Der Schuss hallte durch die sanften Ebenen des Montana-Territoriums im Jahr 1882, als Margaret Blackwood den Revolver ihres verstorbenen Mannes auf die Klapperschlange richtete, die sich zu nah an der Veranda ihres Gehöfts gewunden hatte. Sie verfehlte, ihre Hände zitterten, während die Schlange ins hohe Gras entschwand und sie erneut allein mit nichts als dem Wind und ihrem Versagen zurückließ.

Margaret senkte die Waffe, ihr Witwenkleid schwarz wie die Nacht wehte im Wind. Sechs Monate waren vergangen, seit der Typhus Thomas hinweggerafft hatte, und dennoch konnte sie die einfachsten Aufgaben des Überlebens hier draußen nicht meistern. Ihr Blick schweifte über die weite Leere rund um ihre kleine Blockhütte, die einst Hoffnung, jetzt jedoch ein Gefängnis der Einsamkeit bedeutete.

„Madam.“ Eine tiefe Stimme erschreckte sie von hinten. „Alles in Ordnung?“ Margaret wirbelte herum, die Waffe noch in der Hand haltend, und fand einen großen Mann auf einem kastanienbraunen Hengst. Staub bedeckte seine Jeanshose und sein Baumwollhemd, ein abgenutzter Stetson lag tief über den Augen, die sie mit vorsichtiger Sorge musterten.

„Ich bin in Ordnung“, sagte sie zu schnell und senkte die Waffe.

„Nur eine Schlange“, sagte der Fremde, als er geschmeidig vom Pferd stieg, was von jahrelanger Erfahrung im Sattel zeugte. „Klapperschlangen geben normalerweise eine faire Warnung, bevor sie zuschlagen, anders als die meisten Dinge in diesem Territorium.“ Er berührte den Rand seines Huts. „Yates Norwood. Madam, ich bin auf dem Weg nach Helina.“ Margaret bemerkte das Rinderbrandzeichen auf seinem Sattel und die abgenutzten Lederchaps.

„Ein Cowboy also. Margaret Blackwood. Dies ist mein Land.“

„Ihr Land?“ Seine Augenbrauen hoben sich leicht, als er den kämpfenden Gemüsegarten, die schiefen Zaunpfosten und die unbemalte Hütte mit der nachgebenden Veranda betrachtete.

„Ganz allein. Mein Mann ist gestorben.“ Die Worte fühlten sich auf ihrer Zunge noch immer fremd an. „Vor sechs Monaten.“ Yates nickte, sein Ausdruck milderte sich.

„Mein Beileid, Mrs. Blackwood.“

„Danke.“ Sie strich sich eine Strähne braunen Haars hinter das Ohr, plötzlich bewusst ihres Aussehens, des losen Haarknotens, des Kleides, das von richtigem Schwarz zu einem matten Grau verblasst war, der Schwielen auf den Händen, die einst weich gewesen waren.

„Ich sollte zurück an die Arbeit. Dieser Zaun wird den Winter nicht überstehen“, beobachtete er und nickte in Richtung der Nordseite ihres Grundstücks.

„Und dieser Garten braucht besseren Schutz vor Tieren.“ Margaret spürte Hitze in ihre Wangen steigen.

„Ich komme zurecht.“

„Natürlich tun Sie das.“ Sein Ton hatte keinen Spott, nur einfache Anerkennung. „Aber das Tageslicht schwindet, und ich habe zwei gute Hände. Schade, sie zu verschwenden, wenn Arbeit ansteht.“

„Ich kann Sie nicht bezahlen.“

„Ich habe nicht nach Bezahlung gefragt.“ Yates zog seinen Hut ab und offenbarte dickes, sandfarbenes Haar und ein vom Wind und der Sonne gegerbtes Gesicht. „Nur eine Mahlzeit, bevor ich weiterziehe, wäre fair genug.“

Margaret zögerte. Thomas hatte sie vor Landstreichern und Fremden gewarnt, aber der ruhige Blick dieses Mannes schien keine Bedrohung zu bergen, und der Ehering an seinem Finger deutete darauf hin, dass er ein Mann von Verpflichtungen war.

Noch wichtiger war, dass der Zaun repariert werden musste und ihre Vorräte für den Winter kläglich unzureichend waren.

„Die Mahlzeit wird nicht viel sein“, sagte sie schließlich.

