Ein Mädchen aus einer kleinen Stadt ging spazieren und verschwand spurlos. Ihre Eltern gerieten sofort in Panik und riefen die Polizei, aber was danach geschah, erregte Empörung in ihrer eng verbundenen Gemeinschaft. Dieses Rätsel blieb fast drei Jahrzehnte ungelöst, und erst kürzlich entdeckten die Ermittler die Wahrheit auf eine ziemlich unerwartete Weise.
Danielle Howchin wurde am 11. November 1980 in Alexandria, Minnesota, geboren. Kurz nach ihrer Geburt bekamen ihre Eltern zwei weitere Kinder, einen Jungen und ein Mädchen. Als das jüngste Kind geboren wurde, entschloss sich die Familie, in eine kleine Stadt namens Belgrad, Montana, zu ziehen. Der ruhige Ort war von Bergen umgeben und lag weit entfernt von großen Städten, aber er war ein beliebtes Ziel für Touristen. Viele Menschen kamen dorthin, um Ski zu fahren oder in den Bergen zu wandern und die malerische Natur zu genießen.
Danelles Eltern wählten die Stadt hauptsächlich, weil sie Jobs bei der Skiwache angeboten bekamen. Dies war perfekt für beide, da sie es liebten, so viel Zeit wie möglich draußen zu verbringen. Ihre Leidenschaft verbreitete sich auf ihre Kinder, die von klein auf immer für ein Abenteuer zu haben waren. Sie gingen Skifahren, Wandern, Angeln und machten Bootsausflüge auf den nahegelegenen Flüssen. Danielle selbst interessierte sich sehr für Klettern, was in der Umgebung leicht möglich war.
Gleichzeitig schaffte es Danielle, in der Schule herausragende Leistungen zu erbringen. Sie wurde schnell eine der besten Schüler:innen und hatte große Pläne für ihre Zukunft. Sie träumte davon, Medizin zu studieren und Biotechnologin zu werden.
Am 21. September 1996 fand in ihrer Stadt das jährliche Festival statt. Die Menschen versammelten sich auf den Straßen, hörten Musik, sahen sich Aufführungen an und genossen einfach den Tag miteinander. Danielle, die zu der Zeit 15 Jahre alt war, hatte geplant, sich abends mit ihren Freunden zu treffen, aber davor hatte sie ein paar freie Stunden. Statt einfach zu Hause zu sitzen, beschloss sie, einen Spaziergang auf dem Wanderweg entlang des Flusses zu machen, der etwas außerhalb der Stadt lag.
Ihre Mutter bat sie, bis 14:00 Uhr zurück zu sein, und gab Danielle ihre Armbanduhr, da sie selbst keine hatte. Danielle nahm eine Flasche Wasser und machte sich gegen 11:30 Uhr auf den Weg, mit dem Versprechen, pünktlich zurück zu sein. Doch 14:00 Uhr kam und ging, und sie war immer noch nicht zurück. Ihre Mutter begann sich Sorgen zu machen, besonders da sie bald Gäste erwarteten. Sie dachte, Danielle könnte die Zeit einfach vergessen haben, also beschloss sie, zum Wanderweg zu gehen, um sie nach Hause zu bringen.
Sie nahm eine Freundin mit und sie fuhren zum Parkplatz, wo der Wanderweg begann. Das Erste, was sie bemerkten, war Danelles weißer Pickup-Truck. Obwohl sie erst 15 war und technisch gesehen ohne Erwachsene nicht fahren durfte, ließen ihre Eltern sie manchmal das Auto benutzen. Es war eine kleine, ruhige Stadt mit wenig Verkehr, und Danielle war bereits eine ziemlich gute Fahrerin.
Ihre Mutter bemerkte, dass die Türen des Trucks nicht verschlossen waren, aber Danielle war nirgends zu sehen. Sie und ihre Freundin begannen, den Wanderweg in Richtung Fluss entlangzugehen, aber sie kamen nicht weit, bevor sie Danelles Autoschlüssel und ihre Flasche auf dem Boden liegen sahen. Ihre Mutter wurde noch besorgter und rief nach ihr, während sie den Weg vom Parkplatz bis zum Fluss absuchte. Als immer noch kein Zeichen von Danielle zu sehen war, fuhr sie sofort zur Polizei, um Hilfe zu holen.
