Oktober 1946, Nürnberg, Deutschland. Nach mehr als 10-monatiger Verhandlungen werden die Urteile gegen 21 Angeklagte verlesen, die zu den wichtigsten politischen, militärischen und wirtschaftlichen Führern des nationalsozialistischen Deutschlands gehören. Diese hochrangigen Vertreter des Nazi-Regimes müssen sich endlich für ihre Verbrechen vor einem internationalen Militärtribunal verantworten, das sie für die unsäglichen Gräueltaten während des Zweiten Weltkriegs bestrafen soll.

Es ist nur der erste von vielen Kriegsverbrecherprozessen, die nach dem Zweiten Weltkrieg abgehalten wurden, und sollte eine Warnung für Kriegsverbrecher und Diktatoren auf der ganzen Welt werden. Nachdem das wahre Ausmaß der deutschen Gräueltaten, insbesondere an den Juden, ans Licht gekommen ist, werden zwölf der 21 Angeklagten zum Tod durch den Strang verurteilt. Einer von ihnen ist der deutsche Feldmarschall Wilhelm Keitel.

Wilhelm Keitel wurde am 22. September 1882 in dem Dorf Helmscherode bei Braunschweig geboren. Er war erst sechs Jahre alt, als seine Mutter 1889 nach der Geburt seines jüngeren Bruders Bodewin, der später General der Infanterie wurde, am Kindbettfieber starb. Wilhelms Vater war ein kleiner Gutsbesitzer, und Wilhelm wollte die Ländereien übernehmen. Da sein Vater sich jedoch nicht zur Ruhe setzen und die Güter weiterhin selbst bewirtschaften wollte, trat Wilhelm 1901 als Artillerieoffizier in die preußische Armee ein.

Im April 1909 heiratete Keitel Lisa Fontaine, die Tochter eines wohlhabenden Gutsbesitzers. Ihr Vater besaß auch die Wülfel-Brauerei in Hannover, die im selben Jahr in eine Genossenschaft überführt wurde und viele Jahre als größte Genossenschaftsbrauerei Europas galt. Aus der Ehe der Keitels gehen sechs Kinder hervor, von denen eines früh stirbt.

Am 28. Juli 1914 begann der Erste Weltkrieg. Keitel, der als Batteriechef und später als Stabsoffizier an der Westfront diente, wurde 1914 in Flandern durch ein Schrapnellgeschoss schwer verwundet. Nach seiner Genesung wurde er aufgrund seiner organisatorischen Fähigkeiten ab Frühjahr 1915 in den Generalstab des Heeres berufen. Der Erste Weltkrieg endete am 11. November 1918 mit der Unterzeichnung des Waffenstillstands durch die deutsche Führung im Wald von Compiègne in Frankreich.

Die Verwendung neuer Waffen wie des Maschinengewehrs und der Einsatz von Giftgas hatten zu enormen Verlusten geführt. Der Krieg forderte das Leben von zehn Millionen Soldaten; die Verluste an Eigentum und Industrieanlagen waren katastrophal. Als Ergebnis erzwangen die Siegermächte eine Reihe von Verträgen mit den Besiegten, zu denen der Versailler Vertrag von 1919 gehört, in dem Deutschland für den Ausbruch des Krieges verantwortlich gemacht und für die massiven materiellen Schäden haftbar gemacht wurde. Der Vertrag erlegte den Deutschen harte Strafen auf, darunter den Verlust von 13% ihrer Vorkriegsterritorien, umfangreiche Reparationszahlungen und die Entmilitarisierung des Rheinlandes.

Die Reichswehr, das deutsche Heer, wurde auf hunderttausend Mann reduziert. In der neuen Weimarer Republik, der Phase des Deutschen Reichs von 1918 bis 1933, wurde Keitel in die neu geschaffene Reichswehr übernommen und beteiligte sich gleichzeitig an der Organisation der paramilitärischen Freikorps. Nach dem Ersten Weltkrieg und während der deutschen Revolution von 1918/1919 wurden diese Freikorps, die größtenteils aus Veteranen des Ersten Weltkriegs bestanden, als paramilitärische Milizen aufgebaut. Angeblich wurden sie gebildet, um im Namen der Regierung gegen die Kommunisten zu kämpfen, die versuchten, die Weimarer Republik zu stürzen. Viele Freikorps verachteten jedoch auch die neue parlamentarische Demokratie der Weimarer Republik und waren an Attentaten auf deren Vertreter beteiligt.