„Ich lebe seit zwei Wochen von Bohnen und Trockenfleisch, Mrs. Blackwood. Alles Heißes wird wie Himmel schmecken.“

Und so begann es mit der Freundlichkeit eines Fremden und der Vorsicht einer Witwe.

Bis zum Sonnenuntergang hatte Yates die Hälfte des Zauns repariert, eine Woche Brennholz gehackt und Margaret gezeigt, wie sie den Revolver bei der nächsten Klapperschlangenbegegnung besser zielt. Bei einer einfachen Mahlzeit aus Maisbrot und Hasen-Eintopf sprach Margaret mehr Worte als in den vergangenen Monaten.

„Wohin gehst du?“ fragte sie, während sie ihm in ihrer zweitbesten Tasse Kaffee einschenkte.

„Nach Blackfoot River. Ein Ranchbesitzer dort braucht erfahrene Männer für einen Viehtrieb zur Eisenbahn.“ Seine großen, schwieligen Hände hielten die Tasse überraschend sanft. „Seit ich 14 bin, arbeite ich auf Ranches. 20 Jahre inzwischen. Hast du Familie, die auf dich wartet?“

Ein Schatten huschte über sein Gesicht. „Hatte eine Frau, Caroline. Fieber hat sie vor drei Jahren in Wyoming dahin gerafft.“

„Es tut mir leid“, sagte Margaret und erkannte den gleichen hohlen Ton, den sie in ihrer eigenen Stimme hörte, wenn sie von Thomas sprach.

„Das Leben geht weiter“, sagte Yates, während er seinen Kaffee trank, obwohl es manchmal schwer sei zu sehen, warum. Die unerwartete Ehrlichkeit hing zwischen ihnen und erforderte keine weiteren Worte.

„Wirst du morgen Helina erreichen?“ fragte sie nach einer Weile.

„Sollte ich, wenn ich bei Tagesanbruch aufbreche.“ Er blickte aus dem Fenster in den dunkel werdenden Himmel. „Habe nichts dagegen, wenn ich heute Nacht in deiner Scheune übernachte? Versprochen, ich bin weg, bevor du aufstehst.“

Margaret überlegte die Anständigkeit. Eine Witwe allein mit einem fremden Mann über Nacht würde die Kirchenfrauen in der Stadt erzürnen, wenn sie nah genug wären, um es zu sehen – was sie nicht waren.

„Die Scheune steht dir offen“, entschied sie schließlich. „Aber ich stehe früh auf.“

„Ich auch, Mrs. Blackwood.“ Er stand auf, sein Kopf berührte fast die niedrige Decke der Hütte. „Danke für das Essen.“

Wie versprochen war Yates vor Sonnenaufgang verschwunden, hinterließ nur reparierte Zäune, gehacktes Holz und eine seltsame Leere, die Margaret nicht erwartet hatte. Sie sagte sich, es sei nur Dankbarkeit für die Hilfe, nichts weiter.

Drei Wochen vergingen, während der Herbstkälte sich über das Land senkte. Margaret kämpfte gegen die Elemente, gegen ihre eigenen Grenzen und gegen die erdrückende Einsamkeit, die sie manchmal fragen ließ, warum sie so hart kämpfte, um Thomas’ Traum am Leben zu erhalten, obwohl er fort war.

Am Tag des ersten Schnees reparierte sie das Dach der Hütte, balancierte gefährlich auf einer wackeligen Leiter. Der Wind hatte zugenommen, trug Eiskristalle, die ihr ins Gesicht stachen und ihre Finger taub machten, während sie hämmerte.

„Mrs. Blackwood.“ Die Stimme kam von unten, vertraut, obwohl sie Wochen lang nicht gehört worden war.

„Was zum Teufel machst du bei diesem Wetter da oben?“ Margaret blickte nach unten und sah Yates Norwood, sein Pferd stampfte nervös neben ihm, während Schneeflocken zwischen ihnen wirbelten.

„Das Dach tropft“, rief sie zurück, ihre Stimme fast vom Wind verschluckt. „Der Winter kommt.“

„Und auch dein Tod, wenn du fällst.“ Er kam näher und streckte die Hand aus. Komm jetzt runter. Etwas in seinem Tonfall, Sorge statt Befehl, ließ sie gehorchen. Sie stieg vorsichtig ab, die Leiter schwankte, bis Yates sie mit starken Händen stabilisierte.