Zu diesem Zeitpunkt dachte ihre Mutter, Danielle könnte von einem Hang gefallen oder in einem Unfall verletzt worden sein, da die Frau kein Handy hatte. Sie fuhr zur Polizeistation und etwa eine Stunde später trafen Suchtrupps am Wanderweg ein. Die Suchenden durchkämmten den Wanderweg und die umliegenden Wälder und prüften auch das Ufer des Flusses, aber sie konnten keine Spur von Danielle finden. Als die Nacht hereinbrach und die Temperaturen fast den Gefrierpunkt erreichten, beschlossen die Retter, die Suche bis zum Morgen abzubrechen. Doch Danelles Familie weigerte sich, nach Hause zu gehen. Sie setzten die Suche fort, unterstützt von Freunden der Familie und Anwohnern, die sich in Gruppen aufteilten und sich weiter ausbreiteten, um mehr Boden zu decken.
In einer dieser Suchgruppen war ein Mann mit seinen zwei Söhnen, die Freunde von Danelles Schwester waren. Sie gingen in den Waldbereich nahe des Flussufers und benutzten Taschenlampen, um sich den Weg zu erleuchten. Ein paar hundert Meter vom Parkplatz entfernt bemerkten sie etwas Seltsames im Wasser und gingen näher, um es zu überprüfen. Als sie ihre Lichter in den Fluss schienen, erkannten sie, dass es Danelles Leiche war, die nahe am Ufer in nur wenigen Fuß Wasser lag. Der Mann wusste sofort, dass sie tot war, und lief zu seinem Auto, um die Polizei zu benachrichtigen.
Auf dem Weg zur Station traf er jedoch Danelles Vater und brachte ihm die verheerende Nachricht. Die Polizei untersuchte die Szene und übergab Danelles Leiche an die medizinischen Experten, die ein paar Tage brauchten, um eine ordnungsgemäße Untersuchung durchzuführen und die Todesursache zu bestimmen. Doch trotz alledem gab der Sheriff schnell bekannt, dass es wie ein Unfall aussah. Es gab keine sichtbaren Wunden oder Anzeichen für ein Verbrechen, also glaubte die Polizei zunächst, dass Danielle einfach versehentlich in den Fluss gefallen und ertrunken sein könnte.
Danelles Familie, die vom Tod ihrer Tochter erschüttert war, konnte es nicht glauben. Sie hatte von klein auf viel Zeit draußen verbracht, kannte die Natur gut und war mit dem Wanderweg am Fluss bestens vertraut. Ihre Eltern konnten auch nicht verstehen, wie sie in so flachem Wasser ertrinken konnte. Trotzdem hielt der Sheriff an seiner Version fest und leitete keine ordnungsgemäße Untersuchung ein. Doch alles änderte sich, als die medizinischen Gutachter ihren Bericht veröffentlichten.
Sie entdeckten, dass Danielle zahlreiche Kratzer und Prellungen hatte, die wie Abwehrwunden aussahen. Es schien, als hätte sie sich gegen jemanden gewehrt. Sie stellten auch fest, dass ihre Unterwäsche heruntergezogen worden war. Die Experten fanden es schwer zu verstehen, wie dies im Verlauf eines Unfalls passiert sein könnte. Darüber hinaus stellten sie fest, dass Danielle sexuell angegriffen worden war und ein biologisches Material von einem unbekannten Mann in ihrer Unterwäsche gefunden wurde.
Was die Todesursache anging, waren sich die Gutachter einig, dass sie ertrunken war, aber es schien, als hätte jemand sie unter Wasser gehalten. Sie bemerkten auch, dass Danelles Uhr, die eigentlich an ihrem Handgelenk hätte sein sollen, sich in der Nähe ihres Ellbogens befand. Die Experten vermuteten, dass der Mörder sie an den Armen gezogen hatte, wodurch die Uhr in Richtung Fluss rutschte, als er sie ins Wasser zog.
