Ein Mädchen verschwand mitten in der Nacht aus ihrem Schlafzimmer. Als die Polizei mit ihrer Suche begann, stießen sie auf eine Reihe unerwarteter Wendungen, die niemand vorhersehen konnte. Schließlich gelang es den Detektiven, die Wahrheit über das Schicksal des Mädchens aufzudecken, aber niemand war darauf vorbereitet.
Rowan Ford wurde am 11. April 1998 in San Diego, Kalifornien, geboren. Ihre Eltern ließen sich scheiden, als sie noch jung war, und ihre Mutter, Colleen, zog mit ihr in eine kleine Stadt namens Stella in Missouri. Später traf ihre Mutter einen Mann namens David, und sie heirateten. Colleen hatte mehrere Kinder aus einer früheren Ehe, und bald nach ihrer Hochzeit bekamen sie und David eine Tochter zusammen.
Insgesamt hatte Rowan zwei Schwestern und zwei Brüder, und sie hatten eine sehr enge Bindung. Sie verbrachte viel Zeit im Freien, fuhr mit ihrem Fahrrad durch die Stadt, genoss das Schwimmen und widmete sich ihrer Leidenschaft für das Zeichnen. Sie ging auch gerne in die Sonntagsschule in der örtlichen Kirche, wo sie immer freiwillig half, anderen Kindern bei ihren Aufgaben zu helfen.
Im November 2007, als Rowan 9 Jahre alt war, war sie in der vierten Klasse an der örtlichen Grundschule. Ihre Mutter arbeitete in der Nachtschicht in einem Geschäft, während ihr Stiefvater den Großteil des Tages auf der Farm verbrachte. Dadurch war Rowan oft auf sich allein gestellt, was sie sehr unabhängig machte. Am 2. November blieb sie wie üblich alleine zu Hause. Ihre Mutter ging zur Arbeit, und ihr Stiefvater war noch nicht von der Farm zurückgekehrt.
Am nächsten Morgen gegen 9:00 Uhr kam Colleen von ihrer Nachtschicht nach Hause und schaute in Rowans Zimmer, aber ihre Tochter war nicht da. Sie fragte ihren Ehemann, wo ihre Tochter sei. Er sagte, sie habe ihn gefragt, ob sie bei einer Freundin übernachten könne, und er habe ihr erlaubt zu gehen. Er hatte nicht einmal nach dem Namen der Freundin gefragt, da ihre Stadt sehr klein war und er sich keine Sorgen machte, dass ihr etwas passieren könnte. Doch Colleen begann sich Sorgen zu machen und beschloss, bei allen Rowans Freundinnen nachzufragen.
Da es in ihrer Stadt nur wenige Straßen gab, dauerte es nicht lange, aber niemand hatte sie gesehen, und sie hatte bei keiner von ihnen übernachtet, was ihre Mutter noch besorgter machte. Colleen durchsuchte die ganze Stadt, konnte ihre Tochter jedoch nicht finden. Sie ging nach Hause und erzählte ihrem Ehemann, dass Rowan nirgends zu finden war. Sie bat ihn, die Polizei zu rufen und sie als vermisst zu melden, aber er versicherte ihr, dass alles in Ordnung sei und sie bald nach Hause kommen würde. Nachdem sie noch mehrere Stunden ohne Zeichen von Rowan gewartet hatte, ergriff Colleen die Initiative und wählte selbst die Nummer 911. Der örtliche Sheriff organisierte sofort eine Suchaktion.
Er ging zu ihrem Haus, um mit David zu sprechen, da er der letzte Mensch war, der Rowan gesehen hatte, bevor sie verschwand. David sagte, dass er an diesem Abend, während er mit seinem Kollegen Christopher auf der Farm arbeitete, ihr gemeinsamer Freund Nathan vorbeikam. Sie beschlossen alle, zu Davids Haus zu gehen, um ein paar Drinks zu nehmen und Billard zu spielen.
Sie hielten bei einem Laden an, kauften Alkohol und gingen zu Davids Haus, wo sie mehrere Stunden verbrachten. Später in der Nacht bat Christopher Nathan, ihn nach Hause zu fahren, in die benachbarte Stadt, wo sein Anhänger war, und sie überredeten David, mitzukommen, um den Spaß fortzusetzen. Bevor er das Haus verließ, kontrollierte er noch einmal, ob Rowan in ihrem Zimmer schlief.