1924 wurde Wilhelm Keitel in das Reichswehrministerium in Berlin versetzt, wo er als Oberst im Truppenamt diente und sich am illegalen Ausbau der Reichswehr beteiligte. Nach dem Tod seines Vaters wurde Keitels Entscheidung, beim Militär zu bleiben, nicht nur durch die Aussicht auf eine Beförderung beeinflusst, sondern auch durch den Wunsch seiner Frau, eine Offiziersgattin und nicht eine Bäuerin zu sein. Wilhelm Keitel spielte eine entscheidende Rolle bei der deutschen Wiederbewaffnung, da er in dieser Funktion für die geheime Planung, Reorganisation und schließlich Vergrößerung der deutschen Armee verantwortlich war und damit direkt gegen den Versailler Vertrag verstieß.

Auch nach der Machtübernahme Adolf Hitlers und der NSDAP im Januar 1933 blieb die deutsche Aufrüstung, trotz ihres Umfangs, eine weitgehend verdeckte Operation, die mit Hilfe von Tarnorganisationen betrieben wurde, wie Segelflugvereinen für die Ausbildung von Piloten oder Sportvereinen und Nazi-SA für die Schulung von Infanterie und Kampftechniken. Später wurde diese Wiederaufrüstung jedoch offen und massiv ausgeweitet.

Im nationalsozialistischen Deutschland wurde die gesamte Macht in der Person Adolf Hitlers gebündelt und sein Wort wurde zum obersten Gesetz. Wilhelm Keitel wurde zu Hitlers loyalem Ja-Sager, der bereit war, alles zu tun, was der Führer von ihm verlangte. Sein Spitzname unter seinen Armeekollegen war deshalb „La-Keitel“.

1935 wurde Wilhelm Keitel zum Leiter des Heeresamtes im Reichskriegsministerium ernannt, dem Heer, Marine und Luftwaffe unterstanden. Nachdem das Kriegsministerium 1938 aufgelöst worden war, wurde es durch das Oberkommando der Wehrmacht ersetzt. Damit wurde es Adolf Hitler ermöglicht, seine Macht als Oberbefehlshaber des deutschen Militärs zu festigen. An der Spitze des Oberkommandos stand Wilhelm Keitel als Chef im Rang eines Reichsministers, was ihn nach Hitler zur zweitmächtigsten Person in der Hierarchie der Wehrmacht machte.

Diese Ernennung kam nicht nur für den Generalstab, sondern auch für Wilhelm Keitel selbst überraschend, da allgemein bekannt war, dass er für diese Aufgabe nicht geeignet war. Keitels Kameraden respektierten ihn nicht; sie hielten ihn für einen Kriecher und „dämlichen Hitler-Anhänger“, wie sie ihn oft nannten. Sie übergingen ihn häufig und wandten sich direkt an den Führer. Auch Adolf Hitler schätzte Keitel nicht wegen seiner Fähigkeiten, sondern weil er, wie er einmal sagte:

„So treu wie ein Hund war.“

Hitler wusste um Keitels begrenzten Intellekt und sein nervöses Gemüt, schätzte aber seinen Fleiß und Gehorsam. Wilhelm Keitel stimmte auch den Plänen Adolf Hitlers zu, die internationalen Grenzen der Nachkriegszeit neu zu ziehen, die die Nazis als ungerecht und unrechtmäßig ansahen.

Anfang 1938 kündigte der österreichische Bundeskanzler Kurt Schuschnigg unter dem zunehmenden Druck von Befürwortern der Wiedervereinigung an, dass am 13. März eine Volksabstimmung über einen möglichen Anschluss an Deutschland oder die Beibehaltung der Souveränität Österreichs abgehalten werden sollte. Hitler drohte mit einer Invasion und befahl Keitel, Militärmanöver in der Nähe der österreichischen Grenze durchzuführen, um den Anschein einer bevorstehenden Invasion zu erwecken. Bundeskanzler Schuschnigg trat am 11. März von seinem Amt zurück.

Am 12. März 1938 marschierten die deutschen Truppen in Österreich ein und einen Tag später wurde Österreich an Deutschland angeschlossen. Tausende waren gekommen, um Adolf Hitler zu begrüßen. Für seine Beteiligung an der Annexion, die als „Anschluss“ bekannt wurde und der erste Akt der territorialen Aggression und Expansion des nationalsozialistischen deutschen Regimes war, wurde Wilhelm Keitel mit der Anschluss-Medaille ausgezeichnet.