Trotz all dieser Erkenntnisse gaben die medizinischen Gutachter aus irgendeinem Grund den Todesfall als unbestimmt an. Obwohl sie sicher waren, dass Danielle ertrunken war, konnten sie nicht genug Beweise finden, um eindeutig zu beweisen, dass es sich um einen vorsätzlichen Mord handelte. Daher startete die Polizei keine vollständige Untersuchung und blieb bei der Ansicht, dass sie immer noch unsicher waren, was wirklich mit Danielle passiert war. Trotzdem versuchten sie, mehr Details zu sammeln, als die forensischen Experten Danelles Kleidung untersuchten.
Sie fanden vier Haare auf ihrer Unterwäsche, die ebenfalls einem unbekannten Mann gehörten. Sie glaubten, dass es Armhaare waren und gelang es, eine teilweise DNA-Probe zu extrahieren. Da die FBI-Datenbank zu dieser Zeit noch keine nationale DNA-Datenbank hatte, konnten die Experten nur bestätigen, dass die Haare und das in Danelles Unterwäsche gefundene Material von derselben Person stammten.
Die Polizei untersuchte erneut das Gebiet, in dem Danelles Leiche gefunden wurde, und entdeckte einen Männerstiefelabdruck im Dreck. Obwohl sie nicht feststellen konnten, ob dieser mit dem Fall in Verbindung stand, befragten die Ermittler mehrere potenzielle Verdächtige, die sie für in Frage kommend hielten, konnten aber keinen von ihnen mit dem Verbrechen in Verbindung bringen. Das Problem war, dass die DNA-Probe, die sie hatten, nur teilweise war, sodass sie diese nicht mit der DNA der Verdächtigen vergleichen konnten.
Es ist erwähnenswert, dass viele Details dieses Falls lange Zeit nicht nur der Öffentlichkeit, sondern auch Danelles eigener Familie vorenthalten wurden. Sie wussten nicht einmal, dass sie sexuell missbraucht worden war. Aus ihrer Perspektive schien es, als ob die Polizei wirklich keine Ahnung hatte, was mit Danielle passiert war und immer noch versuchte, es herauszufinden. Trotz der Haltung des Sheriffs waren einige Polizeibeamte verwirrt darüber, dass der Fall nicht sofort als Mord eingestuft und entsprechend untersucht wurde. Eine von ihnen war Cindy Botek, die kurz vor Danelles Tod der Polizei beigetreten war. Sie war von Anfang an in die Ermittlungen involviert und war überzeugt, dass es sich um einen Mord handelte.
Doch zu dieser Zeit hatte sie nicht die Befugnis, sich gegen ihre Vorgesetzten zu stellen und eine umfassende Untersuchung einzuleiten. Also konnte sie nur spekulieren, was an diesem Tag wirklich passiert war. Eine der Theorien war, dass der Mörder Danielle gekannt haben könnte, wie ein Nachbar oder ein Freund. Botek sprach mit ihren Eltern, aber sie konnten sich niemanden vorstellen, der ihrer Tochter etwas antun wollte. Sie hatte nie Probleme mit ihren Klassenkameraden oder anderen in der Stadt.
Monate nach Danelles Tod gab es kaum Fortschritte im Fall. Die Polizei führte weiterhin Befragungen durch und zog verschiedene Verdächtige in Betracht, doch aufgrund des Zögerns des Sheriffs, eine ordnungsgemäße Untersuchung einzuleiten, konnten sie nicht viel tun. Einige Beamte, darunter auch Botek, waren fassungslos, dass der Fall nicht als Mord neu klassifiziert wurde und dass niemand aktiv nach dem Mörder suchte. Für sie war es offensichtlich, dass Danielle angegriffen worden war und die verantwortliche Person möglicherweise immer noch in ihrer Gemeinschaft lebte.
