Jahrzehntelang studierte das deutsche Oberkommando, der meistgeachtete und gefürchtete militärische Verstand der Welt, Amerika. Sie lasen unsere Zeitschriften. Sie beobachteten unsere Männer beim Training, und sie kamen zu einer einfachen Schlussfolgerung: Wir waren eine Nation von weichen, undisziplinierten Ladenbesitzern. Sie glaubten, wir seien keine wahren Soldaten und könnten es niemals sein. Sie lagen fatal falsch.
Und die Geschichte, wie genau sie ihren Fehler entdeckten, die spezifischen Momente, die ihr Weltbild zerschmetterten, ist eine Lektion in amerikanischem Durchhaltevermögen, die jeder von uns kennen sollte. Es ist leicht, jetzt mit der Klarheit der Geschichte zurückzublicken und es Arroganz zu nennen. Und vielleicht war es das auch. Aber 1941 war ihre Einschätzung nicht nur zynisch. Sie war nach allen europäischen Maßstäben vollkommen logisch.
Das deutsche Offizierskorps war das Produkt jahrhundertelanger preußischer Militärtradition, eines Systems, das eiserne Disziplin, Opferbereitschaft und ein tiefes, fast spirituelles Verständnis der Kriegsführung als Kunst schätzte. Sie blickten über den Atlantik nach Amerika und sahen eine Nation, die sie aus militärischer Perspektive einfach nicht wiedererkannten.
Sie sahen ein Volk, das von Komfort, Individualismus und Profit besessen war. Eine Nation, die seit den 1860er Jahren keinen großen Krieg auf eigenem Boden geführt hatte und die es, wie es ihnen schien, verlernt hatte. Was sie in unserem Militär sahen, bestätigte nur ihre Vorurteile. 1941, als Hitler die größte und brutalste Invasion der Menschheitsgeschichte gegen die Sowjetunion entfesselte, war die Armee der Vereinigten Staaten offen gesagt ein ziemlicher Witz. Sie zählte etwa 1,6 Millionen Mann.
Um das ins Verhältnis zu setzen: Das ist größer als die Armee Portugals zu jener Zeit. Unsere Panzer waren oft veraltete, dünnhäutige Maschinen, die auf einem europäischen Schlachtfeld Särge gewesen wären. Unsere Offiziere, viele von ihnen feine und anständige Männer, hatten seit 1918 keinen echten Kampf mehr gesehen. Eine ganze Generation her, in militärischen Begriffen. Die Deutschen hingegen waren die unbestrittenen Herren der Welt. Sie hatten Polen in wenigen Wochen zerschmettert.
Sie hatten Frankreich, eine Nation mit einer stolzen Militärgeschichte und einer riesigen Armee, in nur sechs Wochen gedemütigt. Als das Jahr 1941 zu Ende ging, standen ihre Armeen vor den Toren Moskaus. Sie hatten die Regeln des Krieges mit ihrem Blitzkrieg neu geschrieben. Als also die Nachricht von Pearl Harbor am 7. Dezember den Frieden erschütterte und Amerika plötzlich gewaltsam in den globalen Konflikt hineingestoßen wurde, machten die deutschen Planer in Berlin ihre Rechnung auf.
Sie fügten diesen neuen Feind ihrem globalen Schachbrett hinzu und schlussfolgerten, dass er fast nichts änderte. In ihren Köpfen wäre der Krieg längst vorbei, bevor Amerika jemals eine Rolle spielen könnte. Sie schätzten, dass wir mindestens 2 bis 3 Jahre brauchen würden, um eine bedeutende Armee aufzustellen, auszubilden, auszurüsten und vor allem über den riesigen Atlantik zu transportieren. Bis dahin, so argumentierten sie, wäre Russland gebrochen. Großbritannien wäre durch ihre U-Boote zur Unterwerfung ausgehungert.
Und der Krieg in Europa wäre entschieden. Deutschland wäre der unangreifbare Herr einer Festung, die sich vom Atlantik bis zum Ural erstreckt. Dies war vielleicht die größte Fehleinschätzung der modernen Geschichte, und die deutsche Erkenntnis, dass sie nicht gegen das Amerika kämpften, das sie studiert hatten, sondern gegen eine völlig andere und schrecklichere Art von Feind, geschah nicht auf einmal.
Sie kam in einer Reihe von mächtigen, weltbewegenden Schocks, Schocks, die nicht mit dem Donnern von Kanonen begannen, sondern mit dem leisen Kratzen einer Feder auf einem Stück Papier in einem Geheimdienstbüro in Berlin. Die allerersten Risse im deutschen Selbstvertrauen kamen von ihren eigenen Analysten.
Dies waren akribische, professionelle Männer, die in dunklen Büros saßen und auf Berichte von Agenten in Amerika, auf Frachtlisten, auf abgefangene Funksprüche und auf öffentliche Wirtschaftsdaten starrten. Die Zahlen, die sie sahen, konnten einfach nicht stimmen. Sie überprüften ihre Rechnung immer wieder. Es musste Propaganda sein, Prahlerei, die typische amerikanische Großspurigkeit.
Sie lasen Berichte, dass amerikanische Werften, Werften, die nur wenige Jahre zuvor halb stillgelegt waren, nun Frachtschiffe, die berühmten Liberty-Schiffe, mit einer Rate bauten, die der Physik und allen bekannten industriellen Praktiken trotzte. Sie bauten sie nicht nur im traditionellen Sinne. Sie montierten sie wie den Modellbausatz eines Kindes. Männer wie Henry J. Kaiser, ein Industrieller, der noch nie in seinem Leben ein Schiff gebaut hatte, wandten amerikanische Massenproduktionstechniken an und schweißten ganze Rümpfe in massiven vorgefertigten Sektionen zusammen.
