Dr. Emily Watson, eine Historikerin, die sich auf amerikanische Familienstrukturen des frühen 20. Jahrhunderts spezialisiert hatte, besuchte Dutzende von Nachlassauktionen in ganz Neuengland. Aber die Blackwood-Sammlung fühlte sich irgendwie anders an. Der Auktionator erklärte, die Gegenstände seien in einem versiegelten Lagerraum eines viktorianischen Herrenhauses in Providence, Rhode Island, gefunden worden, seit über einem Jahrhundert unberührt.

„Los 47“, verkündete der Auktionator und hielt ein großes, reich gerahmtes Familienporträt hoch. „Formales Familienfoto, ca. 1903, professionelle Studioqualität. Startgebot 50 $.“ Emily hob sofort ihr Schild, angezogen von der außergewöhnlichen Klarheit und Komposition des Fotos. Das Bild zeigte eine gut gekleidete, siebenköpfige Familie, arrangiert in der traditionellen formellen Pose dieser Ära. Die Eltern saßen in der Mitte, umgeben von fünf Kindern unterschiedlichen Alters. Der Vater wirkte distinguiert in seinem dunklen Anzug, während die Mutter ein aufwendiges Kleid mit komplizierter Perlenstickerei trug, typisch für die formelle Kleidung dieser Zeit. Während die Gebote weiterliefen, studierte Emily die Gesichter der Familie durch ihre kleine Lupe.

Vier der Kinder zeigten die ernsten, gefassten Ausdrücke, die für formelle Porträts von 1903 typisch waren. Sie standen steif da, die Hände gefaltet, die Augen feierlich auf die Kamera gerichtet. Die Eltern bewahrten die würdevolle Haltung, die von wohlhabenden Amerikanern ihrer Zeit erwartet wurde. Aber etwas an dem jüngsten Kind erregte ihre Aufmerksamkeit und ließ sie nicht mehr los.

Während der Rest der Familie perfekte formelle Fassung bewahrte, zeigte der kleine Junge, vielleicht vier oder fünf Jahre alt, ein breites, fröhliches Grinsen, das in dem feierlichen Familienporträt völlig fehl am Platz wirkte. Sein Ausdruck stand in einem so krassen Widerspruch zu der formellen Umgebung, dass er einen beinahe beunruhigenden Kontrast zur ernsten Miene seiner Familienmitglieder bildete.

Emily gewann die Auktion für 180 $, deutlich mehr, als sie ausgeben wollte, aber ihr Instinkt sagte ihr, dass dieses Foto eine Geschichte enthielt, die es wert war, untersucht zu werden. Als sie das Porträt vorsichtig für den Transport verpackte, bemerkte sie ein kleines Messingschild am unteren Rand des Rahmens: „Die Familie Blackwood, Providence, Rhode Island, Oktober 1903.“

Zurück in ihrem Büro an der Brown University sollte Dr. Watson entdecken, dass das unpassende Grinsen des kleinen Jungen nur der Anfang eines der beunruhigendsten Familiengeheimnisse in der Geschichte Neuenglands war. Unter den hellen Lichtern ihres Forschungslabors untersuchte Dr. Watson sorgfältig jedes Detail des Blackwood-Familienporträts.

Mit hochauflösender digitaler Abtastung erstellte sie detaillierte Bilder, die Aspekte enthüllten, die bei beiläufiger Beobachtung unsichtbar waren. Was sie entdeckte, machte das Grinsen des kleinen Jungen nur noch beunruhigender. Die formelle Studio-Umgebung schien für 1903 völlig typisch zu sein: ein verzierter viktorianischer Stuhl, schwere Vorhänge und eine sorgfältige Beleuchtung, die von beträchtlichen Kosten zeugte.

Der Fotograf war eindeutig qualifiziert und professionell gewesen, was darauf hindeutete, dass dies ein wichtiges Familiendokument und keine beiläufige Momentaufnahme war. Die Familienmitglieder waren in klassischer hierarchischer Ordnung arrangiert. James Blackwood, der Patriarch, schien Mitte 40 zu sein und trug die strenge Haltung eines erfolgreichen Geschäftsmannes zur Schau. Seine Frau, Margaret, zeigte die erwartete Kultiviertheit einer Matriarchin aus einer wohlhabenden Kaufmannsfamilie.