„Was machst du hier?“ fragte sie, als ihre Füße festen Boden berührten. „Ich dachte, du wolltest nach Norden.“

„Doch. Ich wollte nur erst nach dir sehen. Gut, dass ich es getan habe.“

„Ich brauche keine Kontrolle“, sagte sie schärfer, als beabsichtigt.

„Jeder braucht manchmal Kontrolle, Mrs. Blackwood.“ Er setzte sich ohne Einladung an ihren Tisch, als wären sie alte Freunde und nicht fast Fremde.

„Auch ich.“ Die einfache Aussage entwaffnete sie.

„Nun, du wurdest überprüft. Ich bin immer noch hier, stehe noch, kaum vom Dach gefallen.“

Sein Blick, den sie jetzt sah, war sommerblau, erstaunlich gegen seine gebräunte Haut. „Dacharbeit ist keine Ein-Mann-Arbeit, besonders bei Schnee. Du kannst nicht auf Hilfe warten, die nicht kommt.“

Doch Hilfe kam, nicht wahr? Er nahm den Kaffee, den sie ihm angeboten hatte. „Ich bin jetzt hier.“

„Für wie lange?“ Sie forderte, als sie ihm gegenüber saß.

„Lange genug, um das Dach ordentlich zu reparieren. Danach – kein bestimmter Ort bis zum Frühjahr.“ Margaret studierte sein Gesicht, versuchte seine Motive zu verstehen. „Warum bleibst du, um einem Fremden zu helfen?“

„Vielleicht bin ich müde, überall ein Fremder zu sein.“ Seine Stimme wurde leiser. „Oder vielleicht erkenne ich jemanden, der denselben Kampf durchmacht, den ich die letzten drei Jahre gekämpft habe.“

Der Schnee fiel schwerer draußen, stapelte sich gegen die Fenster, während sie sprachen. Yates erzählte von seinen Jahren, Vieh durch Wyoming und Montana zu treiben, von der Frau, die er verloren hatte, vom wurzellosen Dasein seitdem. Margaret erzählte von ihrem Leben vor Thomas, von ihrer Reise nach Westen, mit Träumen von Land und Wohlstand, vom grausamen Schicksal, das sie allein mit diesen Träumen zurückließ.

„Du könntest verkaufen“, schlug Yates vor, als die Dunkelheit hereinbrach. „Zurück nach Osten zu Familie.“

„Keine Familie, zu der ich gehen könnte“, sagte Margaret. „Und dieses Land ist alles, was von Thomas übrig ist. Er glaubte daran.“

„Und du? Woran glaubst du?“ Die Frage überraschte sie.

„Ich weiß nicht mehr“, gestand sie. „An manchen Tagen ist es schon Sieg genug, bis zum Sonnenuntergang zu kommen.“

Yates nickte. „Dieses Gefühl kenne ich gut.“

Der Sturm verschlimmerte sich über Nacht, verwandelte sich in einen ausgewachsenen Blizzard, der das Reisen unmöglich machte. Die Anständigkeit gebot, dass Margaret Yates die Scheune überlassen sollte, doch gesunder Menschenverstand und grundlegende Menschlichkeit verlangten, dass er in der Wärme der Hütte blieb.

„Ich schlafe am Feuer“, sagte er und entschied die Sache, bevor sie unangenehm wurde.

Sie richteten eine mühelose Routine ein, während der Schneesturm sie in der kleinen Hütte festhielt. Yates kümmerte sich um das Feuer und ums Pferd im Schuppen, Margaret kochte und flickte Wäsche. Abends spielten sie Karten im Licht der Lampe, unterhielten sich über Bücher, die sie gelesen hatten, Orte, die sie gesehen hatten, und vermieden sorgfältig Gespräche über eine unsichere Zukunft, sobald der Schnee schmolz.

Am vierten Morgen wachte Margaret auf, Sonnenstrahlen strahlten durch die frostigen Fenster, und der Duft von frisch gebrühtem Kaffee lag in der Luft. Sie fand Yates am Tisch, wie er seine Revolver mit geübten Bewegungen reinigte.

„Der Sturm ist vorbei“, sagte er, ohne aufzusehen. „Sobald das Eis schmilzt, können wir am Dach arbeiten.“

„Danke“, sagte sie plötzlich und wurde sich bewusst, dass sie in morgendlicher Unordnung dastand, aber auch für seine Hilfe.

