Der Name Vance war ein Synonym für Macht. Eine Dynastie, aufgebaut auf internationaler Schifffahrt, Energie und Technologie. Ein Name, der auf Wolkenkratzern und Stiftungen auf der ganzen Welt prangte. Aber für Elara Vance war es ein goldener Käfig.

Sie war umgeben von Menschen, die sie nie wirklich sahen – nur ihren Treuhandfonds, ihre Verbindungen, ihren Nachnamen. Liebe war eine Transaktion. Freundschaft war eine Networking-Gelegenheit. Sie war müde davon. Sie sehnte sich nach etwas Echtem, etwas Reinem.

Also traf sie eine Entscheidung, die die wenigen, die sie kannten, schockierte. Sie ging weg. Sie zog in eine neue Stadt, nahm sich eine kleine Wohnung und fand einen Job als Bibliothekarin. Sie nannte sich nur Elara. Sie wollte für ihren Verstand und ihr Herz geschätzt werden, nicht für ihr Bankkonto.

Und in dieser stillen Welt, zwischen den Gängen verstaubter Bücher, traf sie Liam.

Liam war ein Architekt mit großen Träumen und einem noch größeren Herzen. Er war freundlich, witzig und sah die Welt mit einem Sinn für Wunder. Er verliebte sich in die Bibliothekarin, die klassische Gedichte zitieren konnte und ein Lachen hatte, das sich wie Sonnenschein anfühlte. Er liebte sie für die, die sie war.

Aber seine Familie war im Begriff, diese Liebe auf eine Weise zu prüfen, die sich keiner von beiden vorstellen konnte.

Das erste Abendessen in Liams Elternhaus glich einem Verhör. Seine Mutter, Margaret, musterte Elaras einfaches Kleid mit kritischem Blick. Seine Schwester, Chloe, schenkte ihr ein Lächeln, das ihre Augen nie erreichte. Sein Vater, Robert, schüttelte ihre Hand mit einem Griff, der sich eher wie eine Bewertung anfühlte.

“Also”, begann Margaret, ihr Tonfall übertrieben süß. “Liam erzählt uns, Sie sind Bibliothekarin. Wie… malerisch. Und was ist mit Ihrer Familie? Was machen die so?”

Elara hielt ihre Geschichte einfach. Die, die sie vorbereitet hatte. “Meine Eltern sind verstorben, als ich jung war. Ich wurde von einem Vormund großgezogen. Ich habe nicht mehr viel Familie.”

Die Temperatur im Raum fiel spürbar. Chloe grinste höhnisch. “Oh, ein Wohltätigkeitsfall. Wie edel von dir, Liam.”

Liam warf seiner Schwester einen warnenden Blick zu. “Chloe, hör auf.”

Aber der Samen war gesät. Von diesem Tag an war Elara in ihren Augen keine Person. Sie war ein Projekt. Eine Belastung. Eine Goldgräberin, die auf ihre Chance wartete.

Jedes Familienfest wurde zu einer neuen Prüfung. Sie machten ihr zweischneidige Komplimente. “Das ist eine reizende Bluse. Erstaunlich, was man heutzutage in Second-Hand-Läden finden kann, nicht wahr?” Sie vergaßen, sie in Gespräche einzubeziehen, sprachen über luxuriöse Urlaube und teure Hobbys, von denen sie wussten, dass Elara sie sich nicht leisten konnte.

Chloe war die Schlimmste. Sie flüsterte Liam zu, gerade laut genug, dass Elara es hören konnte: “Bist du sicher bei ihr? Sie ist so unheimlich still. Leute, die nichts zu verbergen haben, sind normalerweise nicht so geheimniskrämerisch.”

Liam verteidigte sie. Immer. Er liebte sie und glaubte, seine Familie würde irgendwann die Frau sehen, die er sah. Aber Elara wusste es besser. Sie wollten sie nicht sehen.

Der Bruch kam ein Jahr später an Weihnachten. Die Familie tauschte teure Geschenke aus. Elara hatte Margaret einen wunderschönen, handgestrickten Schal und Robert eine seltene Erstausgabe geschenkt, die sie über ein Bibliotheksarchiv gefunden hatte. Sie wurden mit höflichem, aber kaltem Dank entgegengenommen.

Dann war Chloe an der Reihe. Sie überreichte Elara ein kleines, perfekt verpacktes Geschenk mit einem bösartigen Grinsen. “Das ist für dich. Ich dachte, es könnte hilfreich sein.”

Elara öffnete es. Darin befand sich ein Buch. Der Titel in fetten Goldbuchstaben lautete: Die Kunst, reich zu heiraten: Ein Leitfaden für die ambitionierte Frau.

Einige Cousins kicherten. Margaret gab ein leises, missbilligendes Tadeln von sich, tat aber nichts. Robert sah einfach weg. Die Luft war dick von Demütigung. Elaras Wangen brannten, aber ihre Augen blieben fest.

Liam stand auf, seine Stimme zitterte vor Wut. “Was stimmt nicht mit euch? Wir gehen.” Er nahm Elaras Hand, und sie verließen das Haus.