Ronan Hail ritt seit einem halben Tag allein. Sein Mantel war staubbedeckt, seine Lippen waren ausgedörrt und rissig. Er suchte nach einem entlaufenen Pferd, als ein Schrei die Stille zerriss.
„Ich halte es nicht mehr aus! Mach es einfach tiefer!“
Ronan erstarrte. Es war kein Schrei der Lust. Es war kein Gesang. Es war Schmerz. Eine so rohe Qual, dass es klang, als würde die Seele versuchen, den Körper zu sprengen.
Er spornte sein Pferd an. Hufschläge hämmerten im dringenden Rhythmus auf die Erde.
Und dann sah er sie: Mitten im sengenden Sand lag eine abgemagerte Apache-Frau, an einen Holzpfahl gefesselt.
Ihre Haut war von der Sonne dunkel verbrannt. Ihre Lippen waren aufgerissen und bluteten. Ihr Atem war flach, als könnte er jeden Augenblick versagen. Peitschenhiebe überkreuzten ihren Rücken, das Blut war zu dunkelbraunen Streifen getrocknet.
Ronan sprang von seinem Pferd und schnitt die Seile durch. Sie hob den Kopf. Ihre tiefschwarzen Augen sahen ihn an, nicht flehend, sondern den letzten Rest von Würde festhaltend.
„Fürchte dich nicht“, sagte er sanft, seine Stimme rau vom Durst.
„Ich hole dich hier raus.“
Sie murmelte etwas auf Apache und brach dann in seinen Armen zusammen. Ihr Körper war schwer wie Stein, doch Ronan hob sie hoch, legte sie auf den Sattel, wickelte sie in eine Decke und ritt in den windstillen, feuerheißen Wind davon.
In der Ferne kreiste ein Geier über ihnen. Der Sand trug einen langen Blutstreifen, als wäre die Wüste selbst verwundet worden.
Ronan kannte ihren Namen nicht, aber eines wusste er mit Sicherheit: Diese Frau hatte es nicht verdient, an einem Ort wie diesem zu sterben. Was er nicht wusste, war, dass von diesem Moment an sein Schicksal mit dem der Tochter eines Apache-Häuptlings verbunden war.
Es war bereits später Nachmittag, als Ronan das Mädchen zurück zur Ranch brachte. Die letzten Sonnenstrahlen glitten über die Holzwände und tauchten das ganze Haus in einen lodernden Bronzeton.
Er legte sie aufs Bett und goss ihr sanft Wasser auf die rissigen, trockenen Lippen. Ihr Atem war schwach, wurde aber allmählich gleichmäßiger.
Als er die Wunden an ihrer Schulter reinigte, bemerkte Ronan etwas Ungewöhnliches, das in einem Lederbeutel an ihrer Seite glänzte. Ein kleines Stück Glas, leicht gebogen wie eine zerbrochene Linse.
Er hielt es gegen die Öllampe. Darin spiegelte sich ein verzerrtes Bild von ihm selbst. Das war kein zerbrochenes Glas. Es war ein Fragment einer Kameralinse.
Ronan erstarrte. In diesem Land trugen nur eine Handvoll Männer Kameras: Journalisten oder die Art von kranken Bastarden, die gerne das Leid anderer Menschen festhielten.
Er legte den Splitter auf den Tisch. Das Licht drang hindurch und warf einen einzelnen roten Punkt an die Wand, einen glühenden Fleck wie ein Blutstropfen.
Die Frau regte sich, stöhnte leise und öffnete die Augen. Tiefschwarze Pupillen wie bodenlose Abgründe. Ihre Stimme war kratzig, aber klar.
„Mein Name ist Naola.“
Ronan setzte sich neben das Bett. „Wer hat dich gefesselt?“
Sie wandte das Gesicht ab und starrte in das flackernde Feuer im Ofen. „Es war ein weißer Mann, er trug ein Glas, das das Sonnenlicht einfing. Er wollte meinen Körper fotografieren, um meinen Vater zu demütigen.“
Ihre Stimme zitterte, und sie umklammerte die Decke fester um sich. „Er sagte, wenn Häuptling Tay das Gold nicht bezahlte, würde er mein Bild in jedem Saloon aufhängen.“
Ronan spürte, wie sich seine Brust zusammenzog. Er kannte den Namen: Jack Blackwell. Ein Mann, der mit einer Kamera in der einen und einer Waffe in der anderen Hand durch die Grenze zog. Ein Schattenjäger, der Menschen durch ihre eigene Scham erpresste.