Der Zweite Weltkrieg begann am 1. September 1939 mit dem Überfall Deutschlands auf Polen. Wilhelm Keitel war an der Planung des Einmarsches beteiligt und war sich des verbrecherischen Charakters der Aktion bewusst, da Massenverhaftungen, Bevölkerungsumsiedlungen und Massenmorde schon lange zuvor geplant worden waren. Die ethnische Säuberung sollte systematisch gegen die polnische Bevölkerung betrieben werden. Am 17. September 1939 erklärte Reinhard Heydrich, dass alle polnischen Adligen, Geistlichen und Juden ermordet werden sollten. Am 12. September fügte Wilhelm Keitel der Liste die polnische Intelligenz hinzu.

So wurden in den ersten drei Kriegsmonaten, vom Herbst 1939 bis zum Frühjahr 1940, etwa 40.000 ehemalige Regierungsbeamte, Reserveoffiziere, Gutsbesitzer, Geistliche und Angehörige der polnischen Intelligenz wie Wissenschaftler, Lehrer, Juristen und Ärzte in der sogenannten „Intelligenzaktion“ hingerichtet, darunter über 1000 Kriegsgefangene. Als das Offizierskorps begann, sich über die Gräueltaten zu beschweren, die in Polen und anderen von Nazi-Deutschland eroberten Ländern verübt wurden, ignorierte Keitel dies und setzte darauf, dass die örtlichen Befehlshaber und ihre Soldaten angesichts der schrecklichen Ereignisse, die sie mit ansehen mussten, moralisch abstumpfen würden. Nach dem Einmarsch in Polen erhielt Wilhelm Keitel eine Prämie von 100.000 Reichsmark für seine Loyalität.

Der deutsche Einmarsch in Frankreich, Belgien, Luxemburg und den Niederlanden begann am 10. Mai 1940 und wurde als Westfeldzug bekannt. Die Benelux-Länder wurden zusammen mit Frankreich innerhalb von sechs Wochen erobert. Nachdem Deutschland Frankreich besiegt hatte, bezeichnete Keitel Hitler als den:

„Größten Feldherrn aller Zeiten.“

Um Frankreich weiter zu demütigen, ordnete Hitler an, den Triebwagen, in dem die Vertreter des damals besiegten Deutschlands den Waffenstillstand am Ende des Ersten Weltkriegs unterzeichnet hatten, aus dem Museum zu holen und in den Wald von Compiègne zu bringen. Auf diese Weise wurde der Ort der deutschen Demütigung von 1918 zum symbolischen Ort des Sieges des Dritten Reichs über Frankreich. Das Dokument wurde am 22. Juni 1940 von General Keitel für Deutschland und General Huntziger für Frankreich unterzeichnet. Kurz darauf wurde Wilhelm Keitel in den Rang eines Feldmarschalls befördert.

Dies änderte jedoch nichts daran, dass die hochrangigen Nazis auf ihn herabblickten und ihn verachteten. Hermann Göring, der Chef der deutschen Luftwaffe, sagte sogar:

„Keitel habe den Geist eines Unteroffiziers im Körper eines Feldmarschalls.“

Ab April 1941 erließ Keitel eine Reihe von Strafbefehlen, die die Hinrichtung von Juden, Soldaten und Zivilisten aus beliebigen Gründen erlaubten. Diejenigen, die diese Morde ausführten, wurden von der Bestrafung durch ein Kriegsgericht oder einer späteren Verurteilung wegen Kriegsverbrechen ausgenommen. In den kommenden Monaten war Wilhelm Keitel mit der Planung des Überfalls auf die Sowjetunion beschäftigt, der als „Unternehmen Barbarossa“ bekannt wurde.

Vor dem Einmarsch verlangte Hitler die Ausarbeitung von Kriegsstudien, die auch wirtschaftliche Aspekte untersuchen sollten. Die Studie von Georg Thomas, Hitlers oberstem Wirtschaftsstrategen für die Wehrmacht, wies auf einige schwerwiegende Probleme hin, wie zum Beispiel logistische Verzögerungen aufgrund der Tatsache, dass die russischen Eisenbahnen eine andere Spurweite hatten als die Deutschen, dass die Reifen der deutschen Transportfahrzeuge für die bevorstehende Aufgabe nicht ausreichten und vor allem, dass die Deutschen nur über Heizöl und Benzin für zwei Monate verfügten, um den vorrückenden Kampf zu unterstützen. Wilhelm Keitel wies die Probleme rundweg zurück und erklärte Thomas, Hitler würde das nicht sehen wollen.

