Der Schnee fiel in weichen, trägen Flocken vom grauen Himmel herab und überzog die schmiedeeiserne Parkbank, auf der Victoria Sterling ihre Mittagspause verbrachte, mit einer feinen Puderzuckerschicht. Mit fünfunddreißig Jahren war sie die jüngste CEO in der Geschichte der Sterling Media Group. Seit sie vor drei Jahren nach dem Rücktritt ihres Vaters das Ruder übernommen hatte, war ihr Leben ein einziges Streben nach Perfektion gewesen. Sie trug einen eleganten, cremefarbenen Mantel, der wie angegossen saß, dazu einen Schal in der Farbe von Kamelhaar, der kunstvoll um ihren Hals geschlungen war. Ihr blondes Haar fiel in sanften Wellen über ihre Schultern, und ihr Make-up war trotz der beißenden Kälte makellos. Ihre Finger glitten über den Bildschirm ihres Telefons, tippten Antworten auf den endlosen Strom von E-Mails, der niemals zu versiegen schien, eine digitale Flut, die sie Tag und Nacht begleitete.

Doch dann durchbrach eine kleine Stimme die geschäftige Stille ihrer Gedanken. „Entschuldigung, Ma’am?“ Victoria blickte auf und sah sich einem kleinen Mädchen gegenüber, vielleicht vier oder fünf Jahre alt. Strähnen von hellblondem Haar hatten sich aus einem unordentlichen Pferdeschwanz gelöst, und sie trug einen braunen Kapuzenmantel, der an den Ärmeln etwas zu lang wirkte. In ihrer kleinen Hand umklammerte sie einen abgenutzten Teddybären, dessen Fell von jahrelanger Liebe stumpf geworden war. „Ja?“, antwortete Victoria, und ihre geschäftsmäßige Stimme wurde automatisch weicher. Etwas an dem ernsten Ausdruck des Kindes rührte sie an einer Stelle, von der sie vergessen hatte, dass sie existierte. „Bist du traurig?“, fragte das kleine Mädchen unvermittelt. Victoria blinzelte überrascht. Die Frage war so direkt, so ungefiltert. „Wie kommst du darauf, dass ich traurig bin?“ Das Mädchen legte den Kopf schief und musterte sie mit einer Intensität, die Victoria unruhig machte. „Du siehst aus wie mein Papa, wenn er denkt, dass ich nicht hinsehe. Als würdest du etwas sehr Schweres tragen.“ Sie machte eine kleine Pause, bevor sie flüsterte: „Bist du einsam?“

Victoria spürte einen Kloß im Hals. Wie konnte dieses fremde Kind so mühelos durch ihre sorgfältig errichtete Fassade blicken? „Manchmal“, gab sie leise zu, eine Ehrlichkeit, die sie selbst überraschte. „Bist du mit deinen Eltern hier?“ „Nur mit meinem Papa. Er ist da drüben.“ Das Mädchen zeigte mit einem kleinen Finger auf einen Mann, der auf einer Bank in der Nähe saß und hektisch in sein Telefon sprach. Er sah gestresst aus, fuhr sich mit der freien Hand immer wieder durch sein dunkles Haar, als wollte er Gedanken ordnen, die sich weigerten, Sinn zu ergeben. „Er telefoniert immer wegen der Arbeit“, erklärte das Mädchen sachlich. „Er sagt, es ist wichtig.“ „Das verstehe ich“, sagte Victoria leise. Sie verstand es nur allzu gut. Es war der Soundtrack ihres eigenen Lebens. „Ich heiße Sophie“, sagte das kleine Mädchen und hob den Bären hoch. „Das ist Mr. Bear. Wie heißt du?“ „Victoria.“ Sophie musterte sie erneut mit diesen ernsten, wissenden Augen. Dann sagte sie mit einer Stimme, die so zerbrechlich war, dass sie Victorias Herz fast in zwei Teile riss: „Ich habe keine Mama mehr. Sie ist im Himmel. Papa sagt, sie passt auf mich auf, aber manchmal wünschte ich wirklich, ich könnte sie sehen. Mit ihr reden. Jemanden haben, um Mädchensachen zu machen, weißt du?“

