1943 schickten die USA einen sieben Tonnen schweren Jäger ins Land, um es mit den Besten der Welt aufzunehmen – und alle lachten. Dies ist die Geschichte, wie dieses Lachen verstummte und wie die P-47 Thunderbolt der Welt eine Lektion in amerikanischer Kampfkraft erteilte. Die Piloten der ersten P-47 hatten allen Grund zur Nervosität. Viele waren Veteranen der Eagle Squadrons.
Amerikanische Freiwillige, die zuvor wendige und elegante britische Spitfires bei der RAF geflogen hatten. Nun saßen sie in einer Maschine, die doppelt so viel wog. Das Cockpit war so geräumig, dass man sich wie auf einer Parkbank fühlte. Und die Nase war so massiv, dass man kaum darüber hinwegsehen konnte. Sie war weniger ein Jäger als vielmehr eine fliegende Lokomotive.
Unter ihnen kämpften 16 P-47C Thunderbolts der 4. Jagdgruppe darum, an Höhe zu gewinnen. Ihre mächtigen 2000 PS starken Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp-Motoren dröhnten protestierend gegen die kreisenden Deutschen. An ihre eleganten Messerschmitts gewöhnt, waren die amerikanischen Flugzeuge ein Witz. Sie hatten kurze Tragflächen, die für ihre riesigen Rümpfe viel zu klein wirkten, und einen massiven Propeller, der aussah, als gehöre er zu einem Schiff.
Die ersten Berichte an das deutsche Oberkommando bestätigten nur ihre Arroganz. Josef „Pips“ Priller, ein weiterer legendärer Jagdflieger, bezeichnete den neuen amerikanischen Jäger als „Futter für die Schlachtbank“. Er berichtete, er fliege wie ein LKW, drehe sich wie ein Güterzug und steige wie eine trächtige Kuh. Und in den ersten Kampfwochen sollte er Recht behalten.
Die P-47 konnte weder eine Focke-Wulf im Kurvenkampf übertreffen noch eine Messerschmitt im Steigflug. Amerikanische Piloten versuchten, wie in ihren Spitfires zu kämpfen und lieferten sich wirbelnde, ballettartige Luftkämpfe. Doch die Thunderbolt war kein fliegendes Flugzeug. Sie war ein Nahkämpfer. Die Folgen waren verheerend. Die 8. US-Luftflotte verlor im ersten Monat vierzehn Thunderbolts bei nur drei bestätigten deutschen Abschüssen.
Die Briten rieten den Amerikanern höflich, ihre Flugzeugwahl zu überdenken. Einige RAF-Piloten witzelten, das beste Ausweichmanöver in einer P-47 sei, sich abzuschnallen und im geräumigen Cockpit herumzulaufen. Wenn Sie diese tiefgründigen Einblicke in die Militärgeschichte schätzen, abonnieren Sie unseren Kanal, um keine unserer neuen Dokumentationen zu verpassen.
Ein Klick genügt, aber er hilft uns, diese unglaublichen Geschichten weiterhin zu erzählen. Doch etwas geschah, das in der Abschussstatistik nicht sichtbar war: Die abgeschossenen Thunderbolts steckten unglaubliche Mengen an Beschuss ein. Eine P-47 schleppte sich mit über hundert Maschinengewehrlöchern und einundzwanzig Treffern der 20-mm-Kanone zurück zu ihrer Basis in England – Schäden, die eine Spitfire vernichtet hätten.
Das Geheimnis lag in der Konstruktionsphilosophie. Europäische Jagdflugzeuge waren wie Rennpferde gebaut: leicht, schnell und zerbrechlich. Die P-47 hingegen war wie ein Zugpferd mit einem Pratt & Whitney-Motor konstruiert. Das war an sich schon ein Meisterwerk der Ingenieurskunst. Es handelte sich um einen luftgekühlten 18-Zylinder-Sternmotor, da er nicht auf ein anfälliges Flüssigkeitskühlsystem angewiesen war.