David verließ das Haus mit seinen Freunden, sie hielten wieder im Laden an, kauften mehr Alkohol und fuhren zu Christophers Anhänger, wo sie etwa eine Stunde weitertranken. Danach entschied David, nach Hause zu fahren, und bat Nathan, ihn mitzunehmen. Nathan stimmte zu, wählte jedoch Nebenstraßen statt der Hauptstraße, da er bereits ziemlich betrunken war und das Risiko einer Polizeikontrolle vermeiden wollte.
Nathan setzte ihn ab und fuhr nach Hause, während David direkt ins Bett ging. Kurz darauf wurde er von Rowan geweckt, die fragte, ob sie bei einer Freundin übernachten könne. Ohne viel nachzudenken, stimmte er zu und schlief wieder ein.
Die Polizei betrachtete diese Geschichte mit Skepsis. Was sie am meisten verwirrte, war die Tatsache, dass ein 9-jähriges Mädchen mitten in der Nacht zu einer Freundin wollte und ihr Stiefvater sie einfach gehen ließ, ohne zu fragen, welche Freundin sie meinte. Der Sheriff überlegte, ob David vielleicht etwas verheimlichte oder direkt in Rowans Verschwinden verwickelt war, doch es gab keine Beweise, die diese Theorie stützten.
Die Polizei durchsuchte die Stadt und ihre Umgebung bis spät in die Nacht. Die lokalen Bewohner schlossen sich sofort der Suche an, da sie alle Rowans Familie kannten und helfen wollten. Die Bevölkerung von Stella zählte nur etwa 150 Menschen, also verbreitete sich die Nachricht von ihrem Verschwinden fast sofort im ganzen Landkreis. Die Menschen waren es gewohnt, ihre Kinder draußen spielen zu lassen, ohne sich Sorgen machen zu müssen, da in einem so ruhigen Ort nie etwas passiert war.
Aber nun, als Rowan spurlos verschwunden war und die Polizei sie einen ganzen Tag lang nicht finden konnte, waren die Einwohner von Stella in Panik. Der erste Tag der Suche brachte keine Ergebnisse. Am 4. November ging die Polizei in die benachbarte Stadt, um mit Christopher zu sprechen, der Davids Geschichte vollständig bestätigte. Christopher fügte jedoch hinzu, dass sein Freund ihn seit diesem Abend nicht einmal mehr kontaktiert hatte und er erst an diesem Tag von Rowans Verschwinden erfuhr.
Die Polizei erweiterte die Suche und setzte noch mehr Freiwillige ein, aber sie konnten Rowan oder irgendwelche Hinweise auf ihren Aufenthaltsort immer noch nicht finden. Am nächsten Morgen trat das FBI in die Ermittlungen ein, während die örtliche Polizei weiterhin Rowan in der Stadt und der Umgebung suchte. Die Ermittler konzentrierten sich auf die Möglichkeit einer Entführung. Sie zweifelten stark an Davids Geschichte, da sie sehr fragwürdig erschien.
Die Polizei sprach auch mit allen Rowans Freundinnen und bestätigte, dass sie keine von ihnen in dieser Nacht besucht hatte. Die Ermittler setzten ihre Gespräche mit David fort, und er änderte bestimmte Details in seiner Geschichte mehrmals, was den Verdacht gegen ihn weiter verstärkte.
Die Ermittler entdeckten, dass David in der Nacht von Rowans Verschwinden seiner Mutter das Auto geliehen hatte, ein Detail, das er der Polizei zunächst nicht mitgeteilt hatte. Sie beschlossen, sowohl dieses Auto als auch seinen eigenen Pickup zu beschlagnahmen und zu untersuchen. Doch die Experten konnten keine Beweise finden.
Inzwischen entschieden die Ermittler, erneut mit Christopher und Nathan zu sprechen, da sie beide an diesem Abend mit David zusammen waren. Christopher wiederholte die gleiche Geschichte wie zuvor und stimmte einem Lügendetektortest zu, der keine Anzeichen von Täuschung zeigte. Einige Stunden später, als Christopher die Wache verließ und zur Arbeit zurückkehrte, bemerkte er das Auto von Sheriff Clark und winkte ihn heran. Sheriff Clark kannte Christopher seit 17 Jahren, seit seiner Kindheit, und hatte immer ein gutes Verhältnis zu ihm.