Victorias Brust zog sich schmerzhaft zusammen. Der Schmerz in Sophies Stimme war so roh, so vertraut. „Das tut mir so leid, mein Schatz. Das muss sehr schwer sein.“ „Papa versucht es“, fuhr Sophie fort, als wollte sie ihn verteidigen. „Er versucht es wirklich. Aber er arbeitet immer, und er weiß nicht, wie man Zöpfe flicht. Und manchmal möchte ich einfach…“ Sophie verstummte, dann blickte sie mit großen, hoffnungsvollen Augen zu Victoria auf. „Ma’am, kann ich einen Tag mit dir verbringen? Nur einen einzigen Tag? Du könntest für einen Tag meine Mama sein. Wir könnten Mädchensachen machen. Ich verspreche, ich bin auch ganz brav.“ Victoria spürte, wie Tränen in ihre Augen stiegen. „Sophie, ich…“ „Bitte“, Sophies Stimme war jetzt nur noch ein Hauch, voll von einer Sehnsucht, die größer war als ihr kleiner Körper. „Nur einen Tag. Papa ist immer beschäftigt, und ich habe niemanden. Wir könnten Eis essen oder uns hübsche Sachen ansehen, oder du könntest mir Dinge beibringen, die Mamas ihren kleinen Mädchen beibringen. Bitte.“

Victoria sah dieses kleine Kind an, sah die Einsamkeit in ihren Augen, die ihre eigene widerspiegelte wie ein Spiegelbild, und spürte, wie sich etwas in ihrer Brust verschob. Ein Riegel, der jahrelang verschlossen gewesen war, sprang auf. Sie blickte hinüber zu dem Mann auf der Bank, der immer noch in sein Gespräch vertieft war, sichtlich überfordert. „Lass uns zuerst mit deinem Papa reden, okay? Wir müssen sicherstellen, dass er einverstanden ist.“

Sophies Gesicht leuchtete auf wie ein Weihnachtsbaum. „Wirklich? Du fragst ihn?“ „Ich frage ihn.“ Sophie griff nach Victorias behandschuhter Hand und zog sie in Richtung der anderen Bank. Als sie näher kamen, konnte Victoria Wortfetzen seines Gesprächs hören. „Ich verstehe die Deadline, aber ich bin alleinerziehend. Ich kann keine 16-Stunden-Tage mehr machen. Es muss eine gewisse Flexibilität geben… Ja, ich weiß, dass das Projekt wichtig ist. Ich tue mein Bestes.“ Er bemerkte sie, als sie fast vor ihm standen, und beendete das Gespräch abrupt. Aus der Nähe sah Victoria, dass er wahrscheinlich Ende dreißig war. Er hatte freundliche, aber unendlich müde Augen. Er trug Jeans und eine dunkle Jacke und sah aus, als hätte er seit Tagen nicht mehr richtig geschlafen. „Sophie, Schatz, ich habe dir gesagt, du sollst die Leute nicht belästigen“, seine Stimme war sanft, aber erschöpft. „Ich habe sie nicht belästigt, Papa. Ich habe sie etwas Wichtiges gefragt.“ Sophie blickte ermutigend zu Victoria auf.

Victoria streckte ihre Hand aus. „Ich bin Victoria Sterling. Ihre Tochter hatte gerade eine sehr süße Bitte, und ich wollte das ordentlich mit Ihnen besprechen.“ Der Mann schüttelte ihre Hand, sein Ausdruck war vorsichtig. „Ich bin James Wilson. Was für eine Bitte?“ „Sie fragte, ob sie einen Tag mit mir verbringen könnte, um ‘Mädchensachen’ zu machen. Um jemanden zu haben, der für einen Tag so etwas wie eine Mama ist.“ Victorias Stimme war sanft, fast entschuldigend. „Sie erzählte mir, dass ihre Mutter verstorben ist.“ James’ Gesicht schien in sich zusammenzufallen. Der Schmerz, der über seine Züge huschte, war herzzerreißend. „Sophie, Liebling, du kannst nicht einfach Fremde fragen…“ „Aber sie ist keine Fremde mehr, Papa! Sie heißt Victoria, und sie ist wirklich nett, und sie sieht einsam aus wie wir. Vielleicht könnten wir alle zusammen weniger einsam sein.“ Sophies Worte sprudelten nur so heraus. James blickte zwischen seiner Tochter und Victoria hin und her, hin- und hergerissen zwischen dem Instinkt, sein Kind zu schützen, und dem offensichtlichen Bedürfnis in ihren Augen. „Miss Sterling, ich schätze Ihre Freundlichkeit, aber wir könnten uns unmöglich aufdrängen.“ „Sie drängen sich nicht auf“, unterbrach Victoria ihn sanft. Und dann sagte sie etwas, das sie selbst überraschte: „Ich glaube, ich brauche das genauso sehr wie sie.“