Naola versuchte aufzusitzen und biss die Zähne zusammen gegen den Schmerz. „Ich werde ihn töten. Dieser Mann ist Dreck.“
Ronan legte eine Hand auf ihre Schulter, fest, aber sanft. „Du bist jetzt in Sicherheit.“
Sie sah ihn an, ihre Augen waren voller Misstrauen und Dankbarkeit. „Du hast mir geholfen. Warum?“
„Weil du es nicht verdient hattest zu sterben.“
Draußen sank die Sonne unter den Horizont. Im feurigen Schein warf der Glassplitter an der Wand die Silhouette eines Mannes, der eine Kamera hielt – wie eine Warnung. Ronan warf das Fragment ins Feuer. Das Glas knallte und zerbarst in hundert glühende Splitter.
Doch in seinem Inneren brannte noch etwas. Das Gefühl, dass der Mann hinter der Linse immer noch da draußen war und auf die Nacht wartete, um seinen unvollendeten Rahmen zu beenden.
Naola saß am Ofen, das Feuerlicht spielte über ihre sonnengebräunte Haut und die rohen roten Spuren, wo die Seile eingeschnitten hatten. Jedes Mal, wenn der Wind durch die Ritzen der Tür zischte, zuckte sie zusammen. Ihre Hand griff instinktiv nach dem Messer, das im Decken versteckt war.
Ronan wusste eines: Die heutige Nacht würde lang werden. Und der Mann mit der Kamera – er würde zurückkommen.
Die Wüstennacht senkte sich wie eine schwarze Decke über das Land. Ronan saß auf der Veranda, ein Winchester ruhte auf seinen Oberschenkeln, die Öllampe flackerte neben ihm. Im Stall stampfte der Mustang wiederholt mit den Hufen, ein deutliches Zeichen dafür, dass sich etwas näherte.
Drinnen kauerte Naola nahe am Feuer, immer noch fest in die dicke Decke gewickelt. Sie schlief nicht. Ihre Augen beobachteten leise, wie das Feuerlicht auf der Klinge ihres Dolches tanzte. Jedes Mal, wenn der Wind wehte, hörte sie in ihrer Erinnerung das Geräusch von Eisenketten widerhallen.
Ronan stand auf. Etwas fühlte sich falsch an. Von den Hügeln kam das leise Geräusch fallender Steine und dann ein sanftes metallisches Klimpern. Er bewegte sich entlang der Zaunlinie. Die Nacht war dicht und schwer.
Dann kam ein scharfes Klicken, das Geräusch eines gespannten Hahns. Ronan drehte sich um. Ein Schatten stand im Mondlicht, groß und hager, die Hälfte seines Gesichts in Dunkelheit verloren. In seiner Hand glänzte eine alte Kamera, deren Linse wie das Auge eines Dämons aufblitzte.
„Beweg dich nicht, Hail“, kam die heisere Stimme. Halb Lachen, halb Wahnsinn. „Das ist die perfekte Szene. Der Westernheld, das Mondlicht und sein kleines Wildes Ding.“
Jack Blackwell. Ronan umklammerte sein Gewehr fester. „Leg das Ding weg.“
Jack trat einen Schritt vor, das Licht fegte über sein Gesicht. Blutunterlaufene Augen. Ein kaltes Lächeln. „Ich will nur eine letzte Aufnahme. Sie nackt auf dem Boden. Und du tot daneben. Das ist Kunst, verstehst du?“
Der Wind verstummte. Dann ein Schuss. Ronan feuerte, streifte Jacks Schulter, doch Jack schoss sofort zurück, seine Kugel riss durch die Ranchtür. Naola sprang auf und zog Ronan nach drinnen.