„Kein Grund, sich zwischen Freunden zu bedanken.“

„Sind wir Freunde?“ fragte sie.

„Ich möchte es glauben.“

Er setzte die Waffe schnell wieder zusammen. „Keine Einwände?“

Sie hatte keine. Tatsächlich hatte sie seine Gegenwart, seine stille Stärke, sein fehlendes Urteil über ihre Umstände zu schätzen gelernt.

„Keine Einwände“, sagte sie.

Wie versprochen verbrachte Yates den Tag mit der Reparatur des Dachs, seine sicheren Bewegungen machten die Aufgabe einfach. Margaret arbeitete darunter, bereitete Essen vor und reichte gelegentlich Werkzeuge hinauf. Am Abend war das Dach stabil, und Yates hatte sogar die Nordwand der Hütte gegen Winterwinde verstärkt.

„Jetzt hält es“, sagte er zufrieden beim Abendessen.

„Ich bin dankbar“, zögerte Margaret, „aber ich verstehe immer noch nicht, warum du das alles tust.“

Yates überlegte ernst. „Als Caroline starb, wollte ich auch sterben. Ich arbeitete weiter, bewegte mich, existierte, lebte aber nicht wirklich.“

Er legte die Gabel nieder. „Eines Tages sagte mir ein alter Rancher, für den ich arbeitete: ‚Junge, Trauer ist eine Wildnis, durch die du gehen musst. Drumherum geht nicht. Drin bleiben geht nicht für immer. Du musst einfach weitergehen, bis du auf die andere Seite kommst.‘“

„Bist du auf der anderen Seite angekommen?“

„Ich komme näher. Jemand anderem durch dieselbe Wildnis zu helfen, gibt dem Weg einen Zweck.“

Die Tage verstrichen zu Wochen, während der Winter Montana fest im Griff hatte. Yates blieb, schlief in der Scheune trotz der Kälte, erschien jeden Morgen, um bei den Arbeiten zu helfen, bevor Margaret ganz wach war.

Gemeinsam reparierten sie Zäune, verstärkten den Hühnerstall, jagten frisches Fleisch, wenn Vorräte es erlaubten. In der Stadt, 15 Meilen entfernt, sorgte ihre Abmachung für hochgezogene Augenbrauen und Tuscheleien. Margaret hörte die kaum verhohlene Klatscherei über die Witwe und den Vagabunden.

„Stört dich das nicht?“ fragte sie Yates, während sie Vorräte in ihren Wagen luden.

„Was die Leute sagen, interessiert mich nie. Wahrheit ist, mich interessiert, was du denkst.“

„Ich hätte diesen Winter ohne deine Hilfe nicht überlebt“, sagte sie ehrlich. „Du bist stärker, als du glaubst, Margaret Blackwood.“

Es war das erste Mal, dass er ihren Vornamen benutzte, und es klang in seiner tiefen Stimme kostbar, nicht gewöhnlich.

Weihnachten näherte sich und brachte Erinnerungen, die Margaret fast überwältigten. Der Feiertag war Thomas’ liebster gewesen, eine Zeit, in der seine sonst so ernste Art kindliche Freude zeigte. Ohne ihn fühlte sich die Zeit schmerzhaft leer an.

Yates schien ihre düstere Stimmung zu spüren. Eines Abends kam er vom Jagen zurück, brachte nicht nur ein Kaninchen für das Abendessen, sondern auch einen kleinen Tannenbaum, zusammengebunden auf seinem Pferd.

„Was ist das?“ fragte Margaret, als er ihn in die Hütte trug.

„Ein Weihnachtsbaum“, antwortete er und stellte ihn in die Ecke. „Dachte, es könnte etwas aufhellen.“

Tränen stiegen ihr in die Augen. „Ich habe keine Dekoration. Wir werden welche machen.“

Er holte ein kleines Messer aus seiner Tasche, „habe ich als Junge benutzt, um Figuren zu schnitzen. Nicht viel, aber es reicht für den Baum.“

In dieser Nacht saßen sie am Feuer. Yates schnitzte einfache Sterne und Tiere aus Holzresten, während Margaret Schneeflocken aus alten Zeitungen bastelte. Die einfache Handlung, etwas Schönes zusammen zu schaffen, linderte den Schmerz in ihrem Herzen.