Etwas in Victorias Stimme musste James überzeugt haben, denn sein Ausdruck wurde weicher. „Können wir uns setzen und vernünftig darüber reden?“ Sie setzten sich gemeinsam auf die Bank, Sophie zwischen ihnen, während Victoria erklärte. Sie erzählte ihnen, dass sie CEO war, dass sie nie geheiratet hatte, keine Kinder hatte, dass sie alles in ihre Karriere gesteckt hatte. Und dass sie heute Morgen an ihrem 35. Geburtstag aufgewacht war und realisiert hatte, dass sie vollkommen allein war. Keine Familie, keine engen Freunde, nur Arbeit. „Ich bin in diesen Park gekommen, um nachzudenken“, sagte Victoria leise. „Um herauszufinden, ob das wirklich das Leben ist, das ich will. Und dann tauchte Sophie auf und sah direkt durch mich hindurch.“ „Sie ist ein sehr einfühlsames Mädchen“, stimmte James zu und sah seine Tochter mit so viel Liebe an, dass es Victoria in der Brust schmerzte. „Ihre Mutter war genauso. Sie starb vor zwei Jahren. Krebs. Seitdem sind es nur wir zwei. Ich versuche, beide Elternteile zu sein, aber ich scheitere. Ich bin Softwareentwickler, meine Firma verlangt immer mehr Stunden, und Sophie braucht Aufmerksamkeit, die ich ihr nicht immer geben kann. Sie braucht weiblichen Einfluss.“

„Was wäre“, sagte Victoria langsam, „wenn wir das zu einer regelmäßigen Sache machen würden? Nicht nur einen Tag. Vielleicht einen Tag pro Woche. Ich könnte Sophie für den Tag nehmen, etwas mit ihr unternehmen, Ihnen Zeit geben zu arbeiten oder sich auszuruhen. Und es würde mir…“ Sie sah Sophie an, die sie mit großen Augen beobachtete. „Es würde mir etwas geben, von dem ich nicht wusste, dass ich es vermisse.“ James studierte sie sorgfältig. „Miss Sterling… Victoria. Warum würden Sie das tun? Sie kennen uns nicht.“ „Weil Ihre Tochter mich gefragt hat, ob ich einsam bin, und ich erkannt habe, dass ich es bin. Ich habe 15 Jahre damit verbracht, eine Karriere aufzubauen, und vergessen, ein Leben aufzubauen. Und weil sie mich ansieht, als könnte ich vielleicht für jemanden wichtig sein. Wissen Sie, wie selten das ist?“ James schwieg einen langen Moment. „Darf ich darüber nachdenken? Wir könnten Daten austauschen. Sie könnten Referenzen geben. Wir machen das sicher und richtig.“ „Natürlich. Das ist klug.“ Victoria zog eine Visitenkarte hervor. „Meine Arbeitsnummer, und ich schreibe meine private Nummer auf die Rückseite. Rufen Sie mich an, wenn Sie sich damit wohlfühlen. Kein Druck.“