Ihre vier älteren Kinder, drei Töchter und ein Sohn, waren im Alter von etwa 8 bis 16 Jahren und bewahrten alle die gefassten Ausdrücke, die für formelle Fotografie angemessen waren. Aber als Emily das Bild des jüngsten Kindes vergrößerte, kamen Details zum Vorschein, die sie zunehmend unbehaglich stimmten. Das Grinsen des Jungen war nicht nur unpassend fröhlich.

Es war wissend, fast gerissen. Seine Augen hielten eine Intelligenz, die weit über sein scheinbares Alter hinauszugehen schien. Und sein Ausdruck deutete darauf hin, dass er sich etwas bewusst war, das der Fotograf und die Betrachter nicht sehen sollten. Noch beunruhigender war, was Emily an der Positionierung der Familie bemerkte.

Obwohl die formelle Anordnung konventionell wirkte, enthüllte eine genauere Untersuchung subtile Spannungen. Die Augen der älteren Kinder zeigten Spuren von etwas, das wie Angst oder Besorgnis aussah, sorgfältig kontrolliert, aber unter Vergrößerung sichtbar. Margaret Blackwoods Hände waren so fest gefaltet, dass ihre Knöchel durch ihre Handschuhe weiß hervortraten, und James Blackwoods Kiefer schien trotz seines formell neutralen Ausdrucks zusammengebissen.

Nur das jüngste Kind schien völlig entspannt und aufrichtig glücklich zu sein – ein starker Kontrast, der darauf hindeutete, dass er entweder nicht verstand, was den Rest seiner Familie unbehaglich machte, oder er verstand es nur allzu gut und fand es amüsant. Emily begann mit der Recherche der Familiengeschichte der Blackwoods, in der Hoffnung, die Umstände zu verstehen, die die seltsame Dynamik in diesem scheinbar normalen Familienporträt erklären könnten.

Die Archive der Providence Historical Society enthielten umfangreiche Aufzeichnungen über die Familie Blackwood, die im späten 19. Jahrhundert in der Textil- und Schifffahrtsindustrie von Rhode Island prominent gewesen war. James Blackwood hatte durch strategische Investitionen in Fertigungs- und Importgeschäfte ein beträchtliches Vermögen aufgebaut und seine Familie als eine der angesehensten Kaufmannsdynastien von Providence etabliert.

Als Emily jedoch tiefer in die Dokumentation der Familie eintauchte, begann sie, Lücken und Inkonsistenzen zu finden, die darauf hindeuteten, dass ihr öffentliches Image möglicherweise nicht ihre private Realität widerspiegelte. Geburtsurkunden der Kinder zeigten bei vier der fünf Kinder einen normalen Verlauf, aber die Dokumentation des jüngsten Kindes war eigenartig.

Der kleine Thomas Blackwood gab als Geburtsdatum den 15. März 1898 an, was ihn auf dem Foto von 1903 5 Jahre alt machen würde. Emily fand jedoch frühere Familiendokumente, die einen anderen Thomas Blackwood erwähnten, der als Pflegling der Familie statt als biologischer Sohn beschrieben wurde, mit Hinweisen auf seine ungewöhnlichen Umstände und die Notwendigkeit besonderer Pflege und Aufmerksamkeit.

Noch rätselhafter waren Verweise in James Blackwoods Geschäftskorrespondenz auf die besonderen Anforderungen des Jungen und Zahlungen an scheinbar medizinische Spezialisten und private Tutoren. Die Beträge waren erheblich, was darauf hindeutete, dass Thomas’ Pflege beträchtliche Kosten und spezialisierte Aufmerksamkeit mit sich brachte. Emily entdeckte einen besonders faszinierenden Brief von Margaret Blackwood an ihre Schwester, datiert August 1903, nur 2 Monate vor der Aufnahme des Familienporträts.

„Thomas stellt weiterhin Herausforderungen dar, die ständige Wachsamkeit erfordern. James besteht darauf, dass wir den Anschein einer normalen Familie aufrechterhalten, aber die Natur des Jungen macht dies zunehmend schwierig. Wir haben das Familienporträt arrangiert, wie er es gewünscht hat, obwohl ich fürchte, was die Leute bemerken könnten, wenn sie zu sorgfältig hinsehen.“ Der Ton des Briefes deutete darauf hin, dass Thomas’ Anwesenheit in der Familie eine Art anhaltende Schwierigkeit oder Besorgnis mit sich brachte, die die Eltern vor der Öffentlichkeit zu verbergen versuchten.