Er konnte direkte Treffer auf die Zylinder einstecken und weiterlaufen. Dieses Flugzeug war darauf ausgelegt, Schläge einzustecken und im Gegenzug einen vernichtenden Schlag auszuteilen. Und was für ein vernichtender Schlag! In den dicken Tragflächen trug die P-47 eine Waffe, die den Klang der Luftkriegsführung verändern sollte: acht.
50-Kaliber-Browning-Maschinengewehre, vier in jeder Tragfläche. Zusammen konnten sie mit 3.400 Schuss Munition ein Feuergewitter von 6.000 Schuss pro Minute entfesseln. Ein Thunderbolt-Pilot konnte im Luftkampf über dreißig Sekunden lang den Abzug gedrückt halten – eine gefühlte Ewigkeit. Als die acht Bleisalven in 300 Metern Entfernung aufeinandertrafen, entfesselten sie ein verheerendes Feuergewitter, dem kein deutsches Flugzeug standhalten konnte.
Piloten, die dies miterlebten, berichteten, dass die feindlichen Flugzeuge nicht einfach abgeschossen, sondern regelrecht auseinandergerissen wurden – in tausend brennende Metallteile. Der Wendepunkt. Der Moment, als das deutsche Lachen in Angst umschlug, kam am 26. Juni 1943. Es ist eine Geschichte, die in beiden Luftwaffen zur Legende wurde. Leutnant Robert S. Johnson, ein junger Bauernsohn aus Oklahoma, flog am Ende einer Formation von 48 Thunderbolts, die von einem Eskortflug zurückkehrten. Plötzlich gerieten sie in einen Hinterhalt von 16 Focke-Wulf Fw 190, die aus der Sonne stürzten. Johnsons P-47 geriet in ein brutales Kreuzfeuer. Innerhalb von Sekunden war sein Flugzeug völlig zerstört. Einundzwanzig Kanonengeschosse durchschlugen Rumpf und Tragflächen.
Seine Cockpithaube wurde zerfetzt. Hydraulikflüssigkeit füllte das Cockpit, und aus dem Instrumentenbrett schlugen Flammen. Johnson wurde an Bein und Nase von Granatsplittern getroffen. Er versuchte abzuspringen, doch der Cockpitrahmen war verbogen und verklemmte sich. Er war in einem brennenden, abstürzenden Wrack gefangen. Eigentlich hätte er tot sein müssen.
Doch was dann geschah, war unfassbar. Die Thunderbolt, obwohl tödlich verwundet, weigerte sich zu sterben. Johnson, dessen Windschutzscheibe von Öl bespritzt war und der gegen die kaum reagierenden Steuerelemente ankämpfte, schaffte es irgendwie, die Maschine in die Waagerechte zu bringen und sie Richtung England auszurichten. Die Erschütterungen waren so heftig, dass er seine Instrumente kaum ablesen konnte. Doch der große Pratt & Whitney-Motor, trotz
Trotz Volltreffern zog er weiter. In diesem Moment entdeckte ein einzelner Focke-Wulf-Pilot die schwer beschädigte amerikanische Maschine, die schwer verletzt nach Hause humpelte. Der deutsche Pilot, überzeugt, einen leichten Abschuss zu landen, schlich sich hinter Johnson und eröffnete das Feuer mit allem, was er hatte – vier 20-mm-Kanonen und zwei Maschinengewehre.
Johnson konnte nichts tun, als sich hinter der Panzerplatte abzustützen und zu beten. Er spürte, wie die Granaten in sein Flugzeug einschlugen. Ein Sturm aus Explosionen und reißendem Metall. Der deutsche Pilot entlud seine gesamte Kanonenmunition auf die Thunderbolt. Dann drehte er ab und feuerte erneut mit seinen Maschinengewehren.
Doch die P-47 flog weiter. Der deutsche Pilot, wohl fassungslos, zog neben Johnsons Maschine. Johnson erinnerte sich später an das Gesicht des jungen Deutschen, dessen Ausdruck von Zuversicht zu völliger Verwirrung und dann zu etwas wie Ehrfurcht wechselte. Der Deutsche kreiste, entlud den Rest seiner Maschinengewehrmunition auf das fliegende Wrack und zog ein letztes Mal neben ihn.