Ein Schiff, für das eine europäische Werft ein halbes Jahr brauchte, glitt nun in weniger als zwei Monaten ins Wasser. Dann wurde es ein Monat. Dann, in einem berühmten Fall, wurde ein Schiff, die SS Robert E. Peary, von seiner ersten Kielplatte bis zum Stapellauf in vier Tagen und 15 Stunden gebaut.
Die deutschen U-Boot-Wolfsrudel versenkten alliierte Schiffe mit einer entsetzlichen, unhaltbaren Rate. Es war ihre einzige und beste Hoffnung, Großbritannien zu besiegen. Aber die Analysten in Berlin machten die neue Rechnung auf, und ihr Blut gefror. Amerika ließ bereits Schiffe schneller vom Stapel, als die gesamte deutsche U-Boot-Flotte auf dem Höhepunkt ihres Erfolges sie unmöglich versenken konnte. Die lebenswichtige Versorgungslinie nach Großbritannien hielt nicht nur. Sie wurde jeden einzelnen Tag stärker.
Wenn das nicht genug war, um Besorgnis zu erregen, waren die Berichte vom Himmel noch schlimmer. Amerikanische Flugzeugfabriken, Orte wie Fords riesiges Willow Run-Werk in Michigan, eine einzige Fabrik, eine Meile lang, stießen schwere Bomber aus, als wären es Ford Model Ts.
Den Deutschen wurde gesagt, dass Amerika in einem einzigen Monat mehr B-24 Liberator-Bomber produzierte als Deutschlands gesamte Jahresproduktion aller schweren Bomber zusammen. Es war Fantasie. Es war einfach unmöglich. Deutschland hatte schließlich die fortschrittlichste und effizienteste Industriewirtschaft in Europa, eine, die seit 1939 akribisch für den totalen Krieg organisiert war. Und doch bestanden diese Berichte darauf, dass Amerika, während es einen Zwei-Ozean-Krieg führte und Großbritannien und Russland versorgte, das Dritte Reich immer noch um den Faktor drei, vier und in einigen kritischen Kategorien fünf zu eins übertraf.
Und dann waren da die Panzer. Die Deutschen liebten ihre Panzer. Ihre Panzers waren ihre gepanzerten Ritter. Meisterwerke der Ingenieurskunst, gebaut von erfahrenen Handwerkern mit einer Art tödlicher Kunstfertigkeit. Der amerikanische Ansatz war anders. Sie bauten M4 Sherman-Panzer an einem Automobil-Fließband und behandelten sie nicht als handwerkliche Waffen, sondern als einfache, robuste, austauschbare Werkzeuge.
Die Zahlen waren fantastisch: 10.000, 20.000. Bis zum Ende des Krieges über 50.000 Sherman-Panzer. Die deutschen Planer prüften, überprüften nochmals und mussten schließlich mit wachsendem Grauen bestätigen, dass die Zahlen echt waren. Amerika baute nicht nur eine Armee. Es baute eine Lawine aus Stahl. Das war beunruhigend. Zutiefst beunruhigend. Die mathematischen Implikationen waren unvermeidlich.
Krieg ist schließlich eine brutale Gleichung von Männern und Material. Aber das deutsche Oberkommando hielt an einem entscheidenden Glauben fest, einem Glauben, der ihnen ein Jahrhundert lang gute Dienste geleistet hatte. Material ist nicht alles. Man kann einem Ladenbesitzer das feinste Gewehr der Welt geben, aber das macht ihn nicht zum Soldaten. Man kann ihm einen Panzer geben, aber das macht ihn nicht zum Panzersoldaten. Der wahre Test.
Der einzige Test, der wirklich zählte, würde auf dem Schlachtfeld kommen und in den staubigen, sonnenverbrannten Hügeln Nordafrikas. Anfang 1943 sah es für einen schrecklichen Moment so aus, als hätten die Deutschen absolut recht. Der erste große Zusammenstoß zwischen deutschen und amerikanischen Bodentruppen auf dem europäischen Kriegsschauplatz war ein Desaster für die Vereinigten Staaten.
Am Kasserinpass, in den rauen Bergen Tunesiens, rannten die grünen, unerprobten amerikanischen Streitkräfte kopfüber in die abgehärteten, sonnenverbrannten Veteranen von Erwin Rommels legendärem Afrikakorps. Das Ergebnis war eine Flucht, eine Demütigung. Die Amerikaner waren schlecht geführt. Ihre Einheiten brachen zusammen und rannten, und sie ließen eine atemberaubende, peinliche Menge brandneuer Ausrüstung zurück.
Deutsche Soldaten, die die verlassenen amerikanischen Panzer, Geschütze und Lastwagen durchstöberten, spürten, wie ihr Selbstvertrauen stieg. Das war der Feind, den sie erwartet hatten. Weich, ungeschickt, schlecht ausgebildet und ohne den Willen zum Kampf. Deutsche Veteranen der Ostfront, Männer, die die gefrorene Hölle von Stalingrad und die massiven, zermürbenden Panzerschlachten von Kursk überlebt hatten, fanden diesen neuen Feind fast lächerlich. Die Russen, die Russen waren etwas ganz anderes.
Sie waren, in der deutschen Sicht, Fanatiker, fast untermenschlich in ihrer Bereitschaft zu sterben. Sie würden direkt in Maschinengewehrfeuer stürmen. Sie akzeptierten entsetzliche, unvorstellbare Verluste. Und sie kamen einfach weiter. Eine scheinbar endlose Flut von Menschlichkeit. Die Amerikaner hingegen wirkten übermäßig vorsichtig.
Es mangelte ihnen, wie es ein erbeuteter deutscher Bericht berühmt ausdrückte, an „fanatischer Entschlossenheit“. Also einigte sich das deutsche Oberkommando auf eine neue, bequeme Annahme. Ja, die Amerikaner hatten eine Menge Zeug. Eine absurde Menge Zeug. Aber dieses Zeug würde von schlecht ausgebildeten Soldaten und ungeschickten Amateur-Offizieren verschwendet werden. Der deutsche Soldat, der professionelle Kämpfer mit seiner überlegenen Ausbildung, seiner taktischen Exzellenz und seinem kampferprobten Mut, würde den amerikanischen Materialvorteil leicht ausgleichen.
