Die Kellner hatten aufgehört, so zu tun, als würden sie nach ihr sehen. Die Kerzen auf dem Kuchen waren fast erloschen. Wachspfützen bildeten sich um die Basis. Und noch immer kam niemand. Weder ihr Vater noch ihre sogenannten Freunde. Nur Amelia Hart, die einzige Tochter des CEOs, saß in ihrem Rollstuhl am Kopf eines 12-sitzigen Tisches, der für eine Feier gedacht war.

Das war eindeutig nicht der Fall. Sie wollte gerade gehen, als die Tür des Restaurants aufschwang und ein Mann mit einem kleinen Mädchen direkt auf sie zukam, als hätten sie sie die ganze Zeit gesucht. Amelia hielt ihre Augen auf den Kuchen gerichtet, damit sie den Blicken der Leute nicht ausgesetzt war, die sie immer so ansahen.

Ihr Blick fiel zuerst auf den Stuhl, bevor er ihr Gesicht traf. Sie hatte sich heute Abend herausgeputzt, mit einer elfenbeinfarbenen Seidenbluse, das Haar zu einem weichen Shinan frisiert, rosa Lippenstift, der sie fast wieder wie sich selbst fühlen ließ. Aber kein noch so glänzender Auftritt konnte die Wahrheit verbergen. Zwei Jahre nach dem Unfall ging sie immer noch nicht in ihr altes Leben zurück.

Der Assistent ihres Vaters hatte gesagt, dass dieses Abendessen besonders sein würde. Was er nicht sagte, war, dass besonders alleine in einem Raum voller Fremder bedeutete. Dann kam das Geräusch, ein leises Klacken kleiner Schuhe auf dem Holz, gefolgt von schwereren, gemessenen Schritten. Amelia blickte auf. Der Mann war groß, breitschultrig, trug ein dunkles Henley mit hochgeschobenen Ärmeln, seine Unterarme braun und kräftig.

Er sah nicht aus wie jemand, der in diesem polierten, teuren Ort zu Hause war. Und doch gab es etwas an ihm, das ihn noch mehr herausstechen ließ. Neben ihm hielt ein Mädchen, vielleicht sieben Jahre alt, seine Hand und scannt den Raum mit offener Neugier. Das kleine Mädchen blieb stehen, als es den Tisch von Amelia erreichte.

„Bist du ganz allein?“ Amelia öffnete überrascht die Lippen. „Ich… denke schon.“ Die Stimme des Mannes war tief, ruhig. „Lily, tu das nicht.“ „Sie stört mich nicht.“ Amelia unterbrach ihn, ihre Stimme weicher als erwartet. Lily strahlte. „Es ist auch der Geburtstag meines Papas. Vielleicht können wir teilen.“ Jack, so stellte sich der Mann vor, zögerte. Er sah aus wie jemand, der genug durchgemacht hatte, um vorsichtig mit Fremden zu sein.

Aber dann zog er einen Stuhl für seine Tochter heraus, und die Ecken seines Mundes hoben sich nur so weit, dass es den Eindruck erweckte, als hätte er sich entschieden. Sie setzten sich, und zum ersten Mal an diesem Abend war Amelias Tisch nicht mehr leer. Einen Moment lang hörte Amelia einfach nur zu, das Klirren von Besteck, das gedämpfte Summen des Restaurants.

Lilys Schuhe schaukelten unter dem Tisch. Es war seltsam. Ihr Tisch war seit einer Stunde leer, und jetzt fühlte es sich plötzlich warm an. Der Kellner kam näher, Augenbrauen hochgezogen, als wollte er fragen, ob das beabsichtigt war. Jack nickte einmal. „Zwei Stücke Kuchen“, sagte er, seine Stimme tief, aber ruhig. „Und ein paar Limonaden.“ Lily drehte sich zu Amelia um.

„Hast du die Kerzen schon ausgeblasen?“ Amelias Lippen verzogen sich leicht. „Ja, aber ich kann sie wieder anzünden, wenn du dir etwas wünschen willst.“ Die Augen des Mädchens leuchteten auf. „Ja, bitte.“ Jack zuckte entschuldigend mit den Schultern. „Sie hat keinen leisen Modus.“ „Es macht mir nichts aus“, sagte Amelia, und sie meinte es, als die Kerzen wieder flackerten. Lily schloss die Augen, flüsterte etwas, das niemand hören konnte.