„Thomas liebte Weihnachten“, sagte sie leise, während das Feuer das Licht auf die Holzfiguren warf. „Er sparte das ganze Jahr über, um mir kleine Geschenke zu kaufen.“

„Was hat er dir letztes Jahr gegeben?“ fragte Yates.

„Ein Handspiegel mit silbernem Griff.“ Sie deutete auf das Regal, wo er seit Thomas’ Tod ungenutzt stand. „Er sagte, eine schöne Frau sollte sich selbst sehen, wie andere sie sehen.“

Yates folgte ihrem Blick zum Spiegel. „Er hatte Recht.“

Margaret lachte traurig. „Ich war nie schön. Thomas war zu freundlich, um so zu tun.“

„Ich bezweifle, dass er so getan hat.“

Yates legte sein Messer beiseite, den halbfertigen Stern vergessen. „Manche Menschen sehen klar.“

An Weihnachtenmorgen erwachte Margaret und fand auf ihrem Tisch ein kleines Paket, in braunes Papier gewickelt und mit einem roten Faden zusammengebunden. Darunter lag eine Notiz in Yates’ sorgfältiger Handschrift: „Für Margaret, die die Schönheit in allen sieht, nur nicht in sich selbst.“

Im Paket lag ein geschnitztes Holzanhänger auf einem Lederband, eine Rose mit überraschender Detailgenauigkeit, poliert zu einem warmen Glanz.

„Es ist nicht viel“, sagte Yates von der Tür aus, während er ihre Reaktion beobachtete.

„Es ist wunderschön“, flüsterte sie und strich mit der Fingerspitze über die Blütenblätter. „Ich habe nichts für dich gemacht.“

„Du hast mir schon genug gegeben.“

Er trat in die Hütte, schloss die Tür gegen die Kälte. Ein Ort zum Sein. Ein Ziel wieder. Margaret hielt den Anhänger fest. „Willst du mir helfen, ihn anzulegen?“

Yates trat hinter sie, seine Finger streiften den Nacken, als er das Band befestigte. Die Berührung löste eine Wärme in ihr aus, die sie längst vergessen hatte.

„Fertig“, sagte er, seine Stimme rau. „Passt zu dir.“

Margaret drehte sich, plötzlich bewusst, wie nah sie standen. „Danke.“

Etwas änderte sich in seinen Augen, eine Entscheidung schien getroffen.

„Margaret“, begann er, dann stoppte, suchte nach Worten. „Nach Neujahr sollte ich weiterziehen. Die Leute reden, und dein Ruf…“

„Mir ist egal, was die Leute sagen“, unterbrach sie ihn.

Die Worte überraschten ihn, und auch sie sprach sie aus, aber sie wusste, dass sie wahr waren.

„Es sei denn…“

„Es sei denn, du willst gehen. Eines hat nichts mit dem anderen zu tun. Was richtig ist, bleibt richtig.“

Ein Blitz von unerwartetem Ärger durchfuhr sie. „War es richtig, dass Typhus meinen Mann genommen hat? Dass der Winter mein Überleben bedroht? Dass du einer Fremden Gnade gezeigt hast?“ Sie berührte den Holzanhänger an ihrem Hals.

„Ich habe genug von richtig. Ich will…“ Aber was sie wollte, blieb unausgesprochen, als Yates die Distanz zwischen ihnen schloss, seine Hände sanft auf ihre Schultern legten, seine Augen fragten. Margaret antwortete, indem sie sich auf die Zehenspitzen stellte und ihn küssen ließ, mit einer Kühnheit, die sie vor Monaten noch überrascht hätte.

Der Kuss war zunächst zaghaft, beide erinnerten sich an andere Lieben, andere Leben. Dann entfachte etwas Neues zwischen ihnen, ohne das Alte zu vergessen, aber Platz dafür zu schaffen.

„Ich hatte das nicht geplant“, murmelte Yates, als sie sich schließlich lösten. „Ich war nicht hier, um das zu finden, noch ich.“

Margaret lehnte ihren Kopf an seine Brust, lauschte seinem Herzschlag. „Aber hier sind wir.“

Der Winter wurde härter, doch die Kälte draußen konnte die Wärme zwischen ihnen nicht berühren. Yates schlief weiterhin in der Scheune, seine Ehre ließ Margaret weiterhin unbehelligt, aber die Tage verbrachten sie zunehmend in angenehmer Nähe. Margaret begann wieder zu lachen, entdeckte Teile von sich selbst, die der Kummer begraben hatte.