In jener Nacht rief James an. Sie sprachen über eine Stunde lang. Er stellte vorsichtige Fragen über ihren Hintergrund, ihre Absichten, ihr Leben. Sie antwortete ehrlich. Am Ende des Gesprächs einigten sie sich auf einen Versuch. Einen Samstag im Monat für den Anfang. Am ersten Samstag holte Victoria Sophie um neun Uhr morgens ab. Sie hatte in der Nacht zuvor kaum geschlafen, nervös und aufgeregt zugleich. Sie hatte einen ganzen Tag geplant: Frühstück in einem Café, dann das Kindermuseum, Mittagessen, vielleicht ein bisschen Einkaufen. Sophie erschien an der Tür in ihrem braunen Mantel, Mr. Bear fest im Griff, ihr Gesicht strahlte vor Aufregung. „Du bist gekommen?“ „Natürlich bin ich gekommen. Ich habe es doch versprochen.“ Sie verbrachten den Tag mit all den Dingen, die Victoria geplant hatte. Sophie wollte alles sehen, alles anfassen, Fragen zu allem stellen. Sie hielt Victorias Hand beim Gehen, plapperte über ihre Träume und Ängste. Beim Mittagessen sagte Sophie: „Victoria, kann ich dir was sagen?“ „Immer.“ „Meine Mama hat mich immer zum heißen Kakao eingeladen, bevor sie krank wurde. Das habe ich vermisst.“ Victoria spürte, wie Tränen in ihren Augen brannten. „Möchtest du nach dem Mittagessen einen heißen Kakao trinken?“ „Ja, bitte.“ Sie saßen im Café, tranken Kakao mit Sahnehaube, und Sophie erzählte Victoria von ihrer Mutter, davon, wie sie Schlaflieder sang und lustige Pfannkuchen machte. „Ich versuche nicht, sie zu ersetzen“, sagte Victoria sanft. „Deine Mama klingt wundervoll.“ „Das war sie“, nickte Sophie. „Aber Papa sagt, es ist okay, auch andere Menschen lieb zu haben. Dass Mama wollen würde, dass ich Menschen habe, die sich um mich kümmern. Hast du mich lieb, Victoria?“ „Ja“, sagte Victoria und erkannte, dass es die absolute Wahrheit war. „Das habe ich.“

Aus einem Samstag im Monat wurden zwei. Dann jedes Wochenende. Victoria fand sich dabei wieder, wie sie ihren Terminkalender umstellte, mehr Arbeit delegierte, das Büro früher verließ – Dinge, die vor sechs Monaten undenkbar gewesen wären. Sie brachte Sophie bei, wie man Haare flicht. Sie backten Kekse. Sie gingen in den Zoo. Victoria kaufte Sophie Bücher und Kleidung, hielt sich dann aber zurück, aus Angst, Grenzen zu überschreiten. Doch James versicherte ihr, es sei in Ordnung. „Du gibst ihr etwas, das ich nicht kann“, sagte James eines Abends, als er Sophie abholte. „Und ehrlich gesagt, du gibst mir auch etwas. Zeit zum Atmen. Zeit, ein besserer Vater zu sein, weil ich nicht so überfordert bin.“ „Sie gibt mir mehr, als ich ihr gebe“, gab Victoria zu. „Ich war so einsam, James. Ich wusste nicht, wie sehr, bis Sophie mich bat, einen Tag mit mir zu verbringen.“

Sechs Monate nach Beginn ihrer Vereinbarung fragte Sophie Victoria, ob sie zur Mutter-Tochter-Teeparty ihres Kindergartens kommen würde. „Ich weiß, du bist nicht meine richtige Mama“, sagte Sophie vorsichtig. „Aber du bist das Nächste, was ich habe. Würdest du bitte kommen?“ Victoria ging zur Teeparty, saß mit Sophie an einem kleinen Tisch und trank imaginären Tee aus winzigen Tassen. Sie traf Sophies Lehrerin, die annahm, Victoria sei die Mutter, und korrigierte sie nicht. Sie beobachtete, wie Sophie sie voller Stolz ihren Freunden vorstellte: „Das ist Victoria. Sie ist mein besonderer Mensch.“ Als sie danach zum Auto gingen, ließ Sophie ihre Hand in Victorias gleiten. „Danke, dass du gekommen bist. Ich war das einzige Kind, das nicht wusste, ob jemand da sein würde. Aber du bist gekommen.“ „Ich werde immer kommen, wenn du mich brauchst, mein Schatz. Immer.“