Qualität. Sie glaubten, ihre gesamte Militärdoktrin basiere darauf. Sie würde Quantität immer schlagen. Diese Annahme hielt mehr oder weniger durch den harten, zermürbenden, blutigen Kampf um den Stiefel Italiens. Die amerikanischen Streitkräfte lernten. Ja, sie wurden besser, härter.
Sie zeigten eine beunruhigende, undeutsche Fähigkeit, aus ihren Fehlern zu lernen und ihre Taktiken spontan anzupassen. Aber der Kampf war langsam. Er war kostspielig. Und die Deutschen waren Meister der Verteidigung. Es war ein fairer Kampf. Dieser bequeme Glaube, dieser letzte Pfeiler deutscher strategischer Zuversicht, hielt standhaft bis zum grauen, bewölkten Morgen des 6. Juni 1944.
Und in den Tagen, die folgten, bekam er nicht nur Risse. Er wurde verdampft. Die wahre, weltbewegende Offenbarung dessen, was Amerika geworden war, geschah nicht an den Stränden von Omaha. Obwohl das eine Geschichte von grimmigem, unglaublichem Mut war, die wir alle kennen und ehren. Nein, der wirkliche Schock, der den deutschen militärischen Verstand brach, kam in den Tagen nach der Landung, als deutsche Kommandeure in ihren Bunkern zu verstehen versuchten, womit genau sie es nun zu tun hatten.
Das Ausmaß der Invasionsflotte selbst war ein Wunder. Über 5.000 Schiffe, eine Armada so riesig, dass sie den Ärmelkanal verstopfte. Eine Operation logistischer Koordination, die kein Militär in der Geschichte jemals auch nur versucht hatte, geschweige denn durchgezogen. Aber auch hier konnte das Ausmaß allein durch Amerikas Fabriken erklärt werden.
Was die deutschen Kommandeure wirklich brach, was sie erkennen ließ, dass der Krieg verloren war, war nicht das Ausmaß, sondern die Philosophie. Es war die systematische, fast beiläufige und völlig brutale Anwendung industrieller Macht, um jedes einzelne militärische Problem zu lösen. Lassen Sie mich Ihnen ein Bild davon malen, was ein deutscher Kommandeur, ein Veteran Frankreichs und Russlands, im Heckenland der Normandie sah. In der europäischen Art der Kriegsführung.
Artillerie war ein kostbares, fast chirurgisches Instrument. Man haushaltete mit seinen Granaten. Man feuerte auf Wirkung auf spezifische Ziele von hohem Wert. Man berechnete seinen Vorrat sorgfältig, weil man wusste, dass jede abgefeuerte Granate eine weniger war, die man für die nächste Schlacht hatte. Die Amerikaner, die Amerikaner operierten unter einem völlig anderen – und für die Deutschen wahnsinnigen – Regelwerk.
Wenn ein amerikanischer Infanteriezug, der sich durch diese dicken, alten Hecken bewegte, auf ein einziges, gut verstecktes deutsches Maschinengewehrnest stieß, taten sie nicht das, was ein deutscher oder russischer Zug tun würde. Sie versuchten nicht, es zu flankieren. Sie starteten keinen mutigen, kostspieligen Frontalangriff.
Nein, der amerikanische Zugführer, ein 22-jähriger Leutnant, der vielleicht ein Jahr zuvor Versicherungen verkauft hatte, griff zu seinem Funkgerät. Zuerst würde er die Mörser seiner eigenen Kompanie anfordern. Wenn das das Geschütz nicht zum Schweigen brachte, rief er die schweren Mörser des Bataillons. Wenn das Maschinengewehr immer noch feuerte, ging er ans Funkgerät zur Divisionsartillerie. Innerhalb von Minuten würde eine ganze Batterie von 105-Millimeter-Haubitzen, vielleicht 12 Geschütze, ein wütendes Sperrfeuer entfesseln.
Sie feuerten mehr Granaten in zehn Minuten ab, als eine deutsche Division in einer ganzen Woche erhalten mochte. Wenn das Ziel immer noch ein Problem war, ging der Ruf nach Luftunterstützung raus, und eine Staffel P-47 Thunderbolts, „Jabos“, wie die Deutschen sie nannten, würde erscheinen, beladen mit 500-Pfund-Bomben und Raketen, und wenn sie irgendwo in der Nähe der Küste waren, riefen sie sogar Schiffsartilleriefeuer von einem Schlachtschiff oder einem Kreuzer an, der vor der Küste lag und Granaten von der Größe eines Kleinwagens abfeuerte. Granaten, die nicht einfach explodierten.
Sie radierten die Landschaft aus. Erst nachdem die beleidigende Hecke physisch vom Antlitz der Erde getilgt worden war, reduziert auf rauchendes Brennholz und Krater, stand die amerikanische Infanterie auf und rückte vorsichtig zur nächsten Hecke vor. Für die deutschen Offiziere, die dies beobachteten, war es verblüffend. Es war verwirrend. Es schien feige. Es schien vor allem verschwenderisch.
Sie sahen es als absoluten Beweis dafür, dass dem amerikanischen Soldaten die grundlegenden Infanteriefähigkeiten fehlten, der Sturmtruppengeist, der Mut, den Feind im Nahkampf zu stellen und zu vernichten. Aber sie sahen auch mit wachsendem Entsetzen, dass es verheerend, unbestreitbar effektiv war. Amerikanische Streitkräfte mahlten langsam vorwärts, ja, aber unaufhaltsam, sie nahmen weit, weit weniger Verluste hin, als eine vergleichbare deutsche Operation gekostet hätte. Und die deutschen Verteidiger, die Herrenrasse der Soldaten.