Überall zersplitterte Glas. Jack trat die Tür auf und stürmte herein. Das Feuerlicht vom Ofen beleuchtete sein blutverschmiertes Gesicht. Er grinste. Wahnsinnig. Die Waffe auf Naola gerichtet.
„Leg dich hin. Ich will dein Gesicht einfangen, wenn du Angst hast.“
Aber sie hatte keine Angst. Sie schwang ihren Dolch und stieß ihn tief in seine Schulter. Blut strömte heraus. Jack schrie auf und sank auf die Knie. Ronan knallte ihm den Gewehrkolben auf den Kopf. Ein dumpfer, metallischer Schlag hallte wider. Blut tropfte auf den Holzboden.
Jack brach zusammen. Die Kamera zerfiel in zwei Teile. Der Film rollte sich frei. Die Flammen erfassten ihn, und er verbrannte.
Naola schnappte nach Luft, ihr ganzer Körper zitterte. Ronan packte ihre Schultern. „Es ist vorbei.“
Sie sah Jack an, der am Boden lag, ihre Lippen bebten. „Nein. Bei Männern wie ihm ist es nie vorbei. Es gibt immer Kopien.“
Der Nachtwind blies durch die zerschmetterte Tür. Feuerlicht flackerte über zwei Gesichter, eines blass, eines bronzefarben, mit einem roten Blutstreifen dazwischen.
Der Morgen brach langsam nach der langen Nacht an. Das erste Licht drang durch das zerbrochene Fenster und warf seinen Schein über Jack Blackwells leblosen Körper auf dem Holzboden. Das Blut war zu Rostfarbe getrocknet.
Ronan zog ein Tuch über ihn, nicht aus Mitleid, sondern um dem Albtraum ein stilles Ende zu setzen.
Naola saß auf der Veranda, ihre Augen noch geschwollen und rot. Sie sagte nichts. Sie sah nur zu, wie die Sonne über den Hügeln aufging. Dasselbe Licht, das sie einst verbrannt hatte, enthüllte nun jede Narbe auf ihrer Haut.
Ronan trug die zerbrochene Kamera nach draußen. Die Glassplitter bogen das Licht in Hunderte winziger Strahlen. Er warf sie zu Boden und zerquetschte sie unter seinem Stiefelabsatz. Das Geräusch von berstendem Glas hallte scharf und trocken wider, doch es war nicht laut genug, um die Erinnerungen der vergangenen Nacht auszulöschen.
„Er sagte, Licht sei seine Waffe“, sagte Naola leise. „Jetzt gehört das Licht mir.“
Sie hob einen überlebenden Splitter auf, hielt ihn gegen die Sonne. Die Reflexion ließ ihre Augen schimmern, wild und strahlend wie eine Kriegsgöttin. Dann warf sie ihn ins Feuer. Das Glas zerplatzte mit einem kleinen Knall, schoss einen grünen Funken aus, als wäre Jacks letzte Seele in Rauch aufgegangen.
Ronan ging zurück in die Ranch. Er sammelte alle Habseligkeiten von Jack ein – die Kamera, den Film, das Notizbuch, die Waffe – und stopfte sie in einen Sack. Gemeinsam ritten sie in die Stadt und übergaben ihn dem Büro des Sheriffs.
„Dieser Mann hat mich und die Apache-Frau angegriffen“, sagte Ronan unverblümt.
Der Sheriff sah ihn stirnrunzelnd an. „Dieser verrückte Bastard. Wir haben ihn seit Monaten gejagt. Nun, Sie haben dieses gesamte Territorium sicherer gemacht.“
Drei Tage später verbreitete sich die Nachricht. Jack Blackwell war im Gefängnis gestorben. Niemand wusste, warum. Einige sagten, er habe sich erhängt. Andere flüsterten, er sei zum Schweigen gebracht worden. Naola starrte nur in die Ferne. Eine Seele wie seine stirbt nie leise.
An diesem Nachmittag kehrten sie an den Ort zurück, an dem sie gefesselt worden war. Der Wind hatte alle Blutspuren begraben. Nur der Pfahl blieb übrig und stand allein unter der Sonne. Ronan zog sein Messer und hieb ihn um.