An diesem Abend lud James Victoria zum Essen ein. Es war zur Gewohnheit geworden, dass sie blieb, nachdem sie Sophie nach Hause gebracht hatte. „Darf ich dich etwas fragen?“, sagte James, nachdem Sophie im Bett war. „Warum hast du damals wirklich Ja gesagt?“ Victoria schwieg einen Moment. „Weil ich meinen gesamten Geburtstag allein verbracht hatte. Weil ich realisierte, dass ich diese beeindruckende Karriere aufgebaut hatte, aber niemanden hatte, um sie zu teilen. Und dann tauchte dieses kleine Mädchen auf, sah direkt durch meine Rüstung und fragte mich, ob ich einsam sei. Ich konnte sie nicht anlügen. Sie hat mich gerettet, James. So sehr ich mir gerne einrede, dass ich ihr helfe – sie hat mich vor einem Leben voller Erfolge ohne Bedeutung bewahrt.“ James griff über den Tisch und nahm ihre Hand. „Du hast uns auch gerettet. Uns beide. Und ich…“ Er hielt inne, sah ihr tief in die Augen. „Ich verliebe mich in dich, Victoria. Ich habe es nicht geplant. Aber wenn ich sehe, wie du mit meiner Tochter umgehst, wie du bist… ich habe mich verliebt.“ Victoria spürte, wie eine Träne über ihre Wange lief. „Ich liebe dich auch. Euch beide. Diese Familie, ein Teil davon zu sein, bedeutet mir mehr als alles, was ich je erreicht habe.“

Sie heirateten ein Jahr später. Sophie war das Blumenmädchen, trug stolz Mr. Bear und einen Blumenstrauß. Auf der Feier hielt sie eine Rede, die alle zum Weinen brachte. „Ich habe Victoria gebeten, für einen Tag meine Mama zu sein“, sagte Sophie ernst. „Und sie hat Ja gesagt. Und dann ist sie geblieben. Jeden Tag. Sie ist nicht meine erste Mama, aber sie ist meine Für-immer-Mama, und ich bin sehr glücklich.“

Drei Jahre später saß Victoria auf derselben Parkbank, auf der sie Sophie zum ersten Mal getroffen hatte. Sie schob jetzt einen Kinderwagen hin und her, in dem ihr und James‘ sechs Monate alter Sohn friedlich schlief. Sophie, jetzt acht, saß neben ihr und las ein Buch. „Woran denkst du?“, fragte Sophie und blickte auf. „An den Tag, an dem wir uns getroffen haben. Daran, wie du mich gefragt hast, ob ich einsam bin.“ „Warst du es?“ „Sehr. Ich wusste nicht wie sehr, bis du gefragt hast. Bist du immer noch einsam?“ Victoria sah ihre Stieftochter an, dann das Baby, und dachte an James, der zu Hause wartete. „Nein, mein Schatz. Dank dir bin ich nicht mehr einsam.“ „Ich auch nicht.“ Sophie lehnte sich an Victorias Schulter. „Weißt du was? Ich glaube, manchmal kommen Engel als kleine Mädchen mit Teddybären, und manchmal kommen sie als traurige Frauen auf Parkbänken. Und manchmal finden sie einander genau dann, wenn sie es sollen.“ Victoria küsste Sophie auf den Kopf. „Ich glaube, da hast du vollkommen recht.“

Victoria dachte oft darüber nach, wie eine einzige Frage eines Kindes ihr ganzes Leben verändert hatte. Wie aus „Kann ich einen Tag mit dir verbringen?“ ein „Für immer“ geworden war. Sie hatte Jahre damit verbracht, ein Imperium aufzubauen, aber Sophie hatte sie gelehrt, dass das Wichtigste, was man bauen kann, eine Verbindung ist. Eine Familie. Ein Zuhause. Die Karriere war immer noch da, aber sie war nun balanciert mit Fußballspielen, Gute-Nacht-Geschichten und Familienessen. Alles, weil sie Ja zu einem einsamen kleinen Mädchen im Park gesagt hatte. Und dieses kleine Mädchen hatte sie im Gegenzug gerettet.