Das Brennen von Salznebel peitscht in dein Gesicht, während du zu einem Langschiff geschleppt wirst. Die letzte vertraute Berührung, die du vielleicht jemals fühlen wirst. Du bist 17, stehst an der zerklüfteten Küste Irlands und alles, was du kanntest, ist in einem Augenblick zusammengebrochen. Die Männer, die dich schleppen, sprechen abgehackte, fremdartige Laute, ihr grobes Gelächter wie ein Hunderudel.
Dicke Seile schneiden roh in deine Handgelenke. Hinter dir wälzt sich Rauch aus den Ruinen deines Dorfes, brennt in deiner Kehle, ein Scheiterhaufen für das Leben, das gerade endete. Du bist nicht mehr jemandes Tochter oder Freundin. Du bist ein Preis, ein Stück Beute. Und dies ist nur der erste Schritt auf einem Weg, der dunkler werden wird, als du es dir jetzt vorstellen kannst.
Dies war die Wikingerzeit, die sich vom späten 8. Jahrhundert bis zur Mitte des 11. Jahrhunderts erstreckte. Wir stellen uns normalerweise kühne Entdecker, wilde Plünderer, meisterhafte Schiffbauer vor. Wir denken an Sagas, geschnitzte Bugfiguren und den legendären Angriff auf Lindisfarne. Aber hinter dem heroischen Glanz und den gehörnten Helmen, die sie tatsächlich nie trugen, lauert eine härtere Realität. Jahrhunderte lang stützte sich die nordische Wirtschaft schwer auf einen riesigen, disziplinierten und erschreckenden Handel mit Menschen.
Sklaverei war kein Nebeneffekt der Plünderung. Sie war oft das Ziel selbst, die reichste Belohnung, die ein Überfall liefern konnte. Von den felsigen Ufern der Britischen Inseln bis zu den Wäldern des slawischen Ostens wurden Tausende von Frauen ergriffen, ihrer Namen beraubt und in die Knechtschaft verkauft. Dies ist keine reißerische Geschichte, die für Drama zusammengeschustert wurde.
Es ist eine Geschichte, die aus Wikinger-Gesetzbüchern rekonstruiert wurde, aus den spärlichen, aber verheerenden Aufzeichnungen, die von Mönchen hinterlassen wurden, aus Gräbern und Schiffsbestattungen, die in Torf und Erde ausgegraben wurden, und aus den kalt sachlichen Notizen arabischer Gesandter, die mit nordischen Händlern handelten. Wenn Sie sich zu roher, ungeschönter Geschichte hingezogen fühlen, ziehen Sie in Betracht zu abonnieren und hinterlassen Sie einen Kommentar, in dem Sie uns sagen, von wo aus Sie zusehen.
Lassen Sie uns nun in die Maschinerie eintreten, die diesen Handel gedeihen ließ. Denn vor allem lief er wie ein System. Populäre Geschichten malen Überfälle als Stürme des Chaos. In Wahrheit waren es wohlüberlegte Unternehmungen, mehr Geschäft als Schlägerei. Plünderungsmannschaften waren finanzierte Operationen. Ein lokaler Häuptling oder ein Syndikat von félagar, Partnern, die durch Silber und Ehrgeiz verbunden waren, legten Ressourcen zusammen, um ein Schiff in Auftrag zu geben oder auszurüsten.
Holz für Rümpfe, Eisennägel und Nieten, Wolle für Segeltuch, Teer zum Abdichten der Nähte, Nahrung für die Besatzung. Jedes Element verlangte ernsthaftes Kapital. Investoren erwarteten Renditen, und die verlässlichste Rendite war menschliche Fracht. Ihre Schiffe waren Wunder des Designs, abgestimmt auf diesen düsteren Handel. Schiffe mit geringem Tiefgang wie die snekke oder das größere skei konnten über offenes Meer gleiten und doch weit flussaufwärts fahren, Wachen umgehen und tief im Inneren ahnungsloser Länder zuschlagen.