Im Gespräch mit Sheriff Clark fühlte dieser, dass Christophers Verhalten merkwürdig war. Er vermutete, dass Christopher ihm wichtige Informationen vorenthielt. Angesichts der Tatsache, dass Rowans Leben auf dem Spiel stand und ihr Schicksal immer noch unklar war, entschied Sheriff Clark, seine Bedenken dem FBI mitzuteilen.
Die Ermittler gingen davon aus, dass Christopher möglicherweise Informationen zurückhielt, die David in Rowans Verschwinden verwickeln könnten. Vielleicht hatte David Christopher gebeten, zu lügen und bestimmte Details in der Geschichte zu ändern. Christopher befürchtete, als Mittäter beschuldigt zu werden, wenn er die Wahrheit sagte.
Am selben Abend ging Christopher zu Colleen und fragte sie, ob es Neuigkeiten bei der Suche gab. Die FBI-Agenten kamen auch dort an, um mit Rowans Mutter zu sprechen. Als sie Christopher sahen, stellten sie ihm erneut Fragen. Er wiederholte erneut seine Geschichte, fügte jedoch zum ersten Mal hinzu, dass er Davids Beteiligung an Rowans Verschwinden nicht ausschließen könne. Er wollte helfen, die Wahrheit zu erfahren, egal wie schrecklich sie sein könnte. Er schlug vor, ein Abhörgerät zu tragen und mit David zu sprechen, um ihn zum Geständnis zu bewegen.
Zu diesem Zeitpunkt entschieden die Ermittler jedoch, auf solche Taktiken zu verzichten. Sie fragten Christopher, ob er Orte wüsste, an denen Rowan möglicherweise versteckt worden sein könnte. Er nannte mehrere mögliche Stellen. Am nächsten Morgen setzten die Ermittler die Suche an diesen Orten fort und durchsuchten weiterhin die Umgebung von Stella.
Das FBI brachte David erneut zum Verhör, aber er bestritt weiterhin jegliche Beteiligung. Die Ermittler durchsuchten sein Haus, um mögliche Hinweise zu finden, aber es wurde nichts entdeckt. Währenddessen ging Christopher zum Sheriff und berichtete ihm von seinem Gespräch mit den FBI-Agenten. Sheriff Clark hatte das Gefühl, dass Christopher weiterhin etwas zurückhielt.
Sheriff Clark kontaktierte erneut die Ermittler und teilte ihnen seine Bedenken mit. Er informierte sie darüber, dass Christopher möglicherweise Informationen hatte, die helfen könnten, Davids Beteiligung zu beweisen. Am 7. November rief die Polizei Christopher erneut zum Verhör. Sie baten um seine Zustimmung, sein Safe im Haus von David zu durchsuchen, da er dort einige seiner Sachen gelassen hatte.
Christopher stimmte zu und gab auch die Erlaubnis, seinen Anhänger und sein Auto zu durchsuchen. Er gab freiwillig eine DNA-Probe ab und stimmte zu, erneut Fragen zu beantworten. Die Ermittler begannen, ihn wieder nach dem Abend des Verschwindens von Rowan zu befragen und baten ihn erneut, Davids Geschichte zu bestätigen.
Doch dieses Mal gab Christopher plötzlich zu, dass die Geschichte seines Freundes nicht ganz wahr war. Die Ermittler begannen, ihn unter Druck zu setzen, ihnen die ganze Wahrheit zu erzählen, aber der Druck machte Christopher nervös. Er sagte, dass er das Gespräch nicht fortsetzen würde, wenn die Polizei ihn wie einen Kriminellen behandelte und versuchte, ihm eine Beteiligung an Rowans Verschwinden anzuhängen.
Nach diesem Vorfall musste das Verhör beendet werden, und Christopher verließ die Polizeistation. Am selben Abend ging er zu Sheriff Clark und erzählte ihm von dem Vorfall. Er klagte darüber, dass die Ermittler ihn wie einen Verdächtigen behandelten und sagte, dass er möglicherweise einen Anwalt brauche. Sheriff Clark erklärte ihm, dass es sein Recht sei, aber dass die Polizei alles versuche, um Rowan zu finden.