Gemeinsam vergruben sie das letzte Stück Glas unter einem Kaktus, wo die Erde und das Licht sich trafen.
Bevor sie gingen, fragte Naola leise: „Glaubst du, ich werde jemals Frieden finden?“
Ronan schüttelte den Kopf. „Nein. Aber von nun an gehört die Angst jemand anderem.“
Der Wüstenwind erhob sich, wirbelte goldenen Staub um sie herum, und im letzten Licht des Tages verschmolzen ihre Schatten zu einem einzigen.
Später an diesem Nachmittag brannte der Himmel in einem kupferroten Farbton. Von weitem kam das Geräusch von Hufen, stetig, stark und schwer wie Kriegstrommeln. Ronan blickte auf. Eine Formation von Apache-Reitern näherte sich von den Hügeln, Staub wirbelte hinter ihnen auf.
An ihrer Spitze ritt ein Mann in einem rot bemalten Ledermantel, ein silbernes Medaillon mit dem Gesicht eines Adlers um den Hals geätzt. Häuptling Tay, Naolas Vater.
Sie hielten am Ranchtor. Die Apache-Krieger saßen hoch auf ihren Pferden, ihre Augen kalt wie Stahl. Einer von ihnen stieg ab und sprach kurz in seiner Muttersprache. Naola trat auf die Veranda, ihre nackten Füße berührten den Sand, ihr schwarzes Haar wehte im Wind.
Tay sah seine Tochter lange an. Er sagte nichts, nur der Blick eines Vaters, der den Glauben an sein eigenes Blut verloren hatte.
„Du hast sie gerettet“, sagte er auf Englisch, seine Stimme rau wie rollende Steine. „Aber sie anzufassen ist eine Beleidigung für unser Volk.“
Ronan sah ihm ohne zu zucken in die Augen. „Ich habe sie nicht angefasst. Ich habe jemanden gerettet, der im Sterben lag.“
„Niemand rettet die Tochter eines Häuptlings ohne einen Preis.“ Die Luft spannte sich wie ein gezogener Bogen. Einer der Krieger griff nach seiner Waffe.
Naola trat vor, ihre Stimme ruhig und fest. „Vater, dieser Mann hat mich nicht entehrt. Er hat mich bedeckt, mir Wasser gegeben, mich vor dem Tod gerettet.“
Tay sah sie an, seine Augen zwischen Stolz und Wut hin- und hergerissen. „Und jetzt stehst du zu ihm.“
„Ich stehe zur Wahrheit.“
Sogar der Wind schien bei ihren Worten innezuhalten. Ein Krieger schrie und zog seine Klinge. Ronan hob sein Winchester in einem einzigen Atemzug an. Doch Tay hob eine Hand, ein stummer Befehl zum Stoppen.
Er stieg ab und trat näher an Ronan heran, bis sie nur noch eine Armlänge voneinander trennten. „Weißt du, wer meine Tochter ist?“
„Ja“, antwortete Ronan, seine Stimme tief. „Und ich fürchte ihre Blutlinie nicht.“
Tay starrte ihm in die Augen. „Wenn sie dich wählt, wird Blut vergossen. Mein Volk wird es als Verrat ansehen.“
„Dann sollen sie es Verrat nennen“, sagte Ronan. „Ich habe keine Stammeszugehörigkeit gewählt. Ich habe diejenige gewählt, die ich in der Wüste sterben sah.“
Tay sagte nichts. Seine alten Augen waren tief wie ein Brunnen. Dann drehte er sich um und schwang sich zurück auf sein Pferd. „Wenn meine Tochter bleibt, werde ich sie nicht verfolgen“, sagte er leise. „Aber wenn sie dir gehört, werde ich der Erste sein, der schießt.“
Damit drehten die Apache-Reiter ihre Pferde und ritten davon, den Wind und den Staub mit sich tragend. Naola stand da und sah zu, wie ihr Vater hinter dem Horizont verschwand, Sonnenlicht schimmerte in ihren feuchten Augen. Ronan berührte sanft ihre Schulter.