Er blickte hinüber, schüttelte ungläubig den Kopf, salutierte und hob ab – völlig ohne Munition. Als Johnson endlich wieder auf seinem Stützpunkt landete, setzte sein Motor auf der Landebahn aus. Die Bodenmannschaft hörte auf, die Einschusslöcher zu zählen, als sie zweihundert erreicht hatten. Eine Kanonengranate war nur wenige Zentimeter von seinem Kopf entfernt explodiert.
Eine weitere war an der Panzerplatte detoniert, an der er sich anlehnte. Drei der vier Hauptträger des Rumpfes waren durchschossen. Jedes andere Flugzeug wäre über dem Ärmelkanal zu einem Trümmerhaufen geworden. Doch die Thunderbolt hatte ihren Piloten sicher nach Hause gebracht. Johnsons Geschichte verbreitete sich wie ein Lauffeuer. Für die amerikanischen Piloten war sie der Beweis, dass man diesem Ungetüm von einem Flugzeug vertrauen konnte.
Für die Deutschen war es eine erschreckende Enthüllung. Ihre Geheimdienstoffiziere weigerten sich zunächst, den Kampfberichten Glauben zu schenken. Kein Flugzeug konnte so etwas überleben. Doch die Aussage des Piloten war unbestreitbar. Die „fliegende Milchflasche“ war etwas weitaus Bedrohlicheres, als sie es sich je hätten vorstellen können. Dieser Vorfall zwang die amerikanischen Kommandeure, alles zu überdenken. Männer wie Major Hubert „Hub“ Zemke, ein brillanter und energischer Anführer, erkannten, dass sie den Kampf des Feindes geführt hatten. Die P-47 war nicht für elegante, kurvenreiche Luftkämpfe konzipiert. Sie war für etwas Neues geschaffen. Das Mantra lautete: Nicht mit ihnen kurven. Nicht versuchen, sie im Steigflug zu überholen. Nutze dein Gewicht. Nutze deine Leistung. Plötzlich wurde die größte vermeintliche Schwäche der Thunderbolt, ihr immenses Gewicht, zu ihrer tödlichsten Waffe im Sturzflug. Nichts am Himmel konnte sie einholen. Ein P-47-Pilot konnte in 9.000 Metern Höhe die Nase nach unten drücken und auf über 885 km/h beschleunigen – eine Geschwindigkeit, die einem deutschen Jagdflugzeug die Tragflächen abreißen konnte. Dies führte zur Perfektionierung der „Boom-and-Zoom“-Taktik. Thunderbolt-Formationen stiegen in extreme Höhen, manchmal über 9.000 Meter, wo ihre turbogeladenen Motoren ihnen einen deutlichen Vorteil verschafften. Die Deutschen, deren Motoren in der dünnen Luft nach Luft schnappten, konnten nicht folgen. Die amerikanischen Piloten warteten, kreisten wie Falken, bis sie feindliche Jäger unter sich entdeckten.
Dann drehten sie sich und stürzten sich herab. Es war eine Lawine aus Stahl. Deutsche Piloten berichteten, sie seien so schnell heruntergekommen, dass sie nicht einmal reagieren konnten. Am tiefsten Punkt des Sturzflugs entfesselten die Thunderbolts für ein oder zwei Sekunden ihren Höllensturm aus acht .50-Kaliber-Maschinengewehren und nutzten dann ihre unglaubliche Geschwindigkeit, um in die Sicherheit großer Höhe zurückzukehren, bereit für den nächsten Angriff.
Sie nannten es das „Thunderbolt-Truthahnschießen“ für die darunter gefangenen Luftwaffe-Piloten. Es war ein Gemetzel. Die psychische Belastung für die deutschen Piloten war immens. Sie waren für eine Art des Kampfes ausgebildet worden, die schnell überholt war. Ihre Fähigkeiten im Kurven- und Manövrieren bedeuteten nichts, wenn ein Feind von oben angreifen konnte, mit unerreichter Geschwindigkeit und Feuerkraft, die ein Flugzeug in zwei Hälften reißen konnte, bevor der Pilot überhaupt merkte, dass er angegriffen wurde.