Sogar Siedlungen 100 Meilen von der Küste entfernt könnten aufwachen und dunkle Silhouetten über das Wasser gleiten sehen. Flucht bereits abgeschnitten. Diese Meisterschaft der Überraschung machte Sklavenjagden verheerend effektiv. Ziele wurden sorgfältig ausgewählt. Was Historiker „weiche“ Klöster nennen, waren besonders lukrativ, wie Iona im Jahr 806. Nordische Krieger schlachteten 68 Mönche ab und schleppten Gefangene fort.
Solche Orte boten mehr als Kelche und bestickte Gewänder. Sie beherbergten gebildete Geistliche und verängstigte Dorfbewohner, die Schutz suchten. Die irischen Annalen von Ulster sprechen mit eisiger Kürze und verzeichnen Katastrophe auf Katastrophe. Eine Notiz von 821 beschreibt einen Überfall auf Wexford, wo Plünderer „eine große Schar Frauen fortschleppten“. Diese Phrase taucht immer wieder auf.
Das war keine gelegentliche Grausamkeit. Es war das Geschäftsmodell. Einmal genommen, verschwand die Identität einer Frau. Sie hörte auf, Tochter, Ehefrau oder Schwester zu sein. Sie wurde eine thræl, das altnordische Wort für Sklave. Sogar die Sprache zeigt, wie tief entmenschlichend diese Rolle war. Rechtstexte bezogen sich oft auf thræls im sächlichen Geschlecht und katalogisierten sie neben Ochsen oder Schafen als Teil des Viehbestands eines Hofes.
Sie waren fé, ein Begriff, der sowohl Vieh als auch Reichtum bedeutet. Nach nordischem Recht war eine thræl keine Rechtsperson, sondern ein Objekt. Sie besaß keine Rechte. Ein Herr konnte sie schlagen oder töten ohne Strafe. Islands Grágás-Gesetzbuch erklärte, dass das Zeugnis einer thræl kein Gewicht hatte. Sie konnte kein bedeutendes Eigentum besitzen oder eine rechtmäßige Ehe schließen.
Ihre Kinder erbten dieselben Ketten und stellten sicher, dass der Zyklus andauerte. Das Leben freier Frauen wurde durch Netze von Bußgeldern und Ehrenkodizes geschützt. Das Leben einer thræl wurde durch nichts geschützt. Der Abstieg begann in dem Moment, als sie aus ihrem Zuhause marschiert wurde. Gefangene wurden zusammengebunden, meilenweit zu Stränden getrieben, wo schlanke Langschiffe warteten.
Dort wurden sie an Bord getrieben, zusammengepfercht zwischen gestohlenen Waren und bewaffneten Männern für Reisen, die Wochen dauerten. Stellen Sie sich die Szene vor. Dutzende zitternder Gestalten, gedrängt in einen offenen Rumpf von kaum 20 oder 25 Metern Länge, durchnässt von eisiger Gischt, rationiert auf Fetzen von Nahrung und Wasser. Krankheit breitete sich schnell aus. Terror nagte an jedem. Viele kamen vor der Landung um.
Für Überlebende war der Albtraum nicht vorbei. Am Ende der Reise warteten die Sklavenmärkte. Geschäftige, gnadenlose Knotenpunkte, verteilt über die Gebiete der Wikinger. Sie bildeten ein Netzwerk, das Irland, Britannien und weit entfernte Küsten an Händler aus Skandinavien und darüber hinaus band. Unter ihnen stieg Dublin, den Nordmännern als Dyflin bekannt, zu einer der berüchtigtsten Clearingstellen Europas auf, einem Ort, an dem Gefangene aus jedem Winkel der Inseln gekauft, verkauft und in Leben der Zwangsarbeit zerstreut wurden.