„Wird er zurückkommen?“
Sie nickte leicht. „Nicht um zu töten, sondern um mein Herz zu prüfen.“
Der Wind fegte durch den Holzzaun und trug ferne Echos mit sich. Die rote Erde zitterte noch vom Donner der Hufe. In dieser Nacht kehrte Stille auf die Ranch ein. Doch in ihren Herzen hatte der eigentliche Krieg gerade erst begonnen.
In den folgenden Tagen versank die Ranch in einer Stille, die gespannt wie ein gezogener Bogen war. Naola blieb, nicht mehr das Mädchen, das in der Wüste gefesselt war, sondern eine Frau, die aus der Asche wiedergeboren wurde.
Morgens arbeitete sie mit Ronan auf den Feldern. Er lehrte sie, wie man einen Sattel richtig festmacht, wie man ein Pferd mit der Stimme statt mit der Peitsche zähmt. Sie lehrte ihn, wie man den Wind nach Anzeichen eines Sturms liest und wie man die Spur eines Wolfs im Sand verfolgt.
Sie sprachen wenig, aber jede Geste trug das Gewicht des Vertrauens.
Eines Nachmittags reihte Ronan ein paar Blechdosen auf den Zaun. Er reichte ihr seinen Colt. „Du sagtest, dein Vater habe dich gelehrt, mit Speeren und bloßen Händen zu kämpfen. Probiere heute meine Waffe.“
Naola nahm die Waffe. Ihr Griff war fest, aber ihre Hand zitterte leicht. Der erste Schuss ging weit daneben. Er lachte nicht, nickte nur. „Gegenwind. Versuch es noch einmal.“
Sie kniff die Augen zusammen, atmete tief durch und drückte den Abzug. Bang. Die Dose flog vom Zaun und wirbelte durch die goldene Dämmerung. Sie wandte sich ihm zu, ihre Augen zwischen Überraschung und Stolz gefangen.
„Ich lerne schnell, nicht wahr?“
„Zu schnell. Ziele nur nicht auf mich.“
Sie lachte. Ein raues, seltsames Geräusch, aber echt und wunderschön.
An diesem Abend saßen sie am Feuer. Ronan flickte einen Sattel und Naola nähte einen zerrissenen Lederbeutel.
„In unserem Stamm“, sagte sie leise, „nennen sie es eine Blutsschuld, wenn ein Mann das Leben einer Frau rettet. Aber ich will nicht mit Blut zurückzahlen.“
Ronan blickte auf. „Wie willst du es dann zurückzahlen?“
„Indem ich lebe.“
Das Feuer warf ihre Schatten über die Wand. In diesem flackernden Licht sah Naola aus wie eine lebende Bronzestatue. Sonnengebräuntes Gesicht. Starke Schultern, hell brennende Augen, eine wilde, freie Schönheit, die Ronan dazu brachte, sich abzuwenden, um zu verbergen, was in seiner Brust aufgewühlt wurde.
Sie stand auf und trat auf die Veranda. Die Wüstenbrise trug den Duft von trockenem Gras und feuchter Erde. „Es ist friedlich hier“, sagte sie. „Aber der Frieden hält in diesem Land nicht lange an.“
„Ich weiß“, antwortete Ronan. „Deshalb bauen wir alles wieder auf, ein Brett, ein Stück Vertrauen nach dem anderen.“
Gemeinsam zogen sie einen neuen Zaun, reparierten den Stall und pflanzten die trockenen Samen neu. Jeden Abend, als die Sonne verblasste, legte sich goldenes Licht auf ihre Haut, und er konnte nicht sagen, ob sie echt war oder ein Traum aus Feuer und Wind.
Einmal sah er sie allein auf dem Feld stehen, ihre Hand ruhte auf der Stelle, wo die Seile einst tief geschnitten hatten. Sie schloss die Augen und flüsterte: „Wo Ketten waren, ist jetzt Atem.“
Er ging zu ihr, sagte nichts und nahm ihre Hand. Die beiden standen da in der lodernden roten Dämmerung, zwei Seelen aus verschiedenen Welten, die ein Land teilten. Dort, wo das Vertrauen wieder zu wachsen begann. Wie frisches Gras nach dem Regen.