Aber welche Art von „Natur“ würde ein solches sorgfältiges Management erfordern? Und warum sollte James Blackwood darauf bestehen, den Jungen in ein formelles Familienporträt aufzunehmen, wenn er solche Herausforderungen darstellte? Emily erkannte, dass sie nicht nur die öffentlichen Aufzeichnungen der Familie, sondern auch medizinische und juristische Dokumente recherchieren musste, die Thomas’ ungewöhnlichen Status und die offensichtliche Besorgnis der Familie über sein Verhalten erklären könnten.

Emilys Suche in medizinischen Archiven und Krankenhausakten enthüllte ein Muster von Konsultationen, das ein beunruhigendes Bild von Thomas Blackwoods frühen Jahren zeichnete. Beginnend im Jahr 1899, als er etwa ein Jahr alt gewesen wäre, hatte die Familie medizinischen Rat bei Spezialisten in Boston, New York und sogar so weit entfernt wie Philadelphia eingeholt.

Die Krankenakten, obwohl aufgrund der damaligen Datenschutzbestimmungen diskret formuliert, beschrieben ein Kind, das entwicklungsbedingte Anomalien verhaltens- und intellektueller Natur zeigte, die die untersuchenden Ärzte vor Rätsel stellten. Dr. Marcus Whitmore vom Boston Children’s Hospital hatte 1901 geschrieben: „Das Kind zeigt eine normale körperliche Entwicklung, aber weist kognitive und emotionale Merkmale auf, die mit typischen Mustern der kindlichen Entwicklung unvereinbar erscheinen. Seine intellektuelle Kapazität scheint über sein chronologisches Alter hinaus fortgeschritten zu sein, während seine emotionalen Reaktionen auf soziale Situationen besorgniserregend sind.“ Detailliertere Angaben ergaben sich aus den Notizen von Dr. Sarah Chen vom New York Presbyterian Hospital im Jahr 1902. „Der junge Thomas demonstriert eine bemerkenswerte intellektuelle Frühreife, fähig zu komplexen Überlegungen und Beobachtungen, die bei einem doppelt so alten Kind außergewöhnlich wären.

Seine empathischen Reaktionen scheinen jedoch erheblich unterentwickelt zu sein. Er zeigt keine Beunruhigung, wenn er den Schmerz anderer bezeugt, und scheint das Unbehagen anderer amüsant statt besorgniserregend zu finden.“ Die medizinischen Konsultationen hatten sich anscheinend auf das konzentriert, was die moderne Psychologie als Anzeichen einer antisozialen Persönlichkeitsentwicklung erkennen würde.

Aber das primitive Verständnis der Kinderpsychologie im Jahr 1903 hatte die Ärzte daran gehindert, der Familie klare Anweisungen zu geben. Emily fand Korrespondenz zwischen James Blackwood und Dr. Whitmore, in der Managementstrategien für Thomas’ Verhalten erörtert wurden. Der Arzt hatte sorgfältige Überwachung empfohlen, um zu verhindern, dass das Kind Aktivitäten ausübte, die anderen schaden könnten, und schlug vor, dass eine normale familiäre Interaktion aufrechterhalten werden sollte, um eine angemessene soziale Entwicklung zu fördern.

Obwohl Wachsamkeit unerlässlich war, begann das Familienporträt eine neue Bedeutung anzunehmen, als Emily verstand, dass es in einer Zeit aufgenommen worden war, in der die Blackwoods darum kämpften, ein Kind zu führen, dessen psychologische Entwicklung ernsthafte Besorgnis verursachte. Thomas’ unpassendes Grinsen schien nun weniger wie kindliche Ausgelassenheit und mehr wie der Ausdruck jemandes, der weit mehr über die Spannungen der Familie verstand, als ein normales 5-jähriges Kind sollte.

Aber Emilys beunruhigendste Entdeckung sollte noch kommen, verborgen in juristischen Dokumenten, die enthüllten, was letztendlich mit dem jungen Thomas Blackwood geschah. Im Rhode Island State Archives beantragte Emily Zugang zu juristischen Dokumenten im Zusammenhang mit dem Nachlass der Familie Blackwood. Was sie dort entdeckte, machte Thomas’ beunruhigendes Grinsen im Familienporträt noch erschreckender.

Im Januar 1904, nur 3 Monate nach der Aufnahme des Familienporträts, hatte James Blackwood beim Familiengericht von Providence einen Antrag gestellt, Thomas zum Pflegling des Staates zu erklären, und zwar aufgrund gefährlicher Verhaltenstendenzen, die ein Risiko für die Sicherheit der Familie darstellten. Der Antrag enthielt detaillierte Dokumentationen von Vorfällen, die sich das ganze Jahr 1903 über ereignet hatten.