Ein paar Jahre nach dem Mord versuchte die Polizei, die teilweise DNA-Probe, die am Körper von Danielle gefunden worden war, in die FBI-Datenbank einzugeben, aber es wurden keine Übereinstimmungen gefunden. In den Jahren nach Danelles Tod erfuhr ihre Familie mehr Details über den Fall, einschließlich der Tatsache, dass sie sexuell missbraucht worden war. Sie waren entsetzt, dass der Sheriff den Fall nicht von Anfang an als Mord behandelt und solche entscheidenden Informationen vor ihnen verborgen hatte. Der Sheriff behauptete später, dass er den Fall niemals als Unfall betrachtet hatte und immer geglaubt hatte, es sei ein Mord. Dies widersprach jedoch seinen früheren Aussagen gegenüber den lokalen Zeitungen, in denen er gesagt hatte, dass nicht genug Beweise vorlägen, um den Fall als Mord zu klassifizieren.
Danelles Eltern erinnerten sich auch daran, dass er ihnen dasselbe gesagt hatte, was ihre Frustration und Verwirrung nur noch verstärkte. Der Sheriff versuchte dann, den Fokus auf die medizinischen Gutachter zu verlagern und bestand darauf, dass der einzige Grund, warum er keine umfassende Untersuchung eingeleitet hatte, darin lag, dass sie die Todesursache als unbestimmt aufgeführt hatten. Doch Danelles Familie glaubte, dass der Sheriff einfach versuchte, sich der Verantwortung zu entziehen.
Jeder wusste, dass eine ordnungsgemäße Untersuchung in den ersten Tagen nach dem Mord dazu beigetragen hätte, den Fall zu lösen und den Mörder zu fassen, aber es wurde wenig unternommen. Heute, viele Jahre später, war es viel schwieriger, den Mörder zu finden, da die Spur kalt geworden war. Danelles Eltern setzten sich weiterhin für eine faire Untersuchung ein, doch jeder Versuch führte zu einer Sackgasse.
Schließlich nahm ihre jüngere Schwester den Fall auf, gab Interviews mit lokalen Medien, wandte sich an Ermittler und tat alles, was in ihrer Macht stand, um sicherzustellen, dass der Mörder von Danielle eines Tages gefunden würde. 2019, 23 Jahre nach dem Mord, gelang es der Familie von Danielle schließlich, die Untersuchung wieder aufzunehmen. Leider führte dies zu keinem echten Durchbruch. Die FBI-Datenbank für DNA zeigte immer noch keine Übereinstimmungen, und die erneute Untersuchung alter Verdächtiger brachte nichts Neues, sodass der Fall erneut ins Stocken geriet.
Dies setzte sich bis 2021 fort, als ein neuer Sheriff die lokale Polizeidienststelle übernahm. Er war kurz vor Danelles Tod der Polizei beigetreten, und der Fall hatte ihn seitdem verfolgt. Wie einige seiner Kollegen glaubte er immer, dass es sich um einen Mord handelte, und nun hatte er die Befugnis, eine vollständige Untersuchung einzuleiten. Doch nach so vielen Jahren hatte er fast keine konkreten Hinweise, außer der teilweise DNA-Probe des möglichen Täters.
Der Sheriff erkannte, dass der Fall eine neue Perspektive brauchte, also holte er zwei externe Experten hinzu. Einer war ein ehemaliger Ermittler aus Kalifornien, der jetzt als Privatdetektiv arbeitete, und der andere war ein DNA-Spezialist. Gemeinsam konzentrierten sie sich darauf, den Besitzer der Haare und des biologischen Materials zu identifizieren, das in Danelles Unterwäsche gefunden wurde. Zuerst schickten sie die Proben an ein Labor in Kalifornien, das über einige der fortschrittlichsten DNA-Analysewerkzeuge verfügte, und dann warteten sie.