Der südliche Himmel begann sich zu verändern. Dunkle Wolken zogen von den fernen Bergen heran und kündigten die ersten Regenfälle nach Monaten brennender Dürre an. Ronan stand auf der Veranda, das Hemd war durchnässt von Schweiß und Staub, und beobachtete, wie Blitze über den Himmel zuckten.
Draußen auf dem offenen Feld führte Naola immer noch ein Pferd, unbeeindruckt vom Wind und Sand, der ihre Haut peitschte.
Er rief: „Komm rein! Es blitzt!“
Sie drehte sich um, das Haar peitschte im Wind, das Sturmlicht blitzte über ihr sonnengebräuntes Gesicht. „Ich bin durch Schneestürme geritten. Donner macht mir keine Angst. Aber ich habe Angst, dich zu verlieren.“
Die Worte brachen hervor, plötzlich und kraftvoll wie der Donner selbst. Naola erstarrte, dann lächelte sie. Ein seltenes Lächeln, sanft wie der Regen, der den Sand berührte.
Der Platzregen setzte sofort ein. Schwere Tropfen prallten auf das Blechdach und wuschen den roten Staub von der Erde. Ronan stieg von der Veranda und rannte auf sie zu, packte ihre Hand und zog sie zurück.
Der Regen fiel wie ein silberner Vorhang und umhüllte ihre Körper. Naola neigte ihr Gesicht dem Himmel zu, ihre nackten Schultern glänzten. „Dieser Regen gehört dem Land“, sagte sie leise. „Er wäscht Blut und Sünde ab und hält diejenigen, die es verdienen, zu bleiben.“
„Ich möchte dich nur im wahren Licht halten“, flüsterte Ronan.
Sie standen dicht beieinander, ihr Atem vermischte sich im Nebel. Er griff nach ihrem Handgelenk, berührte die schwache Narbe, die die Seile hinterlassen hatten und die jetzt verblasst war, kaum mehr als ein Schatten.
„Sie haben dich einmal gefesselt, um dich zu beschämen“, sagte er.
„Licht gehört niemandem“, murmelte sie. „Aber heute Nacht teile ich es mit dir.“
Sie legte ihre Hand auf seine Brust. Und dort, unter dem Regen, trafen sich ihre Lippen. Warm, langsam, zitternd. Nicht mehr Retter und Gerettete. Nur zwei Seelen, die sich in der Wildnis gefunden hatten.
In dieser Nacht saßen sie am Feuer, während der Regen sanft draußen auf das Dach trommelte. Ihr Kopf ruhte auf seiner Schulter, als sie leise sprach. „Wenn mein Vater kommt, werde ich sagen: Ich habe mein Volk nicht verraten. Ich habe das Leben gewählt.“
Ronan hielt ihre Hand fester. „Ich werde dabei sein, wenn du es sagst.“
Draußen ließ der Donner nach. Der Regen wurde sanft wie ein Wiegenlied. Naola schloss die Augen, ihr Atem ruhig. Ihr schwarzes Haar lag wie ein Faden, der zwei Welten verband, auf seiner Brust.
Jenseits der Veranda trank die rote Erde den Regen ein, wurde weicher und verströmte den Duft von neuem Gras. Regentropfen schimmerten schwach auf dem vergrabenen Glas unter dem Kaktus, wie eine alte Erinnerung, die gereinigt wurde. Ronan blickte hinaus und sah, dass sich der Himmel verändert hatte.
Der Regen hatte nicht nur das Land wiederbelebt, er hatte auch die Wunden in ihrem Inneren reingewaschen und zwei nackte Seelen mit einer einzigen, unbestreitbaren Wahrheit zurückgelassen. Sie hatten die Angst überwunden und die Liebe gefunden.
An diesem Morgen war der Regen gerade vorübergezogen. Tau bedeckte das junge Gras, und der Duft feuchter Erde stieg wie der Duft neuen Lebens auf. Ronan wachte früh auf und fand Naola auf der Veranda stehen, ihr Haar noch nass, das silberne Medaillon mit dem eingravierten Adler, dem Zeichen eines Häuptlings, in der Hand.
„Mein Vater wird heute kommen“, sagte sie leise.