Die Gerichtsakten, die jahrzehntelang wegen der heiklen Natur der Beteiligung eines Minderjährigen versiegelt waren, beschrieben ein Verhaltensmuster, das für jede Familie zutiefst beunruhigend gewesen wäre. Thomas war anscheinend in eine Reihe von Vorfällen mit den Haustieren, Bediensteten und sogar seinen Geschwistern verwickelt gewesen, die das, was die Gerichtsdokumente als besorgniserregenden Mangel an normaler emotionaler Reaktion und offensichtliches Vergnügen am Leid anderer beschrieben, demonstrierten.

Margaret Blackwoods Zeugenaussage, die in einer geschlossenen Gerichtssitzung gegeben wurde, beschrieb, wie sie Thomas lächelnd mit offensichtlichem Vergnügen dabei ertappte, wie er der Katze der Familie vorsätzlich Schmerzen zufügte, und bemerkte mehrere Gelegenheiten, bei denen Bedienstete berichteten, der Junge habe versucht, ihnen durch vorsätzlichen Unfug, der schwere Verletzungen hätte verursachen können, Schaden zuzufügen. Am beunruhigendsten waren die Hinweise auf Vorfälle mit Thomas’ Geschwistern.

Die Gerichtsakten deuteten darauf hin, dass die älteren Kinder zunehmend zögerten, mit Thomas allein zu sein, und dass mehrere ihren Eltern berichtet hatten, der Junge freue sich daran, sie zu ängstigen, und habe gedroht, ihnen wehzutun, während er lächelte. Dr. Whitmore hatte ein Sachverständigengutachten zur Unterstützung des Antrags der Familie abgegeben und erklärt, das Kind zeige Merkmale, die mit dem übereinstimmten, was Alienisten als „moralischen Wahnsinn“ bezeichneten: eine Unfähigkeit, normale emotionale Verbindungen zu anderen zu empfinden, kombiniert mit offensichtlicher Befriedigung beim Verursachen von Leid.

„Ohne intensive institutionelle Intervention entwickeln sich solche Kinder oft zu Erwachsenen, die eine ernste Bedrohung für die Gesellschaft darstellen.“ Das Gericht hatte dem Antrag der Familie Blackwood stattgegeben, und Thomas war im Februar 1904 in das Rhode Island State Hospital for nervous and mental disorders eingewiesen worden. Die Einweisungspapiere besagten, er solle dort bleiben, bis die medizinischen Behörden feststellten, dass er keine Gefahr mehr für sich selbst oder andere darstelle.

Emily erkannte, dass das Familienporträt vom Oktober 1903 während der letzten Monate von Thomas’ Zeit bei der Familie Blackwood aufgenommen worden war, als sie bereits planten, ihn institutionalisieren zu lassen. Sein wissendes Grinsen wirkte plötzlich wie der Ausdruck eines Kindes, das sich des Chaos und der Angst, die es in seiner Familie erzeugte, bewusst war und dies zutiefst amüsant fand.

Emilys Forschung in den historischen Aufzeichnungen des Rhode Island State Hospital erforderte spezielle Genehmigungen aufgrund der heiklen Natur der Dokumentation psychischer Gesundheit, aber ihre akademischen Qualifikationen und ihr Forschungszweck verschafften ihr schließlich Zugang zu Thomas Blackwoods Akte. Was sie dort entdeckte, war eine detaillierte Chronik eines Kindes, dessen Verhaltensprobleme nach seiner Einweisung anhielten und sich verschärften.

Das medizinische Personal des Krankenhauses, geleitet von Dr. Henry Morrison, hatte Thomas’ Fortschritte durch regelmäßige Evaluierungen und Vorfallberichte dokumentiert, die das Bild eines zutiefst gestörten Kindes zeichneten, das unfähig schien, normale emotionale Verbindungen zu anderen aufzubauen. „Der Patient zeigt weiterhin eine bemerkenswerte intellektuelle Kapazität, während er eine vollständige Abwesenheit empathischer Reaktion demonstriert“, hatte Dr. Morrison im März 1904 geschrieben.

„Thomas zeigt keine Beunruhigung über die Trennung von seiner Familie und scheint seine Umstände eher als ein interessantes Experiment denn als Bestrafung oder Behandlung zu betrachten.“ Das Krankenhauspersonal hatte Thomas’ ungewöhnliche Fähigkeit festgestellt, sowohl andere Patienten als auch Mitarbeiter durch das zu manipulieren, was sie als „oberflächlichen Charme und offensichtliche Kooperation“ beschrieben, die seine wahren Absichten verschleierten.

