschuldigen Mädchens genommen hatte. Sie drückte ihre Trauer darüber aus, dass er zu Lebzeiten nicht für seine Taten zur Rechenschaft gezogen wurde. Interessanterweise nahm sich John genau dann das Leben, als seine Tochter neun Jahre alt wurde – im gleichen Alter wie Candi, als sie ermordet wurde. Ob es eine Verbindung zwischen diesen beiden Ereignissen gibt, bleibt unklar, und vielleicht werden wir nie erfahren, was wirklich dahinter steckt.