Christopher erklärte, dass er nicht mehr mit der Polizei sprechen wolle, und dass er nur noch mit Clark sprechen würde, wenn er etwas zu sagen habe. Der Sheriff versuchte weiterhin, Christopher zu überzeugen, ihm alles zu erzählen. Schließlich begann Christopher zu weinen. Er sagte, dass er Rowan immer geliebt habe und ihr niemals etwas antun wollte. Während der Zeit, in der er bei David lebte, hatte er eine enge Bindung zu Rowan und den anderen Kindern entwickelt, und sie behandelten ihn wie ein Familienmitglied. Sie nannten ihn sogar “Onkel Christopher”.
Sheriff Clark verstand, dass Christopher kurz davor war, alles zu enthüllen. Doch gerade als Christopher bereit war zu sprechen, wurde er durch einen neuen Besucher in der Polizeistation abgelenkt, was dazu führte, dass er das Büro ohne die erhoffte Offenbarung verließ.
Am 9. November, eine Woche nach Rowans Verschwinden, änderte sich alles. Suchgruppen erreichten ein abgelegenes Gebiet nahe einer Stadt namens Powell, 10 Meilen von Stella entfernt. Dort, zwischen Feldern und Bäumen, fanden sie ein großes Loch im Boden. Als sie hineinschauten, entdeckten sie Rowans Leiche, die unter Laub und Trümmern versteckt war. Sie war unterhalb der Taille völlig bekleidungslos, abgesehen von einer Socke. Medizinische Experten stellten Anzeichen von Erstickung fest und bestätigten, dass sie sexuell missbraucht worden war.
Nachdem der Körper gefunden wurde, nahmen die FBI-Agenten Kontakt mit Sheriff Clark auf und baten ihn, erneut mit Christopher zu sprechen. Sie hofften, dass er nun alles preisgeben würde. Sheriff Clark erfuhr, dass Christopher an diesem Morgen die Wache aufgesucht hatte, als er nicht da war, und anderen Beamten mitteilte, dass er dringend mit ihm sprechen müsse.
Christopher rief Sheriff Clark schließlich selbst an, sichtlich aufgebracht, und fragte, ob er verfolgt wurde. Er erklärte, dass er, nachdem er von der Entdeckung von Rowans Leiche gehört hatte, durch die Stadt gefahren sei, um nachzudenken, und einen grauen Wagen bemerkt hatte, der ihm folgte.
Sheriff Clark antwortete, dass er von keiner Überwachung wusste, und schlug vor, sich mit Christopher persönlich zu treffen.
Als sie sich trafen, war Christopher sichtbar nervös und äußerte Besorgnis um seine Sicherheit. Er fürchtete, nach der Entdeckung von Rowans Leiche des Mordes beschuldigt zu werden, und dass jemand Rache an ihm nehmen könnte. Sheriff Clark nahm ihn mit zur Polizeistation und sagte ihm, dass es jetzt an der Zeit sei, alles zu enthüllen, da der Fall nun als Mordfall eingestuft war.
Christopher begann wieder zu weinen, und der Sheriff bat ihn, zu erzählen, was David mit Rowan getan hatte. Christopher sagte, dass zu viele Leute in der Polizeistation waren und er es hier nicht besprechen wollte. Er schlug vor, zu einem ruhigeren Ort zu fahren und erwähnte eine kleine Brücke einige Meilen entfernt von ihrer Stadt. Clark stimmte zu, und sie fuhren zusammen dorthin.
Als sie aus dem Auto stiegen, hob Christopher plötzlich seine Hände und sagte, dass der Sheriff ihn handcuffen müsse. Sheriff Clark war überrascht und antwortete, dass es nicht nötig sei, doch Christopher sagte: „Nach dem, was ich dir erzählen werde, wirst du es tun müssen.“ Danach begann er zu sprechen.