Sie wurden systematisch vernichtet, ihnen ging die Munition aus, ihnen gingen die Männer aus, ohne dass Ersatz in Sicht war. Das war der zentrale, fundamentale Unterschied. Die deutsche Logistik, ein vom preußischen Generalstab zur Perfektion geschliffenes System, basierte auf Suffizienz. Man berechnete die minimal benötigten Vorräte für eine Operation und lieferte sie mit maximaler Effizienz.
Verschwendung war die ultimative Sünde. Die amerikanische Logistik hingegen war auf Überfluss und Redundanz aufgebaut. Das Ziel des amerikanischen Quartiermeisters war es nicht, Verschwendung zu verhindern. Sein Ziel war es, jede Möglichkeit, wie fernliegend auch immer, eines Mangels zu verhindern. Deutsche Geheimdienstoffiziere, die amerikanische Nachschublager eroberten, schickten Berichte zurück, die ihre Vorgesetzten in Berlin buchstäblich zu glauben weigerten; sie dachten, die Offiziere seien verrückt geworden.
Sie beschrieben buchstäbliche Berge von Munitionskisten, Ozeane von Treibstofffässern, Hektar von Ersatzteilen, Reifen, Motoren, Kisten mit Essen, Uniformen, Schokolade und Zigaretten, alles stand einfach da, oft unbedeckt im Regen. Es schien jedes Prinzip militärischer Effizienz zu verletzen, aber was es bedeutete, war, dass amerikanische Einheiten niemals aufhörten.
Sie konnten 24 Stunden am Tag auf voller Intensität operieren, unbegrenzt. Sie konnten es sich leisten, 10.000 Artilleriegranaten auf eine einzige hartnäckige Kreuzung abzufeuern, weil es einfach keine Rolle spielte. Es waren buchstäblich Millionen weitere Granaten auf dem Weg. Wenn Sie diese Art von tiefgehender Geschichte jemals so faszinierend fanden wie wir, das ist die Art von Geschichte, die wir jede einzelne Woche erzählen.
Viele Zuschauer sagen uns, dass sie es genießen, diese Videos laufen zu haben, während sie arbeiten oder entspannen. Sich nur eine Sekunde Zeit zu nehmen, um zu abonnieren, hilft nicht nur uns. Es stellt sicher, dass Sie die nächste Geschichte nicht verpassen. Wir wären wirklich geehrt, Sie als Teil unserer Gemeinschaft zu haben. Aber selbst der atemberaubende Schock der amerikanischen Feuerkraft verblasste im Vergleich zu einem anderen, noch tiefgreifenderen Unterschied, einem Unterschied, der das Herz des 20. Jahrhunderts ansprach, und eine Wahrheit, die die Deutschen viel zu spät lernten. Dieser Unterschied war die Mechanisierung.
Die deutsche Armee von 1944, die mächtige Wehrmacht, die Pioniere des Blitzkriegs selbst, bewegte sich immer noch größtenteils zu Fuß. Es ist eine der großen Illusionen der Geschichte, eine, die alte Wochenschauen miterschaffen haben. Wir sehen die Aufnahmen der Panzerdivisionen, die Panzer und die Halbkettenfahrzeuge, und wir nehmen an, die ganze Armee sei so gewesen.
Die Wahrheit ist, die überwiegende Mehrheit der deutschen Armee war eine Streitkraft des 19. Jahrhunderts. Ihre Vorräte, ihre Artillerie, ihr Essen. Alles davon wurde von Pferden gezogen. Hunderttausende von Pferden. Nur ihre Elite-Divisionen, die Panzer- und Panzergrenadiereinheiten, waren voll motorisiert, und selbst sie waren ein verzweifeltes Sammelsurium aus erbeuteten französischen, tschechischen und russischen Lastwagen, ständig ausgehungert nach den zwei Dingen, die ein Motor braucht: Treibstoff und Ersatzteile.
In ganz Frankreich konnte die deutsche Armee im Westen vielleicht 2000 einsatzfähige Panzer zusammenkratzen, und jeder war ein kostbares, fast unersetzliches Gut. Betrachten Sie nun die amerikanische Armee, die bis zum Spätsommer 1944 in der Normandie gelandet war. Sie hatten über 10.000 Panzer eingesetzt, wobei mit jedem einzelnen Schiff mehr ankamen.
Aber das war nicht einmal der wirkliche Unterschied. Der wirkliche Unterschied war der bescheidene Lastwagen. In der gesamten amerikanischen Armee, vom Divisionshauptquartier bis hinunter zur Schützenkompanie. Gab es nicht ein einziges Pferd, nicht eines. Jede Einheit war zu 100 % motorisiert, mit standardisierten brandneuen Fahrzeugen. Der allgegenwärtige „Deuce and a Half“-Lastwagen, der Jeep, das Halbkettenfahrzeug, die operative Konsequenz daraus war atemberaubend, und es ist das, was Deutschlands Schicksal wirklich besiegelte.
Wenn eine deutsche Division 100 Meilen bewegen musste, um eine Lücke in der Linie zu stopfen, marschierten sie. Es dauerte drei, vielleicht vier Tage. Sie kamen an der Front an, erschöpft, ihre Füße blutig, ihre Pferde verbraucht. Sie mussten ruhen, bevor sie überhaupt als kampffähig angesehen werden konnten. Wenn ein amerikanischer Divisionskommandeur den Befehl erhielt, sich 100 Meilen zu bewegen. Sagte er seinen Männern, sie sollten in ihre Lastwagen steigen, und sie fuhren.
Sie kamen in sechs Stunden an der neuen Front an, frisch, voll versorgt und sofort kampfbereit. Dieser Mobilitätsunterschied bedeutete, dass die Amerikaner Kräfte schneller konzentrieren, Durchbrüche mit erschreckender Geschwindigkeit ausnutzen und ein operatives Tempo aufrechterhalten konnten, das die deutsche Armee mit ihrem logistischen Schweif des 19. Jahrhunderts einfach nicht erreichen konnte. Die deutschen Generäle, die Erben von Clausewitz, spielten Dame, während die Amerikaner ein ganz neues Spiel spielten, ein Spiel, das mit der Geschwindigkeit des Verbrennungsmotors gespielt wurde.