Von Dublin aus mochten Frauen an nordische Siedler in Irland verkauft, nach Skandinavien zurückgebracht oder zu den neuen Kolonien Island und den Färöer-Inseln verschifft werden. Doch das Netz des Handels erstreckte sich weit breiter. Wichtige Märkte florierten in Haithabu an der modernen deutsch-dänischen Grenze und in Birka, einem geschäftigen Handelsplatz auf einer Insel im schwedischen Mälarsee.
Diese östlichen Tore verbanden die nordische Welt mit den großen Flussrouten des heutigen Russlands und der Ukraine. Entlang des berühmten Wolga-Korridors wurden Gefangene aus westlichen Überfällen und in noch größerer Zahl aus slawischen Dörfern im Osten – die Saqaliba, beschrieben von arabischen Schreibern – nach Süden in Richtung des Byzantinischen Reiches und des glitzernden Abbasiden-Kalifats geschleust.
Das Ausmaß dieses Handels ist fast unglaublich. Der persische Geograph Ibn Rusta aus dem 10. Jahrhundert, der die Rus beschrieb – die Nordmänner, die entlang dieser Flüsse siedelten –, schrieb ohne Zögern: „Sie greifen die Saqaliba an, ergreifen sie, tragen sie nach Chasaran und Bolgar und verkaufen sie dort.“ Ein Mädchen, das aus einem englischen Weiler genommen wurde, mochte zuerst nach Dublin marschiert, an einen anderen Händler getauscht, über die Ostsee nach Birka geschickt und dann auf einem zermürbenden Treck den Dnjepr oder die Wolga hinunter gezwungen werden, nur um in Konstantinopel oder Bagdad erneut für arabisches Silber, Seiden und Gewürze verkauft zu werden.
Das ist keine Vermutung. Archäologie hat einen Berg von Beweisen hinterlassen. Zehntausende islamischer Dirham-Münzen wurden in Skandinavien entdeckt, besonders auf Gotland, der schwedischen Insel, die als wichtiger Knotenpunkt in diesem Netzwerk diente. Diese Horte aus geschnittenem und verbogenem Silber sprechen stumm von einer blühenden Partnerschaft zwischen nordischen Händlern und dem Kalifat, einem Verkehr, in dem der wertvollste Export des Nordens nicht Felle oder Bernstein war, sondern lebende Menschen.
Auf diesen Märkten wurde jeder Rest an Würde, an den sich eine Frau noch klammerte, abgestreift. Sie wurde wie Vieh behandelt. Der arabische Gesandte Ahmad Ibn Fadlan, der Rus-Händler in den 900er Jahren an der Wolga traf, hinterließ einen krassen Augenzeugenbericht. Er beschrieb, wie sie einen Basar neben dem Fluss aufbauten und ihre Gefangenen in Reihen anordneten.
Ein Händler, schrieb er, mochte offen mit einem Sklavenmädchen liegen, während sein Begleiter zusah. Keine Vorhänge, keine Scham. Es war eine öffentliche Zurschaustellung totaler Herrschaft, eine Taktik, um den Wert vor dem Verkauf zu beweisen. Ihr Körper war eine Ware, die vorgeführt werden sollte. Nach dem Kauf hing die Zukunft einer Frau vollständig von den Bedürfnissen oder Launen ihres Käufers ab.
Das häufigste Schicksal war endlose, bestrafende Plackerei. Als ambatt übernahm sie die schwersten Haushaltspflichten, die Arbeit im Haus. Sie würde lange vor Sonnenaufgang aufstehen und lange nach Sonnenuntergang zusammenbrechen. Ihre Routine war das Mahlen von Getreide mit einem Mahlstein, bis ihre Zähne abgenutzt waren, das Holen von Eimern Wasser aus eisigen Bächen, das Pflegen des Langhausherdes, das Brauen von Ale, das Zubereiten von Mahlzeiten, das Waschen schwerer Wollkleidung in eisigen Flüssen.