Christopher wiederholte den ersten Teil seiner Geschichte, den er der Polizei schon oft erzählt hatte: Zusammen mit Nathan und David war er zu seinem Anhänger gefahren, wo sie weitertranken. Irgendwann beschlossen seine Freunde, nach Hause zu gehen, und David bat Nathan um eine Mitfahrgelegenheit. Sie fuhren auf Nebenstraßen, um der Polizei aus dem Weg zu gehen. Doch dann erzählte Christopher etwas, das Sheriff Clark erschütterte.
Er behauptete, er habe Rowan sexuell missbrauchen wollen und schnell einen Plan gefasst. Er wusste, dass seine Freunde auf der Straße durch das Feld unterwegs waren, also fuhr er mit dem Auto direkt zu Davids Haus. Er ging in Rowans Zimmer, hob sie hoch und trug sie zu seinem Auto, damit sie nicht aufwachte. Dann brachte er sie zu seinem Anhänger, wo er sie missbrauchte. Laut ihm erwachte sie erst zu diesem Zeitpunkt und versuchte sich zu wehren, konnte sich jedoch nicht befreien. Christopher hatte weder das Licht eingeschaltet noch mit ihr gesprochen, weil er nicht wollte, dass sie ihn erkannte.
Nach der Tat wollte er sie zurück nach Hause bringen, aber die Dinge liefen anders. Als er Rowan aus dem Anhänger trug, schien der Mond sehr hell zu sein, und sie sah sein Gesicht. Christopher geriet in Panik, schnappte sich ein Seil und erwürgte sie. Nachdem sie gestorben war, lud er ihren Körper ins Auto und begann darüber nachzudenken, was er nun tun sollte. Zuerst wollte er sie von der Brücke werfen, genau der Brücke, an der er nun mit Sheriff Clark stand. Doch er merkte, dass der Körper zu schnell gefunden werden würde, also fuhr er weiter durch den Landkreis, um andere Optionen zu überlegen.
Bald erinnerte er sich an das große Loch in der Nähe der benachbarten Stadt und fuhr dorthin. Er warf den Körper in das Loch und versuchte, ihn mit Ästen zu bedecken, aber das Loch war zu groß, sodass alles wieder herunterfiel. Als er zum Anhänger zurückkehrte, entdeckte er Blutspuren von Rowan an seiner Kleidung und Matratze. Christopher wusste auch, dass er Rowans Hosen, Unterwäsche und das Seil, mit dem er sie erstickt hatte, loswerden musste. Er sammelte alle diese Dinge und packte sie in ein großes Fass, um sie zu verbrennen. Doch Christopher merkte schnell, dass ein solches Feuer bestimmt Aufmerksamkeit erregen würde, also zog er das Fass in die Scheune, schloss die Tür und zündete das Feuer an.
Sheriff Clark war völlig fassungslos. Den ganzen Tag über hatte er gedacht, David sei der Täter und Christopher habe nur Informationen zurückgehalten. Es war schwer zu glauben, dass der Mann, den er seit fast 20 Jahren kannte, zu solch einer Brutalität fähig war. Christopher hatte selbst drei kleine Kinder, obwohl er nicht mehr mit ihnen zusammenlebte, nachdem er sich von seiner Frau getrennt hatte. Immer schien er ein anständiger Mann zu sein, aber die Realität war viel erschreckender.
Als Christopher seine Geschichte beendet hatte, stimmte er zu, freiwillig zur Polizeistation zu gehen. Sheriff Clark legte ihm jedoch keine Handschellen an. Erst als sie ankamen und Christopher seine Aussage erneut den FBI-Agenten wiederholte, wurde er wegen Mordes verhaftet. Christopher unterzeichnete auch eine freiwillige Zustimmung zur Durchsuchung seines Anhängers und seines Autos und beendete sein Geständnis, indem er sagte, dass er seine Taten bereue und wie ein Baby geweint habe, den ganzen nächsten Tag.
Die Ermittler sprachen sofort mit David und informierten ihn, dass Christopher das Mordgeständnis abgelegt hatte. Aufgrund von Davids merkwürdigem Verhalten und inkonsistenten Aussagen vermuteten sie, dass er möglicherweise für seinen Freund Deckung genommen hatte. Doch als David zum Verhör gebracht wurde, änderte er plötzlich seine Version der Ereignisse.