Mehrere Vorfallberichte beschrieben, wie Thomas absichtlich andere Patienten zur Gewalt provozierte, während er selbst den Anschein der Unschuld wahrte. Aber der erschreckendste Aspekt von Thomas’ Anstaltsakten war die wachsende Erkenntnis des Personals, dass traditionelle Behandlungsmethoden keine Wirkung auf seinen Zustand zeigten.

„Das Kind scheint zu echter Reue oder emotionalem Lernen unfähig zu sein“, bemerkte eine Beurteilung. „Er kann angemessene Reaktionen nachahmen, wenn es seinen Zwecken dient, zeigt aber keine Anzeichen einer tatsächlichen psychologischen Entwicklung oder Besserung.“ Emily fand Korrespondenz zwischen Dr. Morrison und James Blackwood, in der die anhaltende finanzielle Verantwortung der Familie für Thomas’ Pflege erörtert wurde.

Die Briefe enthüllten, dass die Familie Blackwood zwar ihren finanziellen Verpflichtungen nachkam, aber darum gebeten hatte, dass jegliche Kommunikation über Thomas’ Zustand über ihren Anwalt statt direkt mit Familienmitgliedern geführt werde. „Mr. Blackwood hat angedeutet, dass die Familie zum emotionalen Wohl seiner Frau und der verbleibenden Kinder den direkten Kontakt mit Informationen über Thomas’ Fortschritte in der Anstalt minimieren möchte“, hatte Dr. Morrison 1905 an den Anwalt der Familie geschrieben.

„Obwohl dies angesichts der traumatischen Umstände seiner Einweisung verständlich ist, deutet es darauf hin, dass Thomas’ Wiedereingliederung in seine biologische Familie zunehmend unwahrscheinlich ist.“ Die Anstaltsakten setzten sich durch Thomas’ Jugend fort und dokumentierten ein Muster manipulativen Verhaltens, mangelnder echter emotionaler Entwicklung und dessen, was die moderne Psychologie als klassische psychopathische Persönlichkeitsmerkmale erkennen würde.

Emily erkannte, dass sie die Dokumentation eines der frühesten Fälle von kindlicher Psychopathie las, die von amerikanischen medizinischen Einrichtungen systematisch aufgezeichnet wurden. Emilys Untersuchung des Lebens der Familie Blackwood nach Thomas’ Institutionalisierung enthüllte die tiefgreifenden Auswirkungen, die seine Anwesenheit auf die gesamte Familienstruktur hatte.

Durch Zeitungsarchive, Gesellschaftsregister und persönliche Korrespondenz verfolgte sie, wie die Familie ihr Leben nach den traumatischen Ereignissen von 1903/1904 wieder aufgebaut hatte. Die vier älteren Blackwood-Kinder hatten Providence innerhalb weniger Jahre nach Thomas’ Einweisung alle verlassen, trotz der erheblichen lokalen Geschäftsinteressen der Familie.

Maria, die älteste Tochter, hatte geheiratet und zog 1906 nach Boston. Die beiden mittleren Töchter waren auf Internate in New York geschickt worden und waren nach dem Abschluss an der Ostküste geblieben. Sogar James Jr., der älteste Sohn, von dem erwartet worden wäre, dass er das Familienunternehmen erbt, war 1908 nach Kalifornien umgezogen. Margaret Blackwoods Gesundheit hatte offenbar erheblich gelitten.

Emily fand Hinweise in lokalen Gesellschaftsseiten auf Margarets „ausgedehnte Erholung“ für ihre Gesundheit und später Erwähnungen, dass sie als Halbinvalide lebte, die nach 1905 selten bei gesellschaftlichen Anlässen erschien. James Blackwood verflüssigte allmählich seine Geschäftsinteressen in Providence und verlegte die Familie schließlich auf ein kleineres Anwesen im ländlichen Connecticut, wo sie privater leben konnten.

Der Umzug schien durch den Wunsch motiviert gewesen zu sein, der sozialen Kontrolle und den geflüsterten Gerüchten zu entkommen, die der dramatischen Entfernung von Thomas aus ihrem Haushalt gefolgt waren. Aber Emilys bedeutendste Entdeckung war ein Fundus von Briefen zwischen Margaret Blackwood und ihrer Schwester, die in einer privaten Familiensammlung aufbewahrt worden waren.