Textilarbeit war ebenfalls entscheidend, die Herstellung von vadmal, dem groben Wollstoff, der die nordische Wirtschaft stützte. Scheren, Waschen, Kardieren, Spinnen, Weben. Jeder Schritt verlangte Kraft und Zeit, und das gesamte Unternehmen ruhte auf den Händen versklavter Frauen. Sogar die nordische Dichtung fing den Tribut ein. Das alte Gedicht Rígsþula, das die Geburt der sozialen Klassen mythologisierte, porträtiert thræls mit knotigen Fingern, ledriger Haut und schmerzenden Gelenken.
Ein poetisches, aber brutal genaues Bild von Leben, die in unerbittlicher Arbeit verbracht wurden. Die Wissenschaft fügt ihre eigenen Beweise hinzu. Studien von Skeletten aus der Wikingerzeit zeigen, dass jene, die mit wenigen Besitztümern begraben wurden, wahrscheinlich Sklaven, oft karge Ernährung hatten und Knochen, die von schwerer Belastung und Mangelernährung gezeichnet waren, ein stummes Zeugnis der Entbehrung. Aber Mühsal war nicht das Ende ihrer Qual.
Für viele reichte die Ausbeutung tiefer. Sie wurden auch in sexuelle Knechtschaft gepresst. Dieser Teil der Wikingergesellschaft wird oft weichgezeichnet oder übersehen. Doch die historischen und archäologischen Quellen lassen keinen Zweifel. Ohne rechtlichen Status gehörte der Körper einer weiblichen thræl ganz ihrem Besitzer. Er konnte sie benutzen, wann und wie er wollte.
Das Gesetz nannte es ein Recht, kein Vergehen. Spätere isländische Sagas, obwohl Jahrhunderte später geschrieben, spiegeln diesen Brauch deutlich wider. Mächtige Männer werden gezeigt, wie sie versklavte Frauen als Konkubinen nehmen, frillur im Altnordischen. Dies waren keine geheimen Liaisons. Es waren anerkannte, wenn auch inoffizielle Arrangements innerhalb des Haushalts. Eine der großen Familiensagas, die Laxdæla saga, erzählt von einer irischen Prinzessin namens Melkorka.
Bei einem Überfall gefangen genommen und, so behauptet die Legende, durch das Herausschneiden ihrer Zunge zum Schweigen gebracht. Sie wurde in Norwegen vom Häuptling Höskuld Dala-Kollsson gekauft und als seine Konkubine nach Island gebracht, obwohl von Geburt königlich und Mutter seines bevorzugten Sohnes Olaf der Pfau. Ihr Stand blieb der einer Sklavin. Kinder aus solchen Verbindungen, frilluborn genannt, besetzten einen unbehaglichen Mittelweg.
Ihre Rechte waren schwächer als die von Erben, die von einer freien Frau geboren wurden. Ein Vater mochte sie freilassen und anerkennen oder sie verleugnen und sein eigenes Blut zur Knechtschaft verurteilen. Dies schuf spannungsgeladene Unterströmungen innerhalb des Langhauses, wo eine rechtmäßige Ehefrau ihr Heim mit den versklavten Frauen teilen musste, die ihr Mann als Konkubinen hielt. Und für die Gefangenen selbst bot diese Spannung wenig Schutz.
In den Augen des nordischen Brauchtums waren sie zuerst und immer Eigentum. Dieses System sexueller Dominanz war so tief verwurzelt und so vital für die Expansion der Wikinger, dass es sich in das genetische Gewebe des Nordatlantiks eingeätzt hat. Moderne DNA-Forschung in Island, einer der am sorgfältigsten dokumentierten Wikingerkolonien, enthüllt eine krasse Wahrheit.
Studien des heutigen isländischen Volkes zeigen, dass etwa vier Fünftel der Y-Chromosomen nordischen männlichen Siedlern gehören. Doch mehr als 60 % ihrer mütterlichen Abstammungslinien, die mitochondriale DNA, die nur von Müttern weitergegeben wird, führen zurück in gälische Länder, hauptsächlich Irland und Schottland. Die Zahlen lassen wenig Raum für Zweifel. Islands Gründer waren hauptsächlich skandinavische Männer, die keltische Frauen über das Meer transportierten.