Der Himmel, einst ihr Reich, war nun ein Ort ständiger, vertikaler Bedrohung. Diese neue Realität wurde am 8. Oktober 1943 endgültig besiegelt. Oberleutnant Hans Philipp, einer der berühmtesten deutschen Jagdflieger mit 206 Luftsiegen, führte sein Geschwader in 8.500 Metern Höhe gegen eine Formation von B-17-Bombern. Seine Focke-Wulf Fw 190 war träge, ihr Motor kämpfte mit der dünnen Luft. Plötzlich stürzten sich P-47 der 56. Jagdgruppe – Zemkes Wolfsrudel – aus 9.750 Metern Höhe auf sie. Robert Johnson, derselbe Pilot, der Monate zuvor einen schweren Angriff überlebt hatte, war in dieser Staffel. Er entdeckte Philipps unverwechselbare Maschine, drehte seine Thunderbolt um und stürzte sich auf sie. Sein Gefechtsbericht war brutal einfach: „Feuer auf 300 Meter eröffnet, Treffer am gesamten Rumpf festgestellt. Feindliches Flugzeug explodierte. Kein Fallschirm gesichtet.“ Der Tod eines Helden wie Hans Philipp sandte eine klare und erschreckende Botschaft an die Luftwaffe. Wenn ein erfahrener Pilot mit über 500 Kampfeinsätzen einen Angriff auf eine Thunderbolt nicht überleben konnte, welche Chancen hatte dann ein Neuling? Die Untersuchung des Oberkommandos der Wehrmacht bestätigte ihre schlimmsten Befürchtungen.
Die P-47 konnte höher fliegen, schneller stürzen und mehr Schaden einstecken als alles, was die Deutschen besaßen. Die Ära der lachenden Jagdflieger war endgültig vorbei. Gerade als die Deutschen die Gefahr zu begreifen begannen, versetzten die Amerikaner ihnen einen weiteren vernichtenden Schlag. Anfang 1944 traf eine neue Version der Thunderbolt in England ein: die P-47D-22.
Dieses Modell war mit einem neuen Hamilton-Standard-Propeller ausgestattet, einem gewaltigen Ungetüm mit fast vier Metern Durchmesser und breiten Schaufelblättern. Die scheinbar kleine Änderung hatte eine dramatische Wirkung. Sie ermöglichte es dem leistungsstarken Motor, die Luft effektiver zu durchdringen und die Steigrate des Flugzeugs um fast 30 Prozent zu verbessern. Plötzlich konnte die P-47 mit den deutschen Jagdflugzeugen mithalten. Ihr letzter großer Vorteil war dahin. Der deutsche Veteran Heinz Knoke schrieb nach der Begegnung mit dem neuen Modell in sein Tagebuch: „Die fetten amerikanischen Jäger haben das Steigen gelernt. Wir flogen in Formation, in der Erwartung unseres üblichen Vorteils. Sie drehten ab und stiegen mit uns.
Als wir versuchten, uns zurückzuziehen, folgten sie uns.“ Einer seiner Kameraden wurde erfasst und, in Knokes Worten, „in Stücke gerissen. Nichts blieb übrig als Rauch und Trümmer. Das sind nicht mehr dieselben Maschinen, über die wir letztes Jahr noch gelacht haben.“ Der neue Propeller veränderte auch den Klang des Flugzeugs. Die Spitzen der massiven Blätter erreichten Überschallgeschwindigkeit und erzeugten ein tiefes, donnerndes Dröhnen, das kilometerweit zu hören war.
Die deutschen Soldaten am Boden nannten es den „Donnerschlag“. Es war der Klang des drohenden Unheils. Mit diesen Leistungssteigerungen und den zusätzlichen Zusatztanks, die ihre Reichweite tief nach Deutschland erweiterten, wurde die P-47 zum ultimativen Bomberbegleitflugzeug. Die Strategie war einfach. Die Thunderbolts flogen hoch über den Bombern und stellten eine ständige Bedrohung dar, die die Luftwaffe überwinden musste, um zu den B-17 zu gelangen. Der Versuch, sich durch einen Schleier von P-47 zu kämpfen, geriet zu einem Himmelfahrtskommando.