Amelia sah ihr zu und verspürte ein seltsames Ziehen in ihrer Brust. Eine Mischung aus Sehnsucht und der fast vergessenen Freude, Teil von etwas zu sein. „Was hast du dir gewünscht?“ fragte Amelia, als die Flammen erloschen waren. Lily grinste. „Ich kann es dir nicht sagen. Papa sagt, ‚Wünsche gehen nur in Erfüllung, wenn man sie geheim hält.‘“

Jack grinste leicht und sah auf seine Limonade. „Das ist eine der wenigen Regeln, an die ich mich wirklich halte.“ Amelia neigte den Kopf. „Du magst keine Regeln?“ „Einige Regeln halten dich sicher“, sagte er. „Andere fangen dich ein.“ Etwas in seinem Ton machte sie neugierig. Aber bevor sie mehr fragen konnte, arrangierte Lily die Kuchenscheiben so, dass sie sich berührten.

„Jetzt ist es ein großer Kuchen“, erklärte sie stolz. Amelia lachte, weich und aufrichtig, das Lachen, das sie von sich selbst seit Monaten nicht mehr gehört hatte. „Also“, sagte Jack nach einer Pause, „Hast du heute Abend auf jemanden gewartet?“ Ihre Gabel schwebte in der Luft. „Ja, aber ich schätze, sie hatten andere Prioritäten.“ Seine Augen trafen ihre, ohne Mitleid, einfach nur Verständnis. „Passiert häufiger, als Leute zugeben.“

Amelia sah ihn an und fragte sich, welche Geschichten hinter dieser Bemerkung steckten. In seiner Stimme war ein Gewicht, das nicht zu einem Gespräch ohne Bedeutung passte. „Komm morgen mit uns in den Park“, sagte Lily plötzlich. „Wir füttern die Enten.“ Amelia öffnete den Mund, um Nein zu sagen. Der Park war kein Ort, den sie noch besuchte. „Aber etwas an Lilys hoffnungsvollem Gesicht hielt sie zurück.“ „Vielleicht“, sagte sie leise.

Jacks Handy summte auf dem Tisch. Er sah auf den Bildschirm und sein Kiefer verkrampfte sich gerade genug, damit Amelia es bemerkte. Ohne zu antworten, schob er es in seine Tasche. Alles an ihm ließ sie wissen, dass mehr hinter seiner Geschichte steckte. Und zum ersten Mal seit langem wollte sie es wissen.

Am nächsten Nachmittag ging Amelia fast nicht. Der Gedanke, Gras zu navigieren, unebene Wege und neugierige Stufen zu meistern, hatte sie immer davon abgehalten, nach draußen zu gehen. Aber Lilys Stimme, hell, ungefiltert, unmöglich zu ignorieren, hallte in ihrem Kopf. Also ging sie. Der Park war lebendig mit dem Lärm des Wochenendes. Kinder jagten sich über den Spielplatz. Der Duft von Kesselmais zog von einem Foodtruck herüber.

Die leisen Klänge eines Straßenmusikers mit der Gitarre. Der Teich schimmerte in der Ferne, mit Sonnenstrahlen gesprenkelt. Jack war bereits dort, kniete neben Lily, während sie Krümel auf ein Paar watschelnde Enten warf. Er blickte auf, als er sie sah, und für einen Moment flackerte Überraschung in seinen Augen, bevor er etwas Wärmeres zeigte.

„Du bist gekommen“, sagte er, als er aufstand, um sie zu treffen. „Ich sagte vielleicht“, antwortete sie. „Das ist mein ‚Vielleicht‘, das ich in ein Ja verwandle.“ Sein Mund verzog sich zu einem kleinen Lächeln. „Ziemlich fair.“ Lily hüpfte heran und schwenkte eine Papiertüte mit Brotkrusten. „Hier, du kannst sie auch füttern.“ Amelia rollte näher an den Teichrand, vorsichtig auf dem Kiesweg.