Der Moment, in dem all dies auf die Spitze getrieben wurde, der Tag, an dem die deutschen Generäle wirklich verstanden, dass das Spiel vorbei war, war während der Operation Cobra Ende Juli 1944. Das war der amerikanische Ausbruch aus der Enge der Normandie. Es war nicht nur eine Schlacht. Es war ein industrieller Prozess der Zerstörung. Die Amerikaner konzentrierten eine überwältigende Streitmacht, Tausende von Geschützen auf einen winzigen, schmalen Sektor der Front.
Dann entfesselten sie Tausende von schweren und mittleren Bombern, um diesen Sektor mit einem Flächenbombardement zu überziehen, wodurch die deutsche Verteidigungsdivision buchstäblich weggeblasen wurde. Die Elite-Panzer-Lehr-Division, eine ihrer besten, von der Karte getilgt. Es wurde gesagt, dass Männer, die überlebten, Tage später meilenweit entfernt gefunden wurden, benommen umherirrend, unfähig zu sprechen. Dann strömten durch die Lücke die Panzerdivisionen von General George S. Patton.
Und sie rückten nicht vorsichtig vor, wie sie es in den Hecken getan hatten. Sie rückten mit Höchstgeschwindigkeit vor. Sie hielten nicht an, um starke Punkte zu bekämpfen. Sie umgingen sie und überließen sie der Infanterie und der Luftwaffe, um später aufzuräumen. Sie fuhren an einem einzigen Tag tief, 50, 60 Meilen in den deutschen Rücken, schnitten Versorgungslinien ab, überrannten Hauptquartiere und zerschmetterten die gesamte deutsche Position in Frankreich.
Die deutsche Reaktion war das, was sie immer getan hatten. Sie versuchten, einen Gegenangriff zu organisieren, aber es war hoffnungslos. Wenn ihre Panzerdivisionen versuchten, sich für ihr klassisches, brillantes taktisches Manöver zu sammeln, stürzten amerikanische Jagdbomber, die per Funk von Beobachtern am Boden geleitet wurden, wie Falken herab und zerrissen ihre Kolonnen, bevor sie überhaupt die Schlacht erreichten.
Wenn deutsche Kommandeure versuchten, eine neue Verteidigungslinie zu koordinieren, fing die amerikanische Fernmeldeaufklärung, dank der Codebrecher in Bletchley Park und in Washington, ihre Nachrichten ab, und alliierte Kommandeure kannten oft ihre Pläne, bevor es ihre eigenen Truppen taten. Generalfeldmarschall Günther von Kluge, der Befehlshaber der deutschen Streitkräfte in Frankreich, begann, panische, verzweifelte Berichte an Hitler in Berlin zu senden.
Er beschrieb eine Situation, die nicht nur eine Niederlage, sondern eine Auflösung war. Seine Streitkräfte wurden systematisch zerstört, nicht in großen, glorreichen Schlachten, sondern durch eine unerbittliche, zermürbende Abnutzung rund um die Uhr. Er erklärte in krassen, unnachgiebigen Worten, dass jedes Gefecht, selbst ein lokaler Sieg, in einem Nettoverlust für Deutschland resultierte.
Jedes Mal, wenn seine Männer tapfer eine Position hielten, verbrauchten sie unersetzliche Munition. Jedes Mal, wenn sie gezwungen waren, sich zurückzuziehen, mussten sie unbezahlbare Ausrüstung aufgeben, Panzer und Artillerie, die sie einfach nicht ersetzen konnten. Kluges Berichte sind faszinierend, weil er fast bis zum Ende darauf besteht, dass seine Männer gut kämpfen. Seine Offiziere seien taktisch brillant. Seine Verteidigungen seien professionell. Und er hatte recht.
Sie waren einige der besten Soldaten der Welt. Aber, so schlussfolgerte er, nichts davon spielte eine Rolle. Er stand einem Feind gegenüber, der einfach weiter angreifen, weiter Druck ausüben, weiter mahlen konnte, bis der überlegene deutsche Soldat schließlich an schierer Erschöpfung und Auszehrung zusammenbrach. Die Maschine, die amerikanische Maschine, war gekommen, um einzutreiben.
Was im August 1944 folgte, war die große Verfolgung quer durch Frankreich. Ein Kapitel des Krieges, das oft übersehen wird. Diese Phase demonstrierte amerikanische Fähigkeiten, die wirklich die Gesetze der Physik zu verletzen schienen, wie die Deutschen sie verstanden. Pattons Dritte Armee rückte in nur wenigen Tagen Hunderte von Meilen vor.
Eine Speerspitze aus Panzern und motorisierter Infanterie, die völlig unabhängig von irgendwelchen Versorgungslinien zu operieren schien. In Wirklichkeit war es genau das Gegenteil. Dieser Vormarsch wurde durch die größte logistische Einzelleistung des Krieges aufrechterhalten, den „Red Ball Express“. Da das französische Schienennetz durch alliierte Bomber und die französische Résistance vollständig zerstört war, schufen die Alliierten eine massive Einbahnstraßen-Schleife, Tausende und Abertausende von Lastwagen, die 24 Stunden am Tag, Tag und Nacht in einem endlosen Konvoi gefahren wurden, oft von afroamerikanischen Soldaten des Quartermaster Corps. Helden, die selten die ihnen gebührende Anerkennung erhalten haben. Von den Stränden der Normandie bis zu den Frontlinien rasten sie und lieferten jeden einzelnen Tag Tausende von Tonnen Treibstoff, Munition und Nahrung, was es dem Vormarsch ermöglichte, in einem Tempo fortzufahren, das die Deutschen mit ihren von Pferden gezogenen Wagen nicht einmal begreifen, geschweige denn mithalten konnten.