In Anbetracht der unerbittlichen Plünderung der Britischen Inseln durch die Wikinger zu dieser Zeit ist es fast unmöglich zu glauben, dass die meisten dieser Frauen freiwillig reisten. Sie wurden die Mütter einer neuen Nation, aber sie kamen in Fesseln an. Ihr genetischer Abdruck, der noch heute von Isländern getragen wird, steht als unausgesprochener Beweis einer Massenmigration, die von Ergreifung und sexueller Knechtschaft getrieben wurde.
Für eine Handvoll Gefangener sah das Ergebnis anders aus. Wenn der Rang einer Frau klar war – Prinzessin, Adelige oder die Ehefrau oder Tochter eines Königs –, konnte sie als Verhandlungspfand mehr wert sein als als Dienerin oder Konkubine. Die Angelsächsische Chronik und andere Aufzeichnungen beschreiben Wikingerführer, die hochrangige Frauen oder Kirchenbeamte festhielten, um riesige Zahlungen an Silber, Gold oder Territorium von verzweifelten Verwandten zu erpressen.
Diese Geiseln lebten unter ständiger Angst, Schachfiguren in der gefährlichen Diplomatie des Zeitalters, gehalten von genau den Plünderern, die ihre Häuser niedergebrannt und ihre Verwandten niedergemetzelt hatten. Doch Lösegeld war nicht der dunkelste Weg, der einer gefangenen Frau offenstand. Ein Schicksal, fast jenseits des Begreifens, enthüllt, wie Religion, Dominanz und Gewalt im nordischen Brauch des rituellen Opfers ineinandergreifen konnten.
Sowohl Archäologie als auch schriftliche Quellen bezeugen, dass Menschenopfer stattfanden und dass versklavte Frauen manchmal als Opfer ausgewählt wurden. Die detaillierteste und erschreckendste Beschreibung stammt erneut vom arabischen Gesandten Ahmad Ibn Fadlan. Im Jahr 922, während er entlang des Wolga-Flusses reiste, wurde er Zeuge der Beerdigung eines mächtigen Rus-Häuptlings.
Ein Teil der Zeremonie verlangte, dass eine der versklavten Frauen des Mannes sich freiwillig meldete, um mit ihm zu sterben, bestimmt, ihrem Herrn in der nächsten Welt zu dienen. Aber dieses „Freiwilligmelden“ war eine Fiktion; als thræl hatte sie keine Macht, sich zu weigern. Ibn Fadlan berichtet von einer düsteren 10-tägigen Qual. Das ausgewählte Mädchen wurde in feine Gewänder gekleidet, mit starken Getränken abgefüllt und gedrängt zu singen, obwohl ihre Lieder, wie er bemerkte, trauervoll waren.
Sie wurde von Zelt zu Zelt geführt, wo die leitenden Gefolgsleute des toten Führers rituellen Verkehr mit ihr vollzogen. Nach jedem Akt wiesen sie sie an: „Sag deinem Herrn, ich tat dies aus Liebe zu ihm.“ Am letzten Tag lag der Körper des Häuptlings auf einem Schiff, das an Land gezogen worden war. Das Mädchen, benommen vom letzten starken Trank, wurde von einer alten Frau an Bord eskortiert, die als „Engel des Todes“ bekannt war, die ernannte Henkerin.
Sie platzierte die Gefangene neben ihrem toten Herrn, schlang eine Schnur um ihren Hals und gab die Enden an zwei Männer. Als sie festzogen, stieß die alte Frau eine breite Klinge immer wieder in die Rippen des Mädchens. Ihre Schreie wurden von Kriegern übertönt, die auf ihre Schilde hämmerten, eine bewusste Anstrengung, damit andere versklavte Frauen nicht vor dem Tod zurückschrecken würden, wenn ihre eigenen Herren starben.