Günther Rall, einer der erfolgreichsten deutschen Jagdflieger, erinnerte sich an eine Begegnung im März 1944: „Jemand lachte und sagte: ‚Da kommen die fliegenden Schweine.‘ Niemand lachte. Dreißig Sekunden später stürzten sie wie eine Lawine herab. Der erste Angriff zerstörte drei unserer Jäger. Einfach weg. Ihre Bordkanonen feuerten nicht in Salven wie unsere.
Sie feuerten geschlossene Feuerströme ab. Wer in diesen Feuerstrom geriet, war sofort tot.“ Im Verlauf des Krieges, als die P-51 Mustang die Rolle der Langstreckenbegleitjäger übernahm, wurde die P-47 in einer neuen Funktion eingesetzt, die ihren furchterregenden Ruf festigen sollte: im Erdkampf. Die gleichen Eigenschaften, die sie zu einem gefürchteten Höhenjäger machten – ihre Robustheit und Feuerkraft –, machten sie zu einer unvergleichlichen Bodenangriffsmaschine.
Die acht .50-Kaliber-Maschinengewehre konnten Lastwagen, Züge und leicht gepanzerte Fahrzeuge in Stücke reißen. Doch bewaffnet mit Bomben und Raketen wurde sie zu einem wahren Ungetüm. Eine P-47 konnte 1.134 Kilogramm Bomben tragen, so viel wie ein leichter Bomber nur wenige Jahre zuvor. Sie konnte außerdem zehn 12,7-cm-Raketen mitführen, von denen jede die Sprengkraft einer Artilleriegranate besaß.
Für die deutschen Bodentruppen war der „Jabo“ – ihr Slang für Jagdbomber – der Inbegriff des Schreckens. Hans von Luck, ein Kommandeur eines Panzerregiments, beschrieb die Angriffe während der Normandie-Kampagne. „Sie kamen so tief, dass man die Gesichter der Piloten sehen konnte. Der Lärm war furchterregend. Dann das Hämmern der schweren Maschinengewehre.
Eine ganze Kolonne unserer Lastwagen hörte einfach auf zu existieren. Zwanzig Fahrzeuge verwandelten sich in einem einzigen Anflug in brennende Wracks. Die psychische Wirkung auf die Männer war verheerend.“ Die Wehrmacht war gelähmt. Jede Bewegung tagsüber bedeutete einen schnellen und gewaltsamen Tod aus der Luft. Am D-Day, dem 6. Juni 1944, wurde der Luftwaffe das ganze Ausmaß ihres Luftverlustes bewusst.
Über 500 Thunderbolts patrouillierten über den Landungsstränden und bildeten eine undurchdringliche Mauer. Der Luftwaffe gelang es nur, eine Handvoll Einsätze gegen die gesamte alliierte Invasionsstreitmacht zu fliegen. Einer der wenigen deutschen Piloten, die die Strände erreichten, berichtete, der Himmel habe schlichtweg „den Amerikanern gehört“. Er sagte, die Thunderbolts seien vom Meeresspiegel bis in 9.000 Meter Höhe gestapelt gewesen.
„Man konnte nicht über sie hinwegfliegen“, sagte er. „Wir konnten nicht unter sie hindurchtauchen. Ihre Bordkanonen verwandelten unsere Jäger in Aluminiumregen.“ Die Geschichte der P-47 handelt nicht nur von einer Maschine, sondern von einer Kriegsphilosophie. Während Deutschland sich auf die Produktion technisch anspruchsvoller Jäger konzentrierte, die Fachkräfte erforderten und schwer zu reparieren waren, setzten die USA auf rohe Gewalt und Massenproduktion.