Jack blieb neben ihr, passte sein Tempo ihrem an, ohne ein großes Aufheben darum zu machen. Sie bemerkte es. „Kommst du hier oft hin?“ fragte sie. „Jedes andere Wochenende“, sagte er. „Es ist unsere Sache, nur wir zwei.“ Er nickte, die Augen auf Lily gerichtet. „Ihre Mutter ist vor ein paar Jahren gegangen. Seitdem sind es nur noch wir.“

In seiner Stimme war keine Bitterkeit, nur eine ruhige Akzeptanz, die Amelia zeigte, dass er aufgehört hatte, etwas anderes zu erwarten. Lily kicherte, als die Ente sich über die Krümel stritt, und Jacks Miene wurde weicher auf eine Weise, die Amelia nicht aufhören konnte zu beobachten. Es ließ ihre Brust auf eine Weise schmerzen, die sie nicht ganz benennen konnte.

„Hast du Kinder?“ fragte er plötzlich. Die Frage traf sie unerwartet. „Nein, nur viele Leute, die glauben, zu wissen, was das Beste für mich ist.“ Jack blickte auf ihren Rollstuhl, dann zurück in ihr Gesicht, so wie sie sich wünschte, dass es mehr Leute täten. „Lass mich raten, die tun das nicht?“

Sie lächelte leicht. „Nicht mal annähernd.“ Eine Weile fütterten sie schweigend die Enten. Es war nicht unangenehm, nur leicht. Doch dann durchbrach eine Stimme den Nachmittag. „Amelia, bist du das?“ Sie drehte sich, ihr Magen zog sich zusammen. Zwei Frauen, die sie vage von Wohltätigkeitsveranstaltungen kannte, kamen auf sie zu. Designer-Sonnenbrillen saßen auf ihren Köpfen, die Blicke flogen zwischen ihr und Jack hin und her.

„Es ist schon eine Ewigkeit“, sagte eine von ihnen hell, das Art von Helligkeit, die schmerzte. „Wir haben nicht erwartet, dich hier zu sehen.“ Amelia spürte, wie die Wärme in ihre Wangen stieg. Bevor sie antworten konnte, trat Jack einen Schritt näher und seine Präsenz stabilisierte sie. „Komm“, murmelte er. „Lass uns irgendwo hin gehen, wo es ruhiger ist.“ Und genau in diesem Moment ließ sie sich von ihm fortführen.

Sie fanden eine Bank, die unter einem alten Eichbaum versteckt war, der Schatten bildete weiche, gesprenkelte Muster auf dem Boden. Von hier aus verblasste das Geräusch des Parks, ersetzt durch das sanfte Rauschen des Windes in den Blättern und das gelegentliche Quaken vom Teich.

Jack saß am Ende der Bank, während Amelia in ihrem Rollstuhl neben ihm blieb. Lily war noch immer zu sehen, wie sie Krümel warf und lachte, ein Strahl reiner Energie im Sonnenlicht. „Du hast das gut gehandhabt“, sagte Amelia leise.

Er zog eine Augenbraue hoch. „Die beiden Frauen?“ Sie nickte. „Die meisten Leute tun so, als würden sie die Treppen nicht bemerken, oder sie bemerken es und machen es noch schlimmer.“ Jack zuckte mit den Schultern, die Augen immer noch auf Lily gerichtet. „Treppen spielen keine Rolle. Die Leute kennen deine Geschichte nicht. Sie dürfen sie nicht definieren.“

Sie studierte ihn einen Moment lang. Er sagte es, als müsste er es selbst geglaubt haben. „Du redest wie jemand, der es durchgemacht hat.“ „Habe ich“, gestand er. „Andere Gründe, dasselbe Gefühl.“ Es herrschte eine Pause, nicht unangenehm, sondern abwartend.

„Also, was ist deine Geschichte?“ fragte sie. Er lehnte sich zurück gegen die Bank. „Ich habe im Baugewerbe gearbeitet, als Lily geboren wurde. Ihre Mutter wollte mehr. Mehr Geld, mehr alles. Ich war nie genug. Eines Tages ging sie, und ich hörte auf, nach dem Warum zu fragen. Mein Job, mein Kind, dafür zu sorgen, dass ein Dach über unseren Köpfen blieb. Das war meine ganze Welt seither.“

Amelia nickte langsam. „Sie hat Glück, dich zu haben.“ Jack blickte sie an. „Und du?“

„Meine Geschichte?“ Sie zögerte. „Ich habe früher für die Firma meines Vaters gearbeitet, Veranstaltungen, PR, Wohltätigkeitsarbeit. Dann der Unfall. Trunkenheitsfahrt. Vor zwei Jahren. Er sagte nicht, dass es ihm leid tut, und das mochte sie. Stattdessen fragte er: „Und seither existiere ich nur noch. Mein Vater denkt, ich sollte mich aus der Sicht der Öffentlichkeit raushalten. Das Familienimage schützen. Sie lachte bitter. „Es ist erstaunlich, wie schnell die Leute aufhören, dich zu Veranstaltungen einzuladen, wenn du nicht mehr in den Fotos stehen kannst.“