Diese Briefe, geschrieben zwischen 1904 und 1910, gaben Einblick in die emotionale Erholung der Familie von ihrer Tortur mit Thomas. „Wir leben jetzt mit dem Wissen, dass das Böse das Gesicht der Unschuld tragen kann“, hatte Margaret 1905 geschrieben. „Ich blicke auf dieses Familienporträt zurück und sehe, wie blind wir dafür waren, was Thomas wirklich war.

Sein Lächeln, das wir für kindliche Freude hielten, war tatsächlich der Ausdruck von etwas Dunklem und Berechnendem, das wir nicht erkannten, bis es fast zu spät war.“ Margarets Briefe beschrieben ihre anhaltenden Albträume über Thomas und ihre Befürchtungen, sein Einfluss könnte ihre anderen Kinder irgendwie beeinträchtigt haben. „Ich beobachte meine verbleibenden Kinder ständig auf Anzeichen von Thomas’ Natur. Obwohl Dr.

Whitmore mir versichert, dass solche Zustände nicht ansteckend sind. Trotzdem kann ich nicht vergessen, wie er seine Geschwister ansah, wie er ihre Ängste zu studieren schien und Wege fand, sie auszunutzen.“ Die Korrespondenz enthüllte, dass die Familie Blackwood während Thomas’ letzten Jahren in ihrem Haushalt in einem Zustand ständiger Angst gelebt hatte und nie wusste, welches beunruhigende Verhalten sie als Nächstes entdecken würden.

Emily konsultierte Dr. Robert Chen, einen modernen Kinderpsychologen an der Brown University, um Thomas Blackwoods Fall aus einer zeitgenössischen klinischen Perspektive besser zu verstehen. Dr. Chens Analyse der historischen Krankenakten gab Aufschluss darüber, was die Ärzte der Ära von 1903 beobachtet hatten, denen jedoch der theoretische Rahmen für ein angemessenes Verständnis fehlte.

„Was Sie beschreiben, klingt nach einem klassischen Fall von Verhaltensstörung mit psychopathischen Zügen im Kindesalter“, erklärte Dr. Chen. „Die Kombination aus intellektueller Frühreife, Empathieabwesenheit, Manipulation anderer und offensichtlichem Vergnügen am Verursachen von Leid sind klassische Indikatoren dessen, was wir heute als antisoziale Persönlichkeitsstörung erkennen, die sich in der frühen Kindheit entwickelt.“

Dr. Chen bemerkte, dass Thomas’ Fall besonders auffällig sei, weil er während einer Ära, in der die Kinderpsychologie noch in den Kinderschuhen steckte, so gut dokumentiert war. „Die Thomas behandelnden Ärzte waren bemerkenswert aufmerksam, auch wenn ihnen die Diagnosekategorien fehlten, die wir heute verwenden.

Ihre Beschreibungen seines Verhaltens stimmen mit dem modernen Verständnis der kindlichen Psychopathie überein.“ Die historischen Krankenakten hatten etwas dokumentiert, das moderne Forschung bestätigt hatte. Kinder, die diese Züge in so jungem Alter zeigen, sprechen selten auf Behandlung an und entwickeln sich typischerweise zu Erwachsenen, die ernsthafte Risiken für die Gesellschaft darstellen.

„Die Entscheidung der Familie Blackwood, Thomas zu institutionalisieren, war angesichts der begrenzten Verständnismöglichkeiten und Behandlungsoptionen ihrer Ära wahrscheinlich die beste verfügbare Wahl“, bemerkte Dr. Chen. Aber Dr. Chen wies auch auf etwas hin, das Thomas’ Fall noch ungewöhnlicher machte: die Anerkennung der Schwere seines Zustands durch die Familie.

„Viele Familien in dieser Ära und sogar heute kämpfen damit, zu akzeptieren, dass ein kleines Kind solch beunruhigende Züge zeigen könnte. Die Bereitschaft der Blackwoods, drastische Maßnahmen zu ergreifen, deutet darauf hin, dass sie Verhaltensweisen beobachtet hatten, die sie wirklich erschreckten.“ Emily erkannte, dass das Familienporträt einen Moment festgehalten hatte, in dem die Blackwoods immer noch versuchten, den Anschein eines normalen Familienlebens aufrechtzuerhalten, während sie sich mit einem Kind auseinandersetzten, dessen psychologische Entwicklung sich grundlegend von typischen menschlichen emotionalen Mustern unterschied.