Laut David hatte er, als er nach Hause kam und bemerkte, dass Rowan aus ihrem Zimmer verschwunden war, realisiert, dass Christopher sie genommen haben könnte. Er nahm das Auto seiner Mutter und fuhr zu seinem Anhänger. Als er dort ankam, sah er das Mädchen auf dem Bett, während Christopher über ihr lehnte. Anstatt Rowan zu retten, entschied sich David, mitzumachen. Er missbrauchte sie ebenfalls sexuell und half seinem Freund, sie zu töten und den Körper zu entsorgen. David fügte hinzu, dass sein Gehirn während des Vorfalls einfach abgeschaltet hatte und er sich an nichts mehr erinnerte.
Die Ermittler, die mit so einer Wendung nicht gerechnet hatten, gingen zurück zu Christopher, um Davids Aussagen zu überprüfen. Doch Christopher behauptete, dass sein Freund nicht involviert gewesen sei und alles genau so passiert sei, wie er es ihnen gesagt hatte. Dies verwirrte die Ermittler weiter, aber Christophers Geschichte stimmte mit den Fakten überein. Medizinische Experten bestätigten, dass das Opfer mit einem dünnen Seil erwürgt worden war, ein Detail, das nur der Mörder wissen konnte. Während der Durchsuchung des Anhängers fanden die Polizisten ein Fass mit Asche, und in seinem Auto entdeckten sie Haare, die mit Rowans verglichen werden konnten.
Obwohl die Ermittler immer noch nicht sicher waren, wessen Version der Ereignisse wahr war, hatten beide Männer belastende Aussagen gemacht. Daher wurde auch David verhaftet und die Fälle wurden vor Gericht gebracht. Während des Prozesses legte Christopher einen Antrag auf Ausschluss seiner gesamten Aussagen ein, da er angeblich nicht wusste, dass diese gegen ihn verwendet werden könnten und dass seine Rechte verletzt worden seien. Der Richter wies diesen Antrag jedoch ab, da alle Gespräche mit den Ermittlern völlig freiwillig gewesen waren.
Christopher versuchte auch, mildernde Umstände geltend zu machen, indem er auf seine schwierige Kindheit hinwies. Er wurde oft zwischen seinen biologischen und Pflegeeltern hin- und hergeschickt, was ihn sehr prägte. Er lud auch einen Experten ein, der Entwicklungsprobleme bei ihm feststellte. Doch all dies half ihm nicht, das Urteil zu vermeiden. Im Jahr 2012, fünf Jahre nach dem Mord, wurde er zum Tode verurteilt.
Christopher versuchte, dieses Urteil anzufechten, aber ohne Erfolg. Was David betrifft, war die Situation viel komplizierter. Er gab zu, Rowan missbraucht und getötet zu haben, doch es gab ein großes Problem: Seine Version widersprach den Aussagen von Christopher. Wenn die Staatsanwaltschaft David des Mordes anklagte, könnte dies dazu führen, dass Christophers Urteil aufgehoben wird, und David könnte ebenfalls seiner Verantwortung entkommen. Da es keine soliden Beweise gegen David gab, wie etwa DNA, konnte die Staatsanwaltschaft dieses Risiko nicht eingehen.
Letztlich wurde eine schwierige Entscheidung getroffen. Um das Risiko zu vermeiden, dass Christophers Urteil aufgehoben wird, wurden Davids Anklagen auf viel leichtere Vorwürfe reduziert. Er gestand zwei Anklagen: Kindesmisshandlung und Strafvereitelung. Er wurde zu 11 Jahren Haft verurteilt, mit einer Mindeststrafe von 5 Jahren.
Dieser Satz stieß auf Entrüstung, da, falls David tatsächlich am Mord beteiligt war, seine Strafe im Vergleich zum Schweregrad des Verbrechens unverhältnismäßig gering war. Doch nun konnte nichts mehr geändert werden, und es ist unwahrscheinlich, dass er jemals wieder in diesem Fall vor Gericht gestellt wird. Christopher bleibt in Haft und wartet auf die Vollstreckung seines Urteils. Da oft Jahrzehnten zwischen Verurteilung und Hinrichtung vergehen, gibt es keine Garantie, dass die Todesstrafe jemals vollstreckt wird. Es ist durchaus möglich, dass er einfach den Rest seines Lebens im Gefängnis verbringen wird.
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