Schließlich wurde das Schiff in Brand gesetzt und trug sowohl Herrn als auch geopferte Dienerin in die Ewigkeit. Ibn Fadlans Erzählung ist erschütternd, aber weit entfernt von Fantasie. Archäologen haben Gräber in der ganzen Wikingerwelt ausgegraben, die auf ähnliche Gefolgschaftstode hindeuten. In Flakstad in Norwegen enthielt ein Begräbnis mehrere Individuen, eines enthauptet, als Untergebene neben einer hochrangigen Frau gelegt.
Das berühmte Oseberg-Schiffsgrab ergab zwei Frauen, eine älter, eindeutig von gehobenem Stand, die andere jünger, deren Knochen ein härteres Leben und niedrigeren Status enthüllen. Viele Experten vermuten, dass sie eine thræl war, die geopfert wurde, um ihre Herrin über das Grab hinaus zu begleiten. Solche Funde bestätigen eine ernüchternde Wahrheit. Für Frauen, die bei Überfällen ergriffen wurden, mochte das Leben nicht nur in endloser Arbeit oder erzwungener Intimität enden, sondern als Teil des Eigentums eines Herrn, selbst im Tod.
Ein letztes blutiges Accessoire, um sein Prestige auf der Reise ins Jenseits zur Schau zu stellen. Vielleicht ist der beunruhigendste Aspekt, wie gewöhnlich all dies der nordischen Gesellschaft erschien. Versklavte Menschen waren zentral für ihre Wirtschaft und soziale Ordnung. Der Ruf eines Häuptlings wurde nicht nur an Feldern, Silber oder Kriegsschiffen gemessen, sondern auch an der Zahl der thræls unter seinem Befehl.
Die Sagas, genau die Literatur, die ihre Legenden bewahrt, behandeln Knechtschaft nicht als Verbrechen oder moralisches Versagen, sondern als grundlegende Tatsache der Existenz. Sklaverei war in das Gewebe ihrer Kultur genäht und fütterte den Motor der Eroberung und Kolonialisierung. Hinter jedem Saga-Helden oder Entdecker standen unbenannte Frauen, deren Geschichten es selten auf das Pergament schafften – entführte Mütter, Konkubinen, Dienerinnen und manchmal Opfer.
Ihre Arbeit webte die Textilien, die Siedlungen am Leben erhielten. Ihre Körper trugen die nächste Generation. Einige teilten sogar den Scheiterhaufen ihrer Fänger. Die Wikingerzeit ehrlich zu verstehen heißt, sich diesen zum Schweigen gebrachten Leben zu stellen, den versteckten Kosten von Expansion und Ruhm. Die Größe drachenköpfiger Schiffe und Geschichten furchtloser Plünderer können die Realität nicht überstrahlen, dass für unzählige Frauen die Wikingerwelt ein Käfig war, einer, aus dem nur der Tod oder die seltene Chance auf Lösegeld Befreiung bot.
Dies war keine Kultur, die mit Schuld über ihre eigene Brutalität rang. Es war eine Gesellschaft, die auf Ausbeutung ruhte, die so vertraut war, dass wenige sie überhaupt in Frage stellten. Freiheit existierte, aber nur als steiler, schmaler Pfad. Freilassung. Der Akt, einen thræl freizulassen, kam vor. Ein Besitzer mochte Jahre des Dienstes belohnen oder Freiheit in einem Testament hinterlassen.
Der Hørning-Runenstein in Dänemark verzeichnet, wie Toke der Schmied seinen ehemaligen Herrn Thorgisl ehrte, der ihm Gold und Freiheit gewährte. Geschichten wie diese überleben, weil sie bemerkenswert waren, nicht Routine. Für die meisten gefangenen Frauen dauerte die Knechtschaft ein Leben lang und erstreckte sich auf ihre Kinder. Das Ende dieser Ordnung kam langsam durch verwickelte Strömungen von Politik und Glaube.