Zur gleichen Zeit, im August 2023, wurde Danelles Fall offiziell als Mord neu klassifiziert, fast 27 Jahre nach ihrem Tod. Ein paar Monate später, Anfang 2024, kontaktierten Experten aus dem Labor die Ermittler und teilten mit, dass sie dem Besitzer der DNA immer noch nicht näher gekommen waren, obwohl sie etwas Wichtiges erreicht hatten. Ihre Werkzeuge ermöglichten es ihnen, ein vollständiges DNA-Profil zu extrahieren, was ein bedeutender Schritt nach vorn war.
Die Ermittler schickten diese Proben dann an ein weiteres Labor in Virginia, in der Hoffnung, dass sie genetische Genealogie verwenden könnten, um die DNA zurück zu ihrem Besitzer zu verfolgen. Mehrere Monate vergingen, bevor sie endlich den ersehnten Anruf erhielten. Die Experten im Virginia-Labor erklärten, dass sie das DNA-Profil des Täters in öffentliche genetische Datenbanken hochgeladen hatten, in denen Menschen freiwillig ihre DNA teilen, um Verwandte zu finden. Diese Datenbanken haben bereits vielen Fällen geholfen, indem sie Verdächtige über ihre Familienbäume verfolgten.
Doch diesmal nahm alles eine unerwartete Wendung. Zu der Überraschung der Experten erhielten sie sofort eine perfekte Übereinstimmung. Es stellte sich heraus, dass der Besitzer der DNA seine Probe freiwillig in die Datenbank hochgeladen hatte – etwas, das nicht oft vorkommt. Der Mann war 55-jährige Paul Hutchinson, der in einer kleinen Stadt namens Dillon lebte, etwa 160 Kilometer von dem Ort entfernt, an dem Danielle ermordet wurde.
Ermittler entdeckten, dass Hutchinson zum Zeitpunkt des Mordes 27 Jahre alt war und Student an der University of Montana war, nur 19 Kilometer von Belgrad entfernt. Er hatte einen Abschluss in Biologie und arbeitete für das Bureau of Land Management von Montana. Paul war auch verheiratet und hatte zwei Kinder.
Was noch auffälliger war, war, dass er keinen Strafregistereintrag hatte, nicht einmal den kleinsten Verstoß. Jetzt, da die Polizei ihren Verdächtigen identifiziert hatte, mussten sie eine direkte DNA-Probe von ihm bekommen. Am 23. Juli fuhren sie zu seiner Arbeitsstelle, um mit ihm zu sprechen. Als sie vor dem Bürogebäude anhielten, sahen sie Paul draußen mit seinen Kollegen stehen. Die Ermittler erklärten ihm, dass sie ein paar Fragen stellen wollten, und als sie das taten, bemerkten sie, wie das Blut aus seinem Gesicht wich.
Trotzdem stimmte Paul zu, mit ihnen zur Befragung zu kommen. Die Ermittler ließen sich Zeit und begannen mit Fragen zu anderen ungelösten Fällen in der Gegend. Paul blieb zunächst relativ ruhig, aber alles änderte sich, als sie ihm ein Foto von Danielle zeigten. Plötzlich wurde er extrem nervös, schwitzte, kratzte sich im Gesicht und kaute sogar auf seinen Händen. Er konnte kaum stehen und stolperte sogar über einen Stuhl, als er versuchte, aufzustehen. Für die Polizei war seine Reaktion fast eine Bestätigung seiner Schuld.
Trotzdem bestritt Paul weiterhin, an dem Mord beteiligt zu sein. Aber ein Geständnis war nicht notwendig. Die Ermittler sammelten eine DNA-Probe von ihm und schickten diese ins Labor. Vorläufig ließen sie ihn gehen, da sie nicht genug Beweise hatten, um ihn des Mordes zu beschuldigen, bis die Laborkergebnisse zurückkamen.
Direkt nach der Befragung kontaktierten die Ermittler Danelles Schwester und teilten ihr mit, dass sie endlich den Mörder ihrer Schwester gefunden hatten. Sie fügten hinzu, dass die Polizei keinen Zweifel an seiner Schuld hatte und dass die DNA-Analyse dies nur bestätigen würde. Danelles Schwester, die fast 28 Jahre auf diesen Moment gewartet hatte, fühlte sich erleichtert, zu wissen, dass die Person, die verantwortlich war, endlich mit der Gerechtigkeit konfrontiert werden würde. Sie war sich auch bewusst, dass sie noch einen langen gerichtlichen Prozess vor sich hatten, um diesen Fall abzuschließen.