Deutsche Kommandeure errichteten das, was sie für eine starke Verteidigungsposition entlang eines Flusses wie der Seine hielten, im Glauben, es würde die Amerikaner Wochen kosten, die Streitkräfte und die schwere Brückenausrüstung zu sammeln, um einen Übergang zu erzwingen.
Sie wachten am nächsten Morgen auf und fanden heraus, dass amerikanische Kampfpioniere unter Beschuss bereits über Nacht eine Pontonbrücke über den Fluss geworfen hatten und dass eine ganze amerikanische Panzerdivision bereits in ihrem Rücken war und sie abschnitt. Die Geschwindigkeit, das Ausmaß, die unerbittliche 24-Stunden-Natur amerikanischer Operationen, das deutete auf eine Armee hin, die irgendwie die grundlegenden, fundamentalen Einschränkungen von Reibung, Ermüdung und Logistik besiegt hatte, die die Kriegsführung für die gesamte Menschheitsgeschichte definiert hatten.
Es war um diese Zeit, dass deutsche Geheimdienstoffiziere, verzweifelt zu verstehen, womit sie es zu tun hatten, begannen, erbeutete amerikanische Feldhandbücher zu analysieren, und was sie fanden, verblüffte sie völlig. Die amerikanische Doktrin nahm ein Niveau an Materialverbrauch an, das die deutsche Doktrin als wild, katastrophal unhaltbar betrachtete. Amerikanische Planer zum Beispiel berechneten ihren Munitionsbedarf für eine Offensive mit dem Zwei- oder sogar Dreifachen der Rate, die deutsche Planer als maximal nachhaltiges Niveau betrachteten.
Amerikanische Logistikhandbücher spezifizierten Lagerbestände für Vorräte, für die deutsche Quartiermeister vor ein Kriegsgericht gestellt worden wären, da sie sie als kriminell verschwenderisch ansahen. Sogar ihre Philosophien über Menschen und Ausrüstung waren fremdartig. Die deutsche Armee schätzte den erfahrenen Landser, den Veteranen, der seit Jahren bei seiner Einheit war und sie in- und auswendig kannte.
Sie hatten auch Meistermechaniker, die mit Geschick und Einfallsreichtum einen beschädigten Panzer auf dem Schlachtfeld reparieren konnten. Das amerikanische System war industrieller. Es behandelte seine Soldaten und seine Ausrüstung als austauschbare Teile. Wenn der Motor des Panzers kaputt ging, reparierten sie ihn oft nicht im Feld. Sie zogen den ganzen Motor heraus, setzten einen neuen ein und schickten den kaputten zurück zu einem riesigen Depot, um wiederaufgebaut zu werden.
Sie rotierten Kampfveteranen zurück in die Vereinigten Staaten, um neue Rekruten auszubilden, und speisten frische individuelle Ersatzleute in Frontlinien-Einheiten ein. Dies brach oft den Zusammenhalt kleiner Einheiten auf, den deutsche Kommandeure schätzten, aber es bedeutete auch, dass amerikanische Einheiten immer wieder aufgefüllt wurden. Sie blieben nie lange dezimiert. Das System war darauf ausgelegt, die Kampfkraft auf einem stetigen, nachhaltigen Niveau zu halten, genau wie eine Fabrikproduktionslinie.
Jede einzelne amerikanische Praxis, von Taktik über Ausbildung bis Logistik, schien den deutschen Annahmen über militärische Effizienz und Tradition ins Gesicht zu schlagen. Aber der kumulative Effekt war eine Armee, die ein Niveau hochintensiven Kampfes unbegrenzt aufrechterhalten konnte. Eine deutsche Division war nach einer großen Offensive verbraucht. Sie war eine Hülse.
Sie brauchte Wochen, manchmal Monate, um aus der Linie gezogen, neu ausgerüstet und bewaffnet zu werden. Eine amerikanische Division würde nach einer großen, kostspieligen Schlacht aus der Linie gezogen, mit neuen Männern und neuen Panzern aus der endlosen Versorgungspipeline aufgefüllt und in wenigen Tagen wieder kampfbereit sein. Die Frage, die das deutsche Oberkommando im Herbst 1944 quälte, war eine düstere.
Sahen sie sich einem vorübergehenden Vorteil gegenüber, den deutsches Können und Kampfgeist schließlich überwinden könnten? Oder war dies eine fundamentale Ungleichheit, ein Unterschied in der eigentlichen Natur der zwei Nationen, der eine Niederlage absolut unvermeidlich machte, unabhängig davon, was ihre Soldaten auf dem Feld taten? Generalfeldmarschall Gerd von Rundstedt, einer der meistgeachteten und erfahrensten Offiziere Deutschlands, wurde aus dem Ruhestand zurückgerufen, um im Westen zu kommandieren.
Er war ein preußischer Aristokrat der alten Schule. Er sah auf die Karten. Er las die Berichte von der Front, und er schlussfolgerte mit dem kalten Pessimismus seiner Klasse, dass Letzteres wahr war. Er schätzte ein, dass die amerikanische materielle Überlegenheit so total, so überwältigend war, dass deutsche taktische Brillanz nun irrelevant war. Sie konnte lokale Scharmützel gewinnen.
Sie konnte die Amerikaner für einen Tag oder eine Woche aufhalten, aber sie konnte das operative Ergebnis nicht beeinflussen. Jeder deutsche Sieg, bemerkte er, kostete sie unersetzliche Männer und Panzers. Jede amerikanische Niederlage war nur ein vorübergehender Rückschlag, ein Rechnungsposten in ihrem Budget, innerhalb von Wochen durch ihr massives Ersatzsystem gelöscht. Die Mathematik, schlussfolgerte er, war unerbittlich.