Thomas’ Grinsen stellte nicht kindliche Unschuld dar, sondern den Ausdruck jemandes, der verstand, dass er Angst und Leid in seiner Familie verursachte und es unterhaltsam fand. „Dieses Lächeln“, schloss Dr. Chen, nachdem er das vergrößerte Bild untersucht hatte, „ist wahrscheinlich der authentischste Ausdruck auf dem gesamten Foto.

Während seine Familienmitglieder darum kämpfen, gefasste Erscheinungen für die Nachwelt aufrechtzuerhalten, amüsiert sich Thomas aufrichtig, weil er etwas weiß, das sie vor dem Fotografen und der Welt zu verbergen versuchen.“ Emilys Forschung zu Thomas Blackwoods späterem Leben erforderte umfangreiche Untersuchungen in Anstaltsarchiven, Gerichtsakten und medizinischer Dokumentation.

Was sie entdeckte, enthüllte das langfristige Ergebnis eines der frühesten dokumentierten Fälle von kindlicher Psychopathie in Neuengland. Thomas war bis 1914 im Rhode Island State Hospital geblieben, als er 16 wurde. Die Anstaltsakten aus seinen Teenagerjahren zeigten anhaltende Verhaltensprobleme, dokumentierten aber auch seine wachsende Raffinesse bei der Manipulation sowohl des Personals als auch anderer Patienten.

„Der Patient hat beträchtliche Fähigkeiten entwickelt, sich als reformiert und kooperativ darzustellen“, bemerkte eine Beurteilung. „Mitarbeiter berichten jedoch, dass seine offensichtlichen Fortschritte oberflächlich sind und dass Vorfälle mit anderen Patienten weiterhin auftreten, wenn Thomas glaubt, er werde nicht beobachtet.“ Mit 16 Jahren war Thomas in eine spezialisierte Einrichtung für junge Erwachsene in Massachusetts verlegt worden, wo er weitere vier Jahre in institutioneller Obhut verbrachte.

Aber Emily entdeckte, dass 1918, als Amerika seine Aufmerksamkeit und Ressourcen auf den Ersten Weltkrieg konzentrierte, viele staatliche Einrichtungen gezwungen waren, Patienten zu entlassen, die aufgrund von Finanzierungsengpässen und Personalmangel als handhabbar galten. Thomas Blackwood gehörte zu den Entlassenen, obwohl medizinische Empfehlungen für eine weitere institutionelle Überwachung vorlagen.

In den Entlassungspapieren wurde vermerkt, dass der Patient zwar weiterhin antisoziale Tendenzen zeige, aber die Fähigkeit demonstriert habe, ohne direkte Aufsicht in der Gesellschaft zu funktionieren, und dass die derzeitigen institutionellen Ressourcen für akutere Fälle priorisiert werden müssten. Emily fand vereinzelte Aufzeichnungen, die darauf hindeuteten, dass Thomas seine frühen Erwachsenenjahre damit verbracht hatte, zwischen verschiedenen Städten in ganz Neuengland zu wechseln und nie lange genug an einem Ort zu bleiben, um dauerhafte Bindungen aufzubauen.

Polizeiakten aus verschiedenen Gemeinden enthielten Berichte über Vorfälle mit einem Thomas Blackwood oder Personen, die seiner Beschreibung entsprachen, aber nichts, was zu schwerwiegenden strafrechtlichen Anklagen geführt hätte. Die Spur verlor sich Mitte der 1920er Jahre, etwa zu der Zeit, als Thomas Ende 20 gewesen wäre. Emily konnte keine Sterbeurkunde, Heiratsurkunde oder andere offizielle Dokumentation finden, die sein späteres Leben definitiv verfolgte.

Aber ihre beunruhigendste Entdeckung war eine Reihe ungelöster Fälle aus den 1920er und 1930er Jahren mit vermissten Kindern und ungeklärten Todesfällen in Gemeinden, in denen Thomas als vorübergehend lebend dokumentiert worden war. Obwohl keine direkten Beweise ihn mit diesen Vorfällen in Verbindung brachten, deutete das Muster darauf hin, dass seine Freilassung aus der Anstaltsbetreuung tragische Folgen für andere gehabt haben könnte.

Emily erkannte, dass sie nicht nur eine Familientragödie dokumentierte, sondern eine Fallstudie darüber, wie das begrenzte Verständnis der Gesellschaft für gefährliche psychologische Zustände einem Raubtier möglicherweise erlaubt hatte, jahrzehntelang ungehindert zu operieren. Emilys letzte Forschungsphase bestand darin, die gesamte Dokumentation, die sie gesammelt hatte, zusammenzustellen, um die vollständige Geschichte hinter dem Blackwood-Familienporträt zu verstehen.