Als Skandinavien im 10. und 11. Jahrhundert das Christentum annahm, riet die Kirche offiziell davon ab, Mit-Christen zu versklaven. Sklaverei verschwand nicht. Ihre Ziele verschoben sich lediglich in Richtung heidnischer Slawen und baltischer Völker. Allmählich wich die absolute Sklaverei der Wikingerzeit den milderen, aber immer noch zwingenden Bindungen der mittelalterlichen Leibeigenschaft.
Jahrhundertelang jedoch blühte der Handel ungehindert. Was die Wikingerzeit offenlegt, ist eine unbequeme Wahrheit darüber, wie Ausbeutung gedeiht. Die Ergreifung und Versklavung von Frauen waren keine verirrten Verbrechen, begangen von Schurken am Rande der Gesellschaft. Sie waren ein wirtschaftlicher Motor, eine Leiter des Aufstiegs, ein System, das die Gesellschaft selbst billigte.
Die Silberhorte, die in ganz Skandinavien vergraben sind, die Holzhallen, die von Festen widerhallen, die gewagten Reisen nach Island, Grönland, sogar Nordamerika – alle zogen Stärke aus der gestohlenen Arbeit und den gestohlenen Körpern von Frauen. Um diese Periode ehrlich zu verstehen, müssen wir das ganze Bild sehen. Bewundern Sie die meisterhaften Schiffbauer, aber erinnern Sie sich an die Frauen, die die Wolle spannen und webten, die zu ihren Segeln wurde.
Feiern Sie die Wildheit der Krieger, aber stellen Sie sich die verängstigten Mädchen vor, die an Bord ihrer Langschiffe gezwungen wurden. Schätzen Sie die Sagas für ihr literarisches Genie, lesen Sie jedoch zwischen den Zeilen, um die beiläufige Grausamkeit zu bemerken, die in ihre Handlungen gewoben ist. Die Geschichte dessen, was Wikinger gefangenen Frauen antaten, ist keine bloße schattenhafte Fußnote.
Es ist eine Fallstudie darüber, wie eine Gesellschaft die Entmenschlichung anderer normalisieren kann. Es zeigt, wie schnell Menschen zu Ware werden können, Dinge, die gearbeitet, gehandelt oder weggeworfen werden, wenn sie abgenutzt sind. Der Beweis umgibt uns in Chroniken, geschrieben von Opfern und Beobachtern, in nordischen Gesetzen, die den Besitz von thræls kodifizierten, in der DNA lebender Populationen und in skelettalen Überresten, die unter der Erde verstreut sind.
Zusammen bilden sie ein krasses Hauptbuch darüber, wie gründlich Sklaverei die nordische Welt untermauerte. Das populäre Bild des Wikingers als freier Geist, wild und ungebunden, ist nur die halbe Geschichte. Jene Freiheit ruhte auf den Rücken der Unfreien, auf der Qual derer, die aus Dörfern und von Küsten ergriffen, über Ozeane verschifft und der Wahl beraubt wurden. Runensteine und Sagas mögen Triumphe erzählen, aber das wahrere Erbe ist in stillere Aufzeichnungen geätzt.
Das stumme Zeugnis von Frauen, deren Mühsal den Handel befeuerte, deren Leiden Erkundung finanzierte, deren Leben verbraucht wurden, um andere zu erheben. Ihre Geschichten, meist unausgesprochen, sind wesentlich für jedes ehrliche Porträt der Vergangenheit des Nordens. Die Wikingerzeit zu betrachten heißt, auf Innovation und Mut zu schauen, ja, aber auch auf eine Maschinerie der Herrschaft, die menschliche Leben als Rohmaterial behandelte.
Unter der Romantik der Langschiffe liegt eine vergessene Realität. Die unzähligen Frauen, deren Freiheit, Arbeit und sogar Atem genommen wurden, um ein Imperium aus Segeln und Schwertern zu bauen.