Die deutsche Armee wurde zu nichts zermahlen, während die amerikanische Armee einfach immer stärker wurde. Es gab einen letzten verzweifelten Versuch zu beweisen, dass militärisches Genie der Alten Welt und Kampfgeist immer noch eine industrielle Macht der Neuen Welt besiegen könnten: die Ardennenoffensive. Was wir als die Ardennenschlacht im Dezember 1944 kennen. Es war Hitlers letztes großes Glücksspiel.
Er sammelte heimlich und brillant Deutschlands letzte operative Reserven und setzte alles auf einen einzigen massiven Schlag. Der Plan war klassische deutsche operative Kunst: Angriff während eines massiven Schneesturms, der die allmächtigen alliierten Luftstreitkräfte am Boden halten würde, Erzielung totaler Überraschung und Nutzung ihrer konzentrierten schweren Panzerung, um die amerikanischen und britischen Linien zu spalten.
Ihr Ziel war es, zum Hafen von Antwerpen vorzustoßen, die alliierten Armeen im Norden abzuschneiden und einen ausgehandelten Frieden zu erzwingen. Und zuerst funktionierte es. Der Schock war total. Der Angriff riss eine massive Beule in die amerikanischen Linien, umzingelte ganze Einheiten und nahm Tausende von Gefangenen für ein paar hektische, eisige Tage. Es sah so aus, als wäre die deutsche Armee von 1940 zurück.
Aber dann zeigte sich der amerikanische Unterschied wieder, und zwar auf eine Weise, die Deutschlands Schicksal endgültig besiegelte. Der deutsche Plan nahm an, die Amerikaner würden reagieren wie die Franzosen 1940, dass sie in Panik geraten würden, dass ihre Linien zusammenbrechen würden. Dass ihre Kommandostruktur einfrieren würde, unsicher, was zu tun sei. Sie lagen falsch.
Die umzingelten amerikanischen Einheiten, am berühmtesten die 101. Luftlandedivision in der lebenswichtigen Kreuzungsstadt Bastogne. Ihnen wurde gesagt, sie sollten sich ergeben. Die Antwort ihres Kommandeurs wurde eine amerikanische Legende: „Nuts!“ (Quatsch!). Sie hielten einfach stand. Abgeschnitten. In der Unterzahl. Frierend in Schützenlöchern mit begrenzter Munition. Sie weigerten sich einfach zu brechen. Und dann brüllte das amerikanische logistische und mechanische Biest zum Leben in einem Zug, den deutsche Planer einfach nicht für möglich gehalten hatten. Die Amerikaner leiteten ganze Armeen um, um auf den bedrohten Sektor zu konvergieren.
General Pattons Dritte Armee, die 90 Meilen südlich war und sich auf ihre eigene Offensive in eine andere Richtung vorbereitete, erhielt den Befehl, sich um 90 Grad zu drehen und nach Norden anzugreifen, um Bastogne zu entsetzen. Sein Stab sagte, es sei unmöglich, dass es mindestens eine Woche dauern würde, die Logistik neu zu planen und die Truppen zu bewegen.
Patton sagte ihnen bekanntermaßen, sie hätten 48 Stunden. Seine Männer stiegen in ihre Lastwagen, fuhren Tag und Nacht auf vereisten, tückischen Straßen und schmetterten in die deutsche Flanke. Sie kamen mit einer Geschwindigkeit an, die aller europäischen militärischen Logik trotzte. Als das Wetter endlich aufklarte, füllten sich die Himmel mit amerikanischen und britischen Flugzeugen. Sie griffen nicht nur die deutschen Frontlinien an.
Sie vernichteten ihre Versorgungskolonnen. Die eliten deutschen Panzers, die so brillant vorgerückt waren, kamen langsam, schmerzhaft zum Stillstand, ohne Treibstoff. Die Offensive, die Deutschland seine letzten Reserven an Männern, Panzerung und Treibstoff gekostet hatte, erreichte nichts. Und hier, im Scheitern der Ardennenoffensive, lag die letzte brutale Lektion für das deutsche Oberkommando.
Als Deutschland jene eliten Panzerdivisionen in den Ardennen verlor, waren sie für immer weg. Die Fabriken waren zerbombt. Schutt. Der Treibstoff war weg. Die erfahrenen Besatzungen waren tot oder gefangen. Der Ersatz existierte einfach nicht. Wenn Amerika schwere, schmerzliche Verluste in der Luft erlitt, dann wurden diese Verluste innerhalb von Wochen ersetzt.
Das Ersatzsystem, diese riesige industrielle Pipeline von Männern und Material, die sich 3000 Meilen zurück nach Detroit und Pittsburgh und Los Angeles erstreckte, floss einfach weiter. Ein deutscher taktischer Sieg mochte eine amerikanische Division zerstören, aber diese Division würde wiederaufgebaut und zurück im Kampf sein. Einen Monat später zerstörte ein amerikanischer taktischer Sieg eine deutsche Division, und diese Division war permanent von der Karte getilgt.
Es war ein Abnutzungskrieg, und das ist ein Krieg, den man gegen einen Gegner nicht gewinnen kann, der für alle praktischen Zwecke unbegrenzte Ressourcen und den Willen hat, sie zu nutzen. In der Folgezeit offenbarten gefangene deutsche Soldaten und ihre Briefe nach Hause einen seltsamen, bitteren Respekt für ihren neuen Feind. Sie glaubten immer noch, oft bis ganz zum Ende, dass sie die besseren Soldaten waren, Mann für Mann.
Gefechtsberichte, die wir heute lesen können, sind gefüllt mit Frustration. Sie beschwerten sich bitter darüber, einem Feind gegenüberzustehen, der sich weigerte, fair zu kämpfen, einem Feind, der einen Hurrikan aus Stahl und hochexplosiven Sprengstoffen herabrufen würde, um mit einem einzigen Maschinengewehr fertig zu werden. Sie hassten es, dass die Amerikaner unbegrenzte Munition zu haben schienen.