Doch dann nahm alles eine unerwartete Wendung am Tag nach der Befragung. Als die Polizei die DNA-Ergebnisse vom Labor erhalten sollte, rief Paul bei seiner lokalen Polizeistation an und sagte, er bräuchte Hilfe. Er gab dem Betreiber seinen Standort an und legte dann auf. Als die Beamten am Tatort eintrafen, fanden sie Pauls Auto am Straßenrand geparkt. Drinnen fanden sie ihn tot vor, mit einer Waffe, die neben ihm lag.
Während der Ermittlungen kamen die Ermittler zu dem Schluss, dass Paul es selbst getan hatte. Es gab keinen Abschiedsbrief im Auto, aber sein Motiv schien klar zu sein. Wahrscheinlich hatte er erkannt, dass er keinen Weg finden würde, das Gefängnis zu vermeiden, wo er den Rest seines Lebens verbringen würde. Für seine Frau und Kinder war die ganze Situation ein völliger Schock. Keiner von ihnen wusste, was Paul vor fast 30 Jahren getan hatte, und sie waren nicht einmal darüber informiert worden, dass er von der Polizei befragt worden war. Seine Familie erfuhr von diesen Anschuldigungen gleichzeitig mit der Nachricht von seinem Tod.
Pauls Freunde und Kollegen waren genauso erstaunt, als die Wahrheit ans Licht kam. Sie alle sahen ihn als einen hingebungsvollen Familienvater und einen zuverlässigen Freund. Trotz des Schocks bei denen, die ihn gekannt hatten, hatten die Ermittler keinen Zweifel daran, dass Paul für Danelles Mord verantwortlich war.
Im August 2024 hielten die Ermittler eine Pressekonferenz ab, in der sie bekannt gaben, dass Pauls DNA eine perfekte Übereinstimmung mit den Proben war, die auf dem Opfer gefunden wurden. Die Polizei glaubte, dass es sich um ein Opportunitätsverbrechen handelte. Es gab keine Hinweise darauf, dass Danielle Paul gekannt hatte. Es war wahrscheinlich, dass sie ihm in der Nähe des Wanderwegs begegnet war und er die Entscheidung traf, sie zu überfallen und zu töten, um sicherzustellen, dass sie ihn nicht identifizieren konnte.
Danelles Familie gab zu, dass es ihnen mehr Erleichterung als Frustration brachte, von Pauls Tod zu erfahren, auch wenn er nicht für den Mord eine lebenslange Haftstrafe antreten würde. Was sie am meisten ärgerte, war der Gedanke, dass er Jahrzehnte lang frei leben konnte, weil der lokale Sheriff den Fall nicht ernst genommen hatte. Wäre dies geschehen, hätte Paul nicht fast 30 Jahre in Freiheit leben, eine Familie gründen und ein friedliches Leben genießen können.
Pauls Frau drückte ebenfalls ihr Beileid gegenüber Danelles Familie aus und erklärte, dass sie keineswegs das, was er getan hatte, unterstützte oder entschuldigte. Sie zeigte aufrichtiges Bedauern über die Tragödie, die ihre Familie erlitten hatte, und betonte, dass ihr Mann eine furchtbare Entscheidung getroffen hatte, die sie nie hätten erwarten können.
Danelles Familie hatte fast drei Jahrzehnten auf Gerechtigkeit gewartet, und nun, nach so vielen Jahren, war die Wahrheit endlich ans Licht gekommen. Auch wenn Paul nie ins Gefängnis kam, weil er sich das Leben genommen hatte, wussten sie, dass der Mörder ihrer Tochter nun endlich identifiziert und der Öffentlichkeit bekannt gemacht worden war. Es war ein langer und emotionaler Kampf, der mit einer grausamen Wahrheit endete, die die Familie von Danielle nie vergessen würde.
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