Jacks Kiefer verkrampfte sich. „Dann sind sie nicht deine Leute.“ Bevor sie antworten konnte, summte erneut sein Handy. Genau der gleiche Klingelton wie im Restaurant. Diesmal seufzte er und nahm ab. „Ja, ich habe dir doch gesagt, ruf mich nicht bei der Arbeit an.“ „Nein, ich bin jetzt bei Lily.“ Sein Ton wurde härter, schneidender. Amelia blickte weg und gab ihm Privatsphäre, aber sie konnte immer noch die gedämpfte Stimme am anderen Ende hören.

Als er auflegte, war sein Gesichtsausdruck anders. Wieder abgeblockt. „Alles in Ordnung?“ fragte sie vorsichtig. Er zwang ein Lächeln. „Ja, nur ein paar Sachen, über die ich jetzt nicht sprechen möchte.“ Amelia drängte nicht weiter, aber sie wusste, dass dieser Anruf alles andere als belanglos gewesen war. Und irgendwo tief in ihr fragte sie sich, ob das, was er nicht sagte, genau das war, was diese fragile neue Verbindung zerstören könnte, bevor sie eine Chance hatte zu wachsen.

Zwei Tage vergingen, ohne ein Wort von Jack. Amelia sagte sich, es spielte keine Rolle. Sie hatten ein Abendessen geteilt, Enten gefüttert, unter einem Baum gesprochen. Schöne Momente, aber Momente waren keine Versprechen. Trotzdem hinterließ die Stille ein hohles Schmerzgefühl, das sie nicht benennen wollte.

Am dritten Nachmittag fand sie sich in einem Café in der Innenstadt wieder, dem gleichen Café, das sie früher oft vor dem Unfall besucht hatte. Sie schlürfte ihren Kaffee, als eine vertraute Stimme sie überraschte. „Amelia“, sie drehte sich. Jack stand da, aber nicht alleine.

„Auf der anderen Straßenseite lehnte eine Frau gegen ein Auto, die Arme verschränkt, mit finsterem Blick in ihre Richtung.“ „Ich wollte anrufen“, sagte er schnell, fast verteidigend. Ihr Blick fiel auf die Frau. „Eine Freundin von dir?“

Sein Kiefer verkrampfte sich. „Lilys Mutter.“ Die Worte trafen wie kalter Regen. „Sie ist irgendwie zurückgekehrt. Sie versucht, das Sorgerecht zu bekommen.“ Amelia starrte ihn an.

„Sorgerecht? Aber warum?“

„Sie hat herausgefunden, dass ich unter der Hand gearbeitet habe, um mit den Rechnungen klarzukommen.“ sagte er. „Sie sagt, das mache mich instabil. Sie droht mit Gericht und ruft ständig an.“ Die Teile füügten sich immer mehr zusammen, die Spannung in seiner Stimme, wie er sich verschloss.

„Warum hast du mir nichts gesagt?“ fragte sie leise. Jacks Blick wurde hart.

„Weil wir uns kaum kennen. Und weil ich nicht wollte, dass du mich so ansiehst.“

„Wie was?“

„Wie du es jetzt tust. Wie einer von denen, deren Firma einen Scheck schreibt und dann wegläuft.“ Ihr Atem stockte. „Weißt du, wer mein Vater ist?“

„Jeder in dieser Stadt weiß, wer dein Vater ist“, sagte er. „Und Männer wie er verbringen ihre Zeit nicht mit Leuten wie mir, es sei denn, sie kaufen etwas bei uns.“

Sie spürte den Stich seiner Worte schärfer, weil sie nicht ganz falsch waren.

„Jack, ich bin nicht mein Vater“, sagte sie.

„Vielleicht nicht, aber du lebst in seiner Welt und ich habe mein ganzes Leben auf der anderen Seite dieses Glases verbracht.“

Bevor sie antworten konnte, rannte Lily heran und hielt eine Papiertasse mit heißer Schokolade, ahnungslos gegenüber der Spannung. „Papa, können wir auf die Schaukeln gehen?“

Jacks Miene wurde weich für sie. Aber als seine Augen zu Amelia zurückkehrten, war die Mauer wieder da. „Ich werde dich sehen, Amelia.“ Und dann ging er weg, Lilys kleine Hand in seiner, ließ sie im Café zurück mit einem bitteren Nachgeschmack von Kaffee und unausgesprochenen Worten.