Dass sie warme Mahlzeiten an den Frontlinien aßen und dass sie ihre Verwundeten und Verluste über Nacht ersetzten. Deutsche Veteranen der Ostfront, wenn sie nach Westen versetzt wurden, machten einen sehr vielsagenden Vergleich. Sie sagten, gegen die Russen zu kämpfen bedeutete, menschlichen Wellen gegenüberzustehen. Männer, die niedergemäht werden konnten. Wenn deine Verteidigung gut war und deine Nerven hielten. Aber gegen die Amerikaner zu kämpfen, sagten sie, bedeutete, einer Maschine gegenüberzustehen.
Es bedeutete, einer Flut von Feuerkraft gegenüberzustehen, die, wenn man ihr genug Zeit gab, deine Position immer in Schutt und Asche legen würde. Und die Amerikaner, so schien es, hatten alle Zeit. Und alle Munition der Welt. Was die deutschen Berufsoffiziere am meisten beeindruckte und erschreckte, war die systematische Natur des Ganzen. Die Amerikaner gingen Krieg wie ein industrielles Problem an, eines, das mit Effizienz und überwältigender Gewalt gelöst werden sollte. Sie verließen sich nicht auf Jahrhunderte kriegerischer Tradition.
Sie schufen kompetente Soldaten durch standardisierte, schnelle Ausbildung. Sie verließen sich nicht auf Meisterhandwerker, um ihre Panzer im Feld zu reparieren. Sie benutzten standardisierte Teile und ersetzten einfach, was kaputt war. Sie verließen sich nicht auf die individuelle, verwegene Brillanz einiger weniger schneidiger Offiziere. Sie verließen sich auf unerbittliche Koordination, auf Teamarbeit, auf Feuerkraft und auf ein System, das darauf ausgelegt war, die Bedeutung jedes einzelnen Mannes zu minimieren.
Es war eine Armee, gebaut nicht für außergewöhnliche Helden, sondern für gewöhnliche Männer – Bauern, Fabrikarbeiter, Angestellte und ja, Ladenbesitzer –, um ihren Job effektiv zu machen, Tag für Tag für Tag. Es war eine Philosophie, die die deutsche Militärkultur beleidigte, die auf kriegerischer Tugend und individueller Exzellenz aufgebaut war.
Aber es war auch die Philosophie, die den Krieg auf die entschiedenste und vernichtendste Weise gewann, die man sich vorstellen kann. Die letzten Monate des Krieges in Europa waren eine düstere Formalität. Die deutsche Armee brach zusammen, setzte Kinder im Alter von 12 Jahren und alte Männer in ihren 60ern ein. Der Volkssturm, bewaffnet mit Einzelschuss-Panzerfaust-Raketen und einem verzweifelten, selbstmörderischen Fanatismus.
Amerika setzte derweil frische, brandneue Divisionen ein, ausgerüstet mit den neuesten Waffen, unterstützt von einer Luftwaffe, der der Himmel gehörte, und gedeckt von einem Logistiksystem, das sicherstellte, dass jeder G.I. verschwenderischer ernährt, bewaffnet und versorgt wurde als ein deutscher Generalfeldmarschall auf dem Höhepunkt seiner Macht. Der letzte symbolische Akt war die Überquerung des Rheins im März 1945.
Der Rhein war Deutschlands letzte große natürliche Barriere, der heilige Fluss deutscher Überlieferung, der das Kernland schützte. Die Deutschen verteidigten ihn mit der Verzweiflung eines sterbenden Tieres. Die Amerikaner überquerten ihn, als wäre es nur ein weiteres industrielles Problem, das gelöst werden musste. Sie entfesselten Artilleriesperrfeuer in einem Ausmaß, das alles bisher in der Kriegsgeschichte Gesehene in den Schatten stellte, und konstruierten massive Brücken unter Beschuss mit einer ingenieurtechnischen Geschwindigkeit, die nach europäischen Maßstäben ein Wunder zu sein schien. Innerhalb von Tagen fächerten amerikanische Armeen über Westdeutschland aus, gegen einen Widerstand, der nicht mehr kämpfte, sondern sich einfach auflöste.
Wann war also der Tag, an dem Deutschland lernte, dass Amerika anders gebaut war? Es war nicht ein einziger Tag. Es war eine Kaskade von Erkenntnissen, eine Reihe schmerzhafter und schockierender Lektionen. Es war der Geheimdienstanalyst in Berlin, der auf Verschiffungszahlen starrte, die unmöglich echt sein konnten.
Es war der erfahrene Quartiermeister in der Normandie, der durch ein erbeutetes amerikanisches Nachschublager ging, das die Größe seiner gesamten Heimatstadt hatte. Es war der Frontkommandeur in den Hecken, der zusehen musste, wie seine beste, am stärksten befestigte Position durch Schiffsartilleriefeuer von einem Schiff verdampft wurde, das er nicht einmal sehen konnte. Und letztendlich war es der Generalfeldmarschall.
Der auf die Karte in seinem Bunker blickte und erkannte, dass die kalte, harte Mathematik der Abnutzung das Schicksal seiner Nation bereits besiegelt hatte. Sie lernten, dass Amerika seine gesamte Wirtschaft, seine ganze Lebensweise, seinen Glauben an Massenproduktion und überwältigende Gewalt zur Waffe gemacht hatte. Sie lernten, dass unser industrielles System eine neue Art der Kriegsführung geschaffen hatte, eine, die ihre traditionellen, jahrhundertealten Maßstäbe von Können und Mut fast obsolet machte. Sie kämpften am Ende gegen einen Gegner, der es sich leisten konnte, verschwenderisch zu sein.
Sie konnten es sich leisten, Fehler zu machen und ihre Verluste zu ersetzen, weil ihre Ressourcen so wahrhaftig, fundamental und unvorstellbar riesig waren. Es ist eine Geschichte aus der Generation unserer Eltern und Großeltern, aber es ist eine, die den einzigartigen, mächtigen und manchmal furchterregenden Charakter dieser Nation anspricht. Wenn Sie das genossen haben, blicken Sie zurück auf unsere Geschichte.
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