Die Operation Barbarossa begann am Sonntag, dem 22. Juni 1941. Im September desselben Jahres erließ Keitel den Befehl an alle Kommandeure, dass die Soldaten an der Ostfront mit ungewöhnlicher Härte gegen den Widerstand vorgehen müssten und dass der Verlust eines deutschen Soldaten mit der Hinrichtung von 50 bis 100 Kommunisten beantwortet werden müsse. Keitel erhöhte auch den Druck für eine rücksichtslosere Vergeltungspolitik in den von Deutschland besetzten Gebieten und unterzeichnete im Oktober 1942 den Kommandobefehl, der die Tötung feindlicher Sondereinsatztruppen anordnete. Angehörige der alliierten Kommandotruppen sollten ohne Gerichtsverfahren getötet werden, auch wenn sie in Uniform gefangen genommen wurden oder versuchten, sich zu ergeben.

Er entwarf auch den Erlass „Nacht und Nebel“, der es den deutschen Behörden erlaubte, verdächtige Mitglieder des Widerstands bei Nacht zu entführen, sodass sie praktisch spurlos verschwanden. Die deutschen Behörden wendeten den Erlass vor allem im von Deutschland besetzten Westeuropa an: in Belgien, Frankreich, Luxemburg, Norwegen, Dänemark und den Niederlanden. Die deutschen Besatzungsbehörden und ihre Kollaborateure verhafteten etwa 7000 Personen auf der Grundlage dieses Erlasses. Nach ihrer Festnahme wurden sie verhört und häufig auch gefoltert. Diejenigen, die überlebten, wurden in Konzentrationslager wie Groß-Rosen und Natzweiler-Struthof gebracht. Mit dem Erlass sollte die lokale Bevölkerung eingeschüchtert und zur Unterwerfung gezwungen werden, indem Freunden und Familien der gefangenen Personen jede Kenntnis über ihren Aufenthaltsort und ihr Schicksal verweigert wurde.

Darüber hinaus unterzeichnete Keitel auch Befehle, die Repressalien gegen die Familien alliierter Freiwilliger erlaubten. Keitel war jedoch auch vom Krieg betroffen, da sein jüngster Sohn Hans-Georg im Juli 1941 während des deutschen Angriffs auf die Sowjetunion getötet wurde – ein Angriff, den Keitel mit ausgeführt hatte. Am Ende des Krieges geriet sein ältester Sohn Karl-Heinz in russische Kriegsgefangenschaft.

Am 20. Juli 1944 versuchten Claus von Stauffenberg und andere Mitstreiter, ein Attentat auf Hitler zu verüben. Nachdem die Bombe explodiert war, führte Keitel den verwundeten Hitler persönlich aus dem Raum. In den darauf folgenden Tagen ordnete Hitler eine massive Jagd auf die Widerstandsgruppe an, die sich über Monate hinzog. Viele von ihnen wurden in Schauprozessen vor den berüchtigten Volksgerichtshöfen vorgeführt – eine Praxis, die später eingestellt wurde, da sie den Verschwörern eine Plattform bot, das Regime anzuprangern. Am Ende wurden mehr als 7000 Menschen als Verschwörer verhaftet und 4980 hingerichtet, oft auf der Grundlage der geringsten Beweise.

Wilhelm Keitel saß nicht nur im Ehrengericht des Heeres, das viele beteiligte Offiziere überführte, sondern auf Hitlers Befehl schickte er zwei Generäle zu Erwin Rommel, einem der bekanntesten deutschen Feldmarschälle, der als „Wüstenfuchs“ bekannt war und dessen Beteiligung an dem Attentat bis heute unklar ist. Er stellte ihn vor die Wahl zwischen Selbstmord und Kriegsgericht, um seine Familie zu schützen. Er beging mit einer Zyankalikapsel Selbstmord. Anschließend wurde ihm ein Staatsbegräbnis zuteil und es wurde bekannt gegeben, dass er seinen Verletzungen erlegen sei, die er sich beim Beschuss seines Stabsfahrzeugs in der Normandie zugezogen hatte.

Adolf Hitler beging am 30. April 1945 Selbstmord. Am 7. Mai 1945 unterzeichnete Alfred Jodl, Chef des Generalstabs des Oberkommandos der Wehrmacht, in Reims, Frankreich, im Auftrag von Karl Dönitz, der kurzzeitig Hitlers Nachfolger als Staatsoberhaupt war, die bedingungslose Kapitulation Deutschlands an allen Fronten. Wenige Stunden später ging eine Antwort des sowjetischen Oberkommandos ein, in der erklärt wurde, dass die Kapitulationsurkunde von Reims nicht akzeptabel sei. Sie bestanden darauf, dass nicht Jodl, der von Dönitz, also einem zivilen Staatsoberhaupt, entsandt worden war, sondern der Oberbefehlshaber aller deutschen Streitkräfte, Wilhelm Keitel, das Dokument persönlich unterzeichnen sollte.

