Marcus Thompson stand in der Krankenhaus-Pauseküche, seine blaue Hausmeisteruniform noch feucht vom Wischen des Notaufnahmflügels. Mit 32 hatte er die Statur eines Mannes, der früher College-Football gespielt hatte. Doch das Leben hatte ihn auf einen anderen Weg geführt. Seine schwieligen Hände umklammerten den Griff des Wischeimers, während er sie durch die Tür hindurch beobachtete.
Elellanar Grace saß an dem kleinen Tisch am Fenster, ihr silbernes Haar zu einem eleganten Dutt zurückgebunden, der sie gleichzeitig professionell und zugänglich wirken ließ. Mit 28 war sie jünger, als ihr vorzeitig ergrautes Haar vermuten ließ – ein genetisches Geschenk von der Seite ihrer Mutter, das sie mit stiller Würde trug. Die Lichter der Stadt funkelten hinter ihr, während sie ihren Kaffee trank und Patientenakten mit der gleichen Konzentration durchging, die sie allem widmete.
Marcus arbeitete nun seit sechs Monaten im Mercy General, übernahm Abendschichten, während er tagsüber das Community College besuchte. Sein Ingenieurstudium war noch zwei Jahre entfernt, aber die Rechnungen warteten nicht. Jeden Dienstag und Donnerstag kreuzten sich ihre Wege während der Pause um sieben Uhr, und jedes Mal blieb er ein bisschen länger.
Heute Abend war es anders. Das jährliche Wohltätigkeitsgala des Krankenhauses stand nächste Woche an, und das Personal wurde ermutigt, teilzunehmen. Marcus hatte gehört, wie die anderen Krankenschwestern Eleanor aufgezogen hatten, weil sie kein Date hatte. Sie wussten nicht, was Marcus beobachtet hatte. Wie sie immer zusätzliche Sandwiches mitbrachte und sie namenlos in den Pausenraum-Kühlschrank legte, in dem Wissen, dass das Reinigungspersonal oft Mahlzeiten ausließ.
Wie sie spät blieb, um Patienten zu trösten, die keine Besucher hatten. Wie sie jeden, vom Chefarzt bis zum jüngsten Hausmeister, mit demselben echten Respekt behandelte. Mit einem tiefen Atemzug, der seine breite Brust ausdehnte, trat Marcus in den Pausenraum. Elellanar sah auf, und ihre müden Augen hellten sich mit diesem warmen Lächeln auf, das sie scheinbar nur für ihn reservierte.
„Lange Schicht, Marcus?“, fragte sie und legte ihren Stift beiseite.
„Das Übliche“, antwortete er mit tiefer Stimme, die keine Spur seiner Nervosität verriet. „Eigentlich, Elellanar, wollte ich dich etwas fragen.“
Sie neigte den Kopf neugierig. Das fluoreszierende Licht fing die subtilen blauen Töne in ihrem grauen Haar ein und ließ es wie Mondlicht schimmern.
„Der Krankenhausball nächsten Freitag“, begann Marcus, dann hielt er inne.
Er wusste, was die Leute denken würden – ein Hausmeister, der eine Krankenschwester zu einem formellen Ereignis einlädt. Aber etwas in Eleanors Augen ermutigte ihn, fortzufahren.
„Ich habe mich gefragt, ob du mit mir als mein Date gehen würdest.“
Das Schweigen dehnte sich zwischen ihnen wie ein angehaltener Atemzug. Eleanors Gesichtsausdruck wechselte von Überraschung zu etwas Weicherem, fast Verletzlichem.
„Marcus“, sagte sie leise. „Bist du sicher?“
„Die Galakarten kosten 300 Dollar pro Stück.“
Er nickte; er hatte wochenlang gespart, nur für diese Möglichkeit.
„Ich bin sicher. Obwohl ich dich warnen muss – meine Tanzkünste haben ihren Höhepunkt auf meinem Abschlussball 2010 erreicht.“
Eleanor lachte, ein ehrliches Geräusch, das den sterilen Raum mit Wärme füllte.
„Meine erreichten ihren Höhepunkt ungefähr zur gleichen Zeit. Wir werden also perfekt mittelmäßig zusammenpassen. Ist das ein Ja?“
„Es ist absolut ein Ja.“
Die Woche verging wie im Flug. Marcus mietete einen Smoking, übte seine eingerosteten Tanzschritte in seinem Einzimmerapartment und versuchte, nicht daran zu denken, wie fehl am Platz er sich unter den Spendern und Vorstandsmitgliedern des Krankenhauses fühlen könnte.
Er holte Elellanar an ihrer Wohnung ab, einem bescheidenen Gebäude, das ihn mit seiner Schlichtheit überraschte. Sie trat in einem marineblauen Abendkleid heraus, das ihre Augen betonte – elegant, aber zurückhaltend.
„Sie sehen gut aus, Mr. Thompson“, sagte sie und nahm seinen angebotenen Arm.
„Sie sehen wunderschön aus, Eleanor – obwohl Sie das immer tun.“
Die Gala fand im Grand Ballroom in der Innenstadt statt. Als sie eintraten, bemerkte Marcus, wie einige Leute zweimal hinsahen – nicht ihn, sondern Eleanor. Flüstern folgte ihnen, aber Eleanor schien unbeteiligt, völlig auf ihn konzentriert. Sie tanzten zu Liedern, die beide an einfachere Zeiten erinnerten, lachten, wenn sie Schritte verfehlten. Während eines langsamen Liedes, als Marcus sie eng hielt, sprach Elellanar leise.
„Es gibt etwas, das ich dir sagen muss, Marcus – über das, wer ich bin.“
„Ich weiß, wer du bist“, sagte er schlicht. „Du bist die Frau, die drei Stunden nach ihrer Schicht bleibt, um die Hand eines sterbenden Patienten zu halten. Die die Namen aller in diesem Krankenhaus kennt. Die Menschen sieht, nicht Positionen.“
„Das meine ich nicht“, sagte sie und zog sich zurück, um ihn anzusehen.
„Mein Vater ist Richard Grace.“
Marcus erkannte den Namen sofort. Richard Grace, CEO von Grace Medical Industries, einem der größten Medizintechnikunternehmen des Landes – das Unternehmen, das Millionen an das Mercy General gespendet hatte. Das Unternehmen, dessen Name auf dem neuen Herzflügel stand.
„Warum hast du es niemandem erzählt?“, fragte er nach einem Moment.