Zwei Wochen, so lange war es her, dass sie Jack gesehen hatte. Amelia hatte das Gespräch immer wieder durchgespielt. Seine verschlossene Stimme, die Mauer in seinen Augen, wie er gegangen war, ohne zurückzublicken. Die Worte ihres Vaters halfen nicht.

„Leute wie er nehmen, was sie bekommen können. Amelia, du bist verletzlich. Sei nicht naiv.“ Aber sie war es leid, sich von ihrem Vater vorschreiben zu lassen, wer sie sich kümmern durfte. Zu müde, ihren Rollstuhl wie einen Käfig zu sehen. Und vor allem, zu müde, das Gefühl zu haben, dass sie in der Welt ihres Vaters bleiben musste, wenn ihr Herz nach etwas anderem verlangte.

Also traf sie eine Entscheidung. Sie fand durch den Café-Besitzer heraus, wo Jack arbeitete, ein Renovierungsprojekt in einem alten Gemeindezentrum.

Es regnete, als sie hinfuhr, aber es machte ihr nichts aus. Sie rollte zum Gelände, Wasser spritzte auf ihre Bluse, das Haar lockte in der feuchten Luft. Jack blickte von einem Stapel Holz auf, offensichtlich erstaunt, sie dort zu sehen.

„Amelia, was? Du warst falsch?“ sagte sie, ihre Stimme ruhig trotz des Hämmerns ihres Herzens. Er runzelte die Stirn. „Worüber?“

„Über mich. Über uns.“ Sie schluckte. „Es ist mir egal, wie viel Geld du hast oder was deine Vergangenheit ist. Es ist mir egal, ob du Jobs unter der Hand gemacht hast oder ob die Welt denkt, wir sollten nicht zusammenpassen. Was mich interessiert, ist, wie du deine Tochter ansiehst, als wäre sie deine ganze Welt. Wie du neben mir standest, als die Leute starrten.

Wie du mich wieder gesehen hast.“ Jack war still, Regen tropfte von seinen Haaren.

„Und wenn du denkst, ich lasse deine Angst für mich entscheiden“, fügte sie hinzu, „dann kennst du mich gar nicht.“

Eine lange Zeit lang war nur das Geräusch des Regens auf dem Gerüst zu hören. Dann trat er näher. So nah, dass sie die Wärme in seinen Augen spürte.

„Du machst es nicht einfach, oder?“ murmelte er.

„Nicht für Menschen, die es wert sind“, sagte sie.

Ein langsames Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Das erste echte, das sie seit jener Nacht im Restaurant gesehen hatte.

Und dann, ohne zu fragen, kniete er nieder, sodass ihre Augen sich auf gleicher Höhe trafen.

„Ich weiß nicht, wohin das führt“, gab er zu. „Aber ich möchte es herausfinden.“

Amelias Brust zog sich auf die bestmögliche Weise zusammen. „Dann geh dieses Mal nicht weg.“

Er griff nach ihrer Hand, rau und warm, und ließ sie nicht mehr los. Lily rief von innen im Gebäude, und Jack blickte in die Richtung des Geräusches, bevor er wieder zu Amelia sah.

„Komm“, sagte er leise. „Lass uns an einen warmen Ort gehen. Vielleicht noch ein Stück Kuchen teilen.“

Sie lächelte, weil sie dieses Mal wusste, dass sie nicht mehr allein sitzen würde.

Sie fuhren zusammen zum Auto, und Amelia spürte ein warmes Gefühl in der Brust, das sie schon lange nicht mehr erlebt hatte. Der Regen hatte nachgelassen, und die Straßen glänzten im schwachen Licht der Straßenlaternen. Jack fuhr mit ruhiger Hand, während Amelia still auf dem Beifahrersitz saß, den Blick nach draußen gerichtet. Es war nicht das erste Mal, dass sie sich so fühlte – nicht das erste Mal, dass sie sich lebendig fühlte. Aber es war das erste Mal seit dem Unfall, dass sie sich wirklich wieder verbunden fühlte, mit jemandem, der sie nicht nur sah, sondern verstand.