Einer der Gründe dafür war die Furcht vor einer neuen „Dolchstoßlegende“, die behauptete, dass die kaiserliche deutsche Armee den Ersten Weltkrieg nicht auf dem Schlachtfeld verloren habe, sondern von bestimmten Staatsbürgern an der Heimatfront, insbesondere von Juden und Kommunisten, verraten worden sei, die die deutsche Ehre für einen schändlichen Frieden aufgegeben hätten. Daraufhin wurde in Berlin eine zweite Unterzeichnung vereinbart. In der Nacht zum 8. Mai 1945 unterzeichnete Wilhelm Keitel die endgültige deutsche Kapitulationsurkunde, das juristische Dokument, das die bedingungslose Kapitulation Nazi-Deutschlands an allen Fronten und das Ende des Zweiten Weltkriegs in Europa bedeutete.

Am Ende holte die Gerechtigkeit Keitel ein, als er von den Alliierten verhaftet und bei den Nürnberger Prozessen gegen Vertreter des besiegten Nazi-Deutschlands vor Gericht gestellt wurde. Er wurde der Verschwörung zu Verbrechen gegen den Frieden, der Planung, Initiierung und Durchführung von Angriffskriegen, Kriegsverbrechen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit für schuldig befunden. Keitel gab zu, dass er wusste, dass viele von Hitlers Befehlen rechtswidrig waren, beharrte aber darauf, dass er sie nur auf Befehl ausgeführt habe und dass Hitler für alles verantwortlich sei. Zu den Gräueltaten sagte er:

„Sie hätten sich Schritt für Schritt und ohne jegliche Vorkenntnis der Folgen entwickelt. Das Schicksal habe seinen tragischen Lauf genommen, mit seinen verhängnisvollen Resultaten.“

Der Gefängnispsychiater G.M. Gilbert sagte:

„Keitel habe nicht mehr Rückgrat als eine Qualle.“

Am 1. Oktober 1946 befand das Internationale Militärtribunal Wilhelm Keitel in allen vier Anklagepunkten für schuldig und verurteilte ihn zum Tode durch den Strang. Sein Antrag auf eine militärische Hinrichtung durch ein Erschießungskommando wurde abgelehnt, da seine Taten eher krimineller als militärischer Natur gewesen seien. Am 16. Oktober 1946, dem Tag seiner Hinrichtung, sagte Keitel zum Gefängniskaplan:

„Sie haben mir mehr geholfen als Sie ahnen. Möge Christus, mein Retter, mir auf dem ganzen Weg helfen. Ich werde ihn so sehr brauchen.“

Anschließend empfing er sein Abendmahl und wurde noch am selben Tag von dem amerikanischen Armee-Sergeant John C. Woods hingerichtet. Es wird angenommen, dass er absichtlich seine Arbeit nicht gut machte, um die zehn Nazi-Kriegsverbrecher, die er an diesem Tag hinrichtete, leiden zu lassen, denn sie starben alle einen langen, qualvollen Tod. So waren die Falltüren der Galgenkonstruktion zu klein bemessen und die Länge der für das Hängen verwendeten Seile zu kurz. Etliche der Delinquenten bezahlten das mit schweren Kopfverletzungen beim Fallen durch die zu enge Öffnung, und wegen des zu kurzen Seils starben einige nicht schnell und schmerzlos durch einen Genickbruch, sondern erstickten langsam und qualvoll.

Nach seinen letzten Worten:

„Ich rufe den allmächtigen Gott an, sich des deutschen Volkes zu erbarmen. Mehr als zwei Millionen deutsche Soldaten sind vor mir für das Vaterland in den Tod gegangen. Ich folge nun meinen Söhnen. Alles für Deutschland.“

Wurde Keitel gehängt. Aber weil die Falltür zu klein war, verursachte sie ihm schmerzhafte Kopfverletzungen, und als er mit zu wenig Wucht vom Galgen fiel, um sich das Genick zu brechen, dauerten seine schrecklichen Zuckungen 28 lange Minuten, bevor er starb. Er war 64 Jahre alt. Danach wurde sein Leichnam eingeäschert und in der Isar verstreut. Es wurden keine Tränen für Wilhelm Keitel vergossen.

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