Kapitän Michael Torres setzte sich auf Sitz 12F und richtete seine olivgrüne Jacke, während sich sein achtjähriger Sohn David neben ihm anschnallte. Der Nachmittagsflug von Denver nach Atlanta war voll besetzt, gefüllt mit der üblichen Mischung aus Geschäftsreisenden und Familien, die nach dem Thanksgiving-Wochenende nach Hause zurückkehrten. Michael fuhr sich mit der Hand durch das dunkle Haar und spürte noch immer das Gewicht der Entscheidung, die er vor sechs Monaten getroffen hatte.

Nach fünfzehn Jahren Dienst die Luftwaffe zu verlassen, war nicht leicht gewesen. Doch David brauchte Stabilität. Seit Maria vor zwei Jahren gestorben war, waren sie nur noch zu zweit. Und Michael wusste, dass sein Sohn mehr brauchte als Videoanrufe von Auslandseinsätzen.

„Papa, schau dir diese Jets an“, flüsterte David und drückte sein Gesicht gegen das kleine Flugzeugfenster, während sie an einer Formation von Militärflugzeugen vorbeitaxelten, die in der Ferne zu sehen war.

Michael lächelte und erinnerte sich an seine eigene kindliche Faszination für Flugzeuge. „Das sind F-22 Raptors, Sohn. Die fortschrittlichsten Kampfjets der Welt.“

Eine Frau auf der anderen Seite des Ganges blickte interessiert herüber. Sie schien Ende dreißig zu sein, mit blondem, zurückgebundenem Haar und trug einen professionellen marineblauen Blazer. Sie hatte seit dem Einsteigen an ihrem Laptop gearbeitet, aber nun schloss sie ihn und beugte sich leicht vor.

„Entschuldigen Sie“, sagte sie höflich. „Ich konnte nicht umhin, mitzuhören. Kennen Sie sich mit Militärflugzeugen aus?“

Michael nickte bescheiden. „Ich habe ein wenig Erfahrung damit.“

„Ja, mein Name ist Sarah Coleman. Ich bin Journalistin bei Aviation Weekly“, sagte sie und reichte ihm über den Gang die Hand. „Ich arbeite gerade an einem Bericht über moderne Luftkampfpiloten. Würden Sie mir verraten, welche Verbindung Sie zum Militär haben?“

David blickte stolz zu seinem Vater auf. „Mein Papa war Pilot. Er flog die richtig schnellen Flugzeuge.“

Michael legte sanft eine Hand auf die Schulter seines Sohnes. „David, erinnerst du dich, dass wir darüber gesprochen haben, andere Passagiere nicht zu stören?“

„Oh, er stört mich überhaupt nicht“, sagte Sarah freundlich. „Ein Pilot? Das muss eine unglaubliche Erfahrung gewesen sein. Was sind Sie geflogen?“

„F-22, meistens in den letzten acht Jahren“, antwortete Michael schlicht, mit der ruhigen Zuversicht eines Mannes, der einen der schwierigsten Berufe der Welt gemeistert hatte.

Sarahs Augen weiteten sich. „F-22? Diese Piloten gehören zu den Besten der Besten. Es gibt, was, etwa 180, die dafür qualifiziert sind?“

„So ungefähr“, bestätigte Michael, unwohl mit der Aufmerksamkeit, aber dankbar für ihr Wissen über Luftfahrt.

Das Gespräch wurde durch die Stimme des Kapitäns über die Lautsprecheranlage unterbrochen. „Meine Damen und Herren, die Flugverkehrskontrolle hat uns gebeten, unsere Position für ein paar Minuten zu halten. Es scheint, dass sich militärischer Flugverkehr in der Nähe befindet, der Trainingsübungen durchführt.“

Durch die Fenster begannen Passagiere zu zeigen, als zwei elegante F-22 Raptors in Sicht kamen, die in perfekter Formation etwa 300 Meter über ihnen flogen. Die Flugzeuge bewegten sich mit jener fließenden Präzision, die nur aus Hunderten Stunden Training und absoluter Beherrschung der Maschine entstehen konnte.

David drückte erneut seine Nase an das Fenster. „Papa, sie sehen genauso aus wie die, die du früher geflogen bist.“

Ein älterer Herr im Sitz hinter ihnen beugte sich vor. „Junger Mann, hast du gesagt, dein Vater hat diese Flugzeuge geflogen?“

„Ja, Sir“, antwortete David stolz. „Er war richtig gut darin. Er hat viele Medaillen und so.“

Michael spürte, wie ihm das Blut in die Wangen stieg. „David, bitte. Wir müssen das nicht mit allen besprechen.“

Doch Sarah sah ihn nun mit neuem Interesse an. „Entschuldigen Sie meine Neugier, aber wie war Ihr Rufname? In meiner Recherche habe ich gelernt, dass F-22-Piloten oft sehr markante Rufnamen haben.“

Michael zögerte. Sein Rufname war nichts, das er leichtfertig teilte. Er hatte Gewicht in bestimmten Kreisen – Anerkennung, die manchmal unerwünschte Aufmerksamkeit mit sich brachte. Doch etwas an Sarahs Neugier war ehrlich, und David sah ihn erwartungsvoll an.

„Phantom“, sagte er leise.

Die Reaktion war sofort und unerwartet. Ein Mann einige Reihen weiter vorn, der gerade eine Zeitschrift gelesen hatte, drehte sich plötzlich um. Er trug ein legeres Hemd, aber etwas an seiner Haltung verriet eine militärische Vergangenheit.

„Hat gerade jemand ‚Phantom‘ gesagt?“, rief der Mann.

Sarah sah verwirrt aus. „Ist das bedeutend?“

Der Mann löste seinen Sicherheitsgurt und kam den Gang hinunter, mit einem Gesichtsausdruck zwischen Unglauben und Begeisterung. „Sir, verzeihen Sie, aber sagten Sie, Ihr Rufname war Phantom?“

Michael nickte zögerlich. „Das stimmt.“

„Major Tom Bradley, F-16-Pilot, stationiert auf der Shaw-Luftwaffenbasis“, sagte der Mann und reichte ihm mit offenem Respekt die Hand. „Sir, ich habe Geschichten über Phantom gehört – über die Red-Flag-Übungen, die Kampfeinsätze über Syrien. Sie sind eine Legende in der Gemeinschaft der Kampfpiloten.“

Andere Passagiere begannen, auf das Geschehen aufmerksam zu werden. Michael fühlte sich zunehmend unwohl mit der Aufmerksamkeit, aber David strahlte vor Stolz.

„Was ist Red Flag?“, fragte Sarah, nun ganz Journalistin.

Major Bradley sah Michael fragend an, bevor er antwortete. „‚Red Flag‘ ist das realistischste Luftkampfausbildungstraining der Welt. Phantom hier hält den Rekord für die meisten simulierten Abschüsse in einer einzigen Übung – siebzehn feindliche Flugzeuge in fünf Tagen. Niemand ist jemals nahe daran gekommen, das zu übertreffen.“

Eine ältere Dame auf der anderen Seite des Ganges meldete sich zu Wort. „Junger Mann, wollen Sie sagen, dass dieser Herr eine Art Held ist?“

Michael rutschte unbehaglich in seinem Sitz. „Ich bin nur jemand, der seinen Job gemacht hat, Ma’am. Nicht anders als jeder andere Soldat.“

„Mit allem Respekt, Sir“, fuhr Major Bradley fort, „was Sie während der Operation Wüstenschild getan haben, war außergewöhnlich. Als diese iranischen Jäger unser Aufklärungsflugzeug angriffen, haben Sie im Alleingang—“