Yates sprach von seinen Träumen, nicht nur von der Vergangenheit, sondern von Möglichkeiten für die Zukunft.

„Dieses Land hat gutes Wasser“, bemerkte er eines Abends, als sie den Frühjahrsanbau planten. „Könnte Vieh genauso wie Feldfrüchte tragen.“

„Ich weiß nichts von Vieh“, gab Margaret zu.

„Ich nichts von Feldfrüchten“, entgegnete Yates mit einem Lächeln. „Scheint, wir können einander etwas beibringen.“

Die Andeutung hing in der Luft, unausgesprochen, aber zunehmend schwer zu ignorieren.

Im Februar, als die ersten Anzeichen des Tauwetters den gefrorenen Boden erweichten, konnten sie das Gespräch nicht länger vermeiden.

„Der Frühling kommt“, sagte Margaret eines Abends am Feuer sitzend. „Du wirst bald Arbeit suchen wollen.“

Yates legte das Geschirr nieder, das er flickte. „Denkst du, das will ich?“

„Ich weiß nicht, was du willst. Du hast es nie gesagt.“

Er sah ihr direkt in die Augen, unverwandt. „Doch, habe ich. Vielleicht nicht in Worten, aber auf jede andere Weise, die ich kenne.“

„Dann sag es in Worten“, forderte sie leise.

Yates stand auf, kniete neben ihrem Stuhl. „Ich will bleiben, Margaret, nicht als dein Angestellter oder Freund, sondern als dein Ehemann, wenn du mich haben willst.“

Die Direktheit raubte ihr den Atem.

„Yates, ich weiß, es ist nicht lange her…“ begann sie.

„Ich weiß, dass du Thomas geliebt hast, und ich Caroline. Nichts ändert das, aber ich glaube, dass es im Herzen Platz für mehr als eine Liebe im Leben gibt.“

„Das Land ist noch auf Thomas Namen“, sagte sie praktisch, obwohl ihr Herz raste. „Es wäre nicht deins.“

„Ich will nicht das Land. Ich will dich.“

Er nahm ihre Hände. „Wir könnten hier etwas gemeinsam aufbauen, etwas Neues, das das Alte ehrt, ohne darin gefangen zu sein.“

Margaret studierte sein Gesicht, das Gesicht, das ihr so lieb geworden war.

„Die Leute werden noch mehr reden.“

„Lass sie reden, wir sind zu beschäftigt mit Leben, um zuzuhören.“

Sie dachte an die kommenden Monate, das Pflanzen, die Ernte, die endlose Arbeit, ein Leben in diesem harten, aber wunderschönen Land zu bauen. Der Gedanke, dies mit Yates an ihrer Seite zu tun, ließ es nicht nur möglich, sondern richtig erscheinen.

„Ja“, sagte sie schlicht. „Ich will dich haben.“

Zwei Wochen später heirateten sie in der kleinen Kirche der Stadt. Die neugierigen Blicke der Einheimischen milderten sich etwas angesichts der offensichtlichen Hingabe zwischen ihnen. Der Pastor sprach von neuen Anfängen, vom Finden des Lichts nach der Dunkelheit, Worte, die in beiden Herzen widerhallten.

An diesem Abend, als sie zur Hütte zurückkehrten, die nun ihr Zuhause war, hielt Margaret auf der Veranda inne, blickte auf das Land, das sich vor ihnen erstreckte, auf die Zukunft, die sie gemeinsam gestalten würden.

„Zweifelst du?“ fragte Yates und trat neben sie.

„Nein“, lächelte sie ihn an. „Ich denke nur darüber nach, wie seltsam der Weg des Lebens sein kann. Vor sechs Monaten dachte ich, meiner endet. Jetzt scheint es, als beginne es gerade erst. Das ist wohl das Geheimnis.“

Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Man weiß nie, was am Wegesrand wartet.“

Drinnen blickte Margaret in den silbernen Handspiegel, während sie ihre Haube abnahm. Die Frau, die zurückblickte, schien anders, immer noch vom Leben gezeichnet, aber mit einem Licht in den Augen, das lange gefehlt hatte.