Die Thunderbolt wurde von Grund auf für die Massenproduktion konzipiert, und zwar von einer Belegschaft, zu der auch Frauen gehörten, die vor dem Krieg noch nie eine Nietpistole in der Hand gehabt hatten. In der Hochphase produzierte das Republic-Werk auf Long Island rund um die Uhr stündlich eine P-47. Bis Kriegsende wurden über 15.000 Maschinen gebaut – mehr als von jedem anderen amerikanischen Jäger.
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Die Flugzeuge erreichten ein breiteres Publikum. Diese industrielle Macht zeigte sich in voller Pracht während der Ardennenoffensive. Am Neujahrstag 1945 startete die Luftwaffe die Operation Bodenplatte, einen letzten verzweifelten Angriff auf alliierte Flugplätze.
Auf einem Flugplatz gelang es ihnen, 22 Thunderbolts am Boden zu zerstören. Ein gefangener deutscher Pilot, der die brennenden Flugzeuge sah, höhnte einen amerikanischen Major: „Was halten Sie davon?“ Der amerikanische Major deutete lediglich auf das Ende der Startbahn, wo Bodenmannschaften bereits die Trümmer beseitigten. Er antwortete: „Bis morgen haben wir vierzig neue. Wie lange brauchen Sie, um Ihre Piloten zu ersetzen?“ Das Grinsen des deutschen Piloten verschwand. Er kannte die Antwort. Die Luftwaffe verlor an diesem Tag über 200 unersetzliche Veteranenpiloten. Die Amerikaner hatten die Ersatzflugzeuge innerhalb von 48 Stunden auf der Startbahn. Es waren nicht nur die Flugzeuge, es waren die Piloten. Bis 1944 schlossen in Amerika jährlich 30.000 Piloten ihre Ausbildung ab.
Jeder von ihnen kam mit über 400 Flugstunden nach Europa, weit mehr als ihre deutschen Kameraden, die mit weniger als 100 Stunden an die Front geschickt wurden. Die amerikanischen Piloten waren besser ausgebildet, besser ausgerüstet und flogen eine Maschine, die unglaublichen Belastungen standhielt. Es war kein fairer Kampf, und genau das war die Absicht. Jahre nach dem Krieg wurde der deutsche General Adolf Galland bei einem Treffen ehemaliger Piloten nach der P-47 gefragt. Er nahm kein Blatt vor den Mund: „Wir haben einen schrecklichen Fehler gemacht“, sagte er. „Wir sahen diesen großen, schweren Jäger und lachten. Wir waren diejenigen, die es nicht verstanden. Die Amerikaner versuchten nicht, einen europäischen Jäger zu bauen. Sie bauten einen amerikanischen – konzipiert für Produktion, Feuerkraft und Überlebensfähigkeit. Sie verstanden, dass in einem Abnutzungskrieg das Flugzeug gewinnen würde, das am meisten aushalten und verheerende Feuerkraft entfesseln konnte. Sie hatten Recht.“ Er erzählte weiter, dass er nach dem Flug einer erbeuteten P-47 von deren Kraft und Flugeigenschaften überwältigt war.
Was ihn aber wirklich beeindruckte, war die Erkenntnis, dass Amerika über 15.000 dieser Maschinen gebaut hatte, während es an zwei Fronten Krieg führte. „Da wusste ich“, schloss er, „dass wir nie eine Chance hatten.“ In weniger als zwei Jahren verwandelte sich die P-47 Thunderbolt von der „fliegenden Milchflasche“ in ein Instrument der Vernichtung.
Das Lachen der selbstsichersten Piloten der Welt wich einem stillen, widerwilligen Respekt und schließlich blankem Entsetzen. Sie nannten den Klang ihrer acht Bordkanonen „Roosevelts Klavier“, ein mechanisches, unaufhaltsames Dröhnen, das sie noch lange nach Kriegsende in ihren Träumen verfolgte. Die P-47 besiegte die Luftwaffe nicht nur; sie begrub sie unter einer Lawine aus Stahl und Blei und bewies damit, dass im modernen Krieg manchmal der größte und härteste Kämpfer als Sieger hervorgeht.