Als sie die chronologischen Beweise, die medizinischen Konsultationen, die Familienkorrespondenz, die Gerichtsakten und die institutionelle Dokumentation auslegte, wurde die wahre Bedeutung von Thomas’ beunruhigendem Grinsen klar. Das Foto war im Oktober 1903 aufgenommen worden, in einem Moment, als die Familie Blackwood verzweifelt versuchte, den Anschein von Normalität aufrechtzuerhalten, während sie insgeheim plante, ihr jüngstes Kind institutionalisieren zu lassen.

James Blackwood hatte auf dem Familienporträt bestanden, als Teil seiner Bemühungen, ihr soziales Ansehen zu bewahren und eine visuelle Aufzeichnung ihrer Familie zu erstellen, bevor Thomas’ Entfernung solche Bilder unmöglich machen würde. Aber Thomas selbst schien genau zu verstehen, was geschah.

Sein unpassendes Grinsen war nicht der Ausdruck eines unschuldigen Kindes, das sich des Kummers seiner Familie nicht bewusst war. Es war das wissende Lächeln jemandes, der erkannte, dass er Chaos und Angst in seinem Haushalt geschaffen hatte und die Situation amüsant statt beunruhigend fand. „Das Porträt fängt einen Moment tiefgreifenden Familientraumas ein, getarnt als konventionelle Dokumentation“, schrieb Emily in ihren Forschungsschlussfolgerungen.

„Während sechs Familienmitglieder darum kämpfen, gefasste Erscheinungen für die Nachwelt aufrechtzuerhalten, zeigt Thomas aufrichtiges Vergnügen, weil er versteht, dass er die Quelle ihres sorgfältig verborgenen Kummers ist.“ Emily arrangierte, ihre Ergebnisse der Jahrestagung der American Historical Association vorzustellen, wo ihre Forschung als bedeutender Beitrag zum Verständnis, wie Familien mit schweren psychischen Störungen umgingen, bevor moderne Diagnose- und Behandlungsmethoden verfügbar waren, anerkannt wurde.

Aber sie arbeitete auch mit der Providence Historical Society zusammen, um sicherzustellen, dass Thomas Blackwoods Geschichte als pädagogische Fallstudie zum Verständnis der kindlichen Psychopathie und ihrer Auswirkungen auf Familienstrukturen dienen würde. Das nun richtig kontextualisierte Familienporträt wurde Teil einer Ausstellung, die untersuchte, wie fotografische Beweise verborgene soziale Realitäten enthüllen können, wenn sie mit historischer Perspektive und systematischer Forschung betrachtet werden.

Margaret Blackwoods letzter Brief an ihre Schwester, geschrieben 1910, lieferte die ergreifendste Zusammenfassung der Tortur ihrer Familie. „Wir haben gelernt, dass das Böse in der Tat das Gesicht kindlicher Unschuld tragen kann und dass manchmal die beunruhigendste Wahrheit hinter dem unschuldigsten Lächeln verborgen liegt. Thomas lehrte uns, dass nicht alle Kinder mit der Fähigkeit zur Liebe und Empathie geboren werden und dass die Anerkennung dieser Realität, egal wie schmerzhaft, manchmal notwendig ist, um andere vor Schaden zu schützen.“

Emilys Forschung hatte ergeben, dass das Blackwood-Familienporträt von 1903 nicht nur ein formelles Familientreffen dokumentierte, sondern einen Moment, in dem Eltern gezwungen waren, sich der Realität zu stellen, dass eines ihrer Kinder eine echte Bedrohung für die Sicherheit ihrer Familie und das Wohl der Gesellschaft darstellte. Thomas’ beunruhigendes Grinsen hatte in der Tat die Wahrheit verborgen: nicht die unschuldige Freude der Kindheit, sondern das berechnende Vergnügen jemandes, der genau verstand, wie viel Angst und Schmerz er verursachen konnte, und dem dieses Wissen zutiefst befriedigend war. Unwissentlich hatten die Blackwoods ein historisches Dokument geschaffen, das eines der beunruhigendsten Familiengeheimnisse in der Geschichte Neuenglands festhielt. Das Lächeln eines Kindes, das ohne die Fähigkeit zur menschlichen Empathie geboren worden war und gelernt hatte, diese Abwesenheit als Waffe gegen diejenigen einzusetzen, die es hätten lieben und ihm vertrauen sollen.