„Was siehst du?“ fragte Yates.

„Eine Frau, die nicht mehr jung ist“, gestand sie ehrlich. „Nicht schön wie einst.“

Yates trat hinter sie, sein Spiegelbild vereinigte sich mit ihrem, seine Hände ruhten sanft auf ihren Schultern.

„Ich sehe meine Frau“, sagte er tief bewegt. „Stark genug, um zu überleben, wenn andere gebrochen wären, freundlich genug, um einen Fremden willkommen zu heißen, mutig genug, wieder zu lieben nach Verlust.“

Sie drehte sich ihm zu. „Ich bin nicht schön“, flüsterte sie, ein letztes Eingeständnis ihrer tiefsten Unsicherheit.

Yates hielt ihr Gesicht in den Händen, seine Augen voller Gewissheit.

„Du bist schön genug für mich“, sagte er. „Mehr als genug!“

Und als er sie küsste, glaubte Margaret Blackwood Norwood endlich daran.

Der Frühling kam früh in jenem Jahr, als ob die Natur selbst ihre Ehe segnete. Gemeinsam pflanzten sie Felder, bauten einen richtigen Pferch für die Pferde, die Yates von einer nahegelegenen Ranch mitgebracht hatte, und fügten der Hütte einen Raum hinzu. Das Land, das Margaret einst als Last empfunden hatte, fühlte sich nun wie das Fundament ihrer gemeinsamen Zukunft an.

Im Sommer hatte sich die Homestead verwandelt. Gemüse wuchs prächtig im Garten, geschützt von Zäunen, die Yates entworfen hatte, um Kaninchen und Hirsche fernzuhalten. Eine kleine Herde Rinder weidete auf der Nordweide, der Beginn dessen, was sie hofften, zu einer profitablen Ranch zu werden.

Als der Herbst die Hügel in Gold und Purpur tauchte, entdeckte Margaret, dass sie schwanger war.

Die Nachricht brachte sowohl Freude als auch Besorgnis. Sie war älter als die meisten Erstgebärenden, und die Geburt auf der Grenze barg Risiken.

„Wir werden in Ordnung sein“, versicherte Yates, sein Vertrauen unerschütterlich, auch wenn seine Augen seine eigenen Sorgen verrieten. „Beide.“

„Ich bin schwanger, nicht aus Glas gemacht“, protestierte sie eines Abends, als er ihr das Tragen von Feuerholz verbot.

„Geh mit, ich will nur, dass du es beachtest“, sagte er mit einem Grinsen. „Ich war noch nie Vater.“

„Ich weiß nicht, was ich tue.“

„Dann sind wir zu zweit“, gab sie zu. „Aber wir lernen zusammen, wie bei allem anderen.“

Ihre Tochter wurde an einem klaren Frühlingstag 1884 geboren, ein winziges, perfektes Mädchen mit den blauen Augen ihres Vaters und einem Hauch dunkler Haare wie die ihrer Mutter.

„Sie ist wunderschön“, flüsterte Yates, während er seine Tochter mit den vorsichtigen Händen hielt, die harte Arbeit kannten, aber nie solch kostbare Fracht.

Margaret beobachtete sie und ihr Herz war so voller Freude, dass es fast platzte.

„Früher habe ich mich gefragt, warum ich nach Thomas’ Tod weiterkämpfte“, sagte sie leise. „Warum ich nicht einfach aufgegeben habe und zurück nach Osten ging?“

Yates blickte von ihrem Kind auf.

„Und jetzt? Jetzt weiß ich, dass ich gewartet habe.“

Sie griff nach seiner Hand. „Auf dich, auf sie, auf das Leben, das wir bauen.“

Draußen schien die Montana-Sonne auf ihr Land. Nicht länger nur Thomas’ Traum oder Margarets Last, sondern ihr gemeinsames Erbe. Felder warteten auf die Aussaat. Rinder weideten auf grünen Weiden. Die Zukunft erstreckte sich vor ihnen, reich an Möglichkeiten.

„Ich liebe dich, Margaret Norwood“, sagte Yates, einfach, aber mit der Schwere all dessen, was sie überwunden hatten, um sich zu finden.

„Und ich liebe dich“, antwortete sie.

Sie lächelte, schön im Licht seines Blicks. Mehr als genug.