Ronan nickte. Er wusste, diese Konfrontation war unvermeidlich.
Am Mittag stieg die Sonne über die Berge und goss goldenes Licht über das Tal. Vom Pfad tauchten fünf Apache-Krieger auf. Häuptling Tay führte sie an. Die Luft fühlte sich schwer an, wie vor einem Sturm. Sie trugen keine erhobenen Waffen. Aber jeder Blick war eine Warnung.
Tay stieg ab und trat auf die Veranda. Er sah seine Tochter an, nicht mehr ein verängstigtes Kind, sondern eine Frau mit der Haltung einer Kriegerin. „Du hast einen anderen Weg gewählt“, sagte er leise.
„Ich habe das Leben gewählt, Vater“, antwortete Naola ruhig. „Und dieser Mann hat mich gelehrt, wieder an die Menschen zu glauben.“
Tay schwieg einen Moment lang. Dann nahm er ein dunkelrotes Tuch aus einem Lederbeutel, tauchte es in eine Schüssel Wasser und färbte es mit der Markierung alten Blutes.
„In unserem Stamm“, sagte er, „steht diese Farbe für einen Bluteid: der Rache oder des Friedens.“ Er wandte sich Ronan zu. „Du hast meine Tochter gerettet, aber ihr Herz gehört nicht mehr dem Stamm. Also sag mir, willst du Ehre oder Leben?“
Ronan antwortete: „Ich will nur an der Seite derjenigen stehen, die ich gerettet habe, jetzt, wo sie keine Rettung mehr braucht.“
Der Wind frischte auf und wirbelte Sand über den Hof. Ein Krieger griff nach seiner Klinge, aber Tay hob eine Hand, um ihn aufzuhalten. Er trat vor und hielt Ronan das rote Tuch hin.
„Wenn du dies trägst, gehörst du zu unserem Stamm. Wenn du es ablegst, dann verlasse dieses Land für immer.“
Ronan sah Naola an. Ihr Blick gab keinen Befehl, nur eine Einladung. Er wickelte das Tuch um sein Handgelenk und zog es fest. „Ich entscheide mich zu bleiben.“
Es herrschte eine kurze Stille. Dann nickte Tay. „Dann bist du kein Außenseiter mehr. Du bist Teil dieses Blutes und meiner Tochter. Sie ist frei.“
Er wandte sich Naola zu, ein schwaches Lächeln huschte über sein Gesicht. Dann schwang er sich auf sein Pferd. Die Krieger drehten ihre Pferde und ritten davon, ohne Drohung, nur das Geräusch von Hufen, die im Wind verklangen.
Naola trat neben Ronan und berührte das rote Tuch an seinem Handgelenk. „Weißt du“, sagte sie. „In unserem Stamm bedeutet es, dass zwei Menschen verheiratet sind, wenn sie dieselbe Farbe Blut tragen.“
Ronan lachte leise und zog sie näher an sich. „Es stellt sich also heraus, dass wir bereits verheiratet sind und es nicht einmal wussten.“
Im Osten ging die Sonne nach dem Sturm auf und warf goldenes Licht über sie. Sie lehnte ihren Kopf gegen seine Brust und flüsterte: „Ich wurde einst in Schmerz gefangen gehalten. Jetzt möchte ich im Licht der Freiheit gesehen werden.“
Ronin hielt sie fest. „Freiheit ist das Einzige, was ich zu geben habe.“
Sie standen im Morgengrauen, als der trockene Sand begann, weicher zu werden, und die rote Erde von Wunden und Schatten leuchtete. Sie hatten etwas Neues aufgebaut.
Mut ist nicht die Abwesenheit von Angst. Es ist die Entscheidung, weiterzumachen, auch wenn die Angst in deiner Brust brennt. Ronan und Naola kämpften nicht, um gelobt zu werden. Sie kämpften, um zu beweisen, dass das, was richtig ist, keiner Hautfarbe, keiner Blutlinie oder keinem Gesetz gehört. Es gehört denen, die es wagen aufzustehen, wenn die Welt schweigt. Und diese Art von Mut – das ist es, was selbst die Wüste zum Blühen bringt.
