Der Schnee fiel in sanften, trägen Flocken und bedeckte die Parkbank, auf der Victoria Sterling während ihrer Mittagspause saß. Mit 35 Jahren war sie die jüngste CEO in der Geschichte ihres Unternehmens. Nachdem sie vor drei Jahren nach dem Rücktritt ihres Vaters die Leitung der Sterling Media Group übernommen hatte, trug sie einen eleganten, cremefarbenen Mantel, perfekt zugeschnitten, mit einem hellbraunen Schal um den Hals.

Ihr blondes Haar war in sanften Wellen gestylt, ihr Make-up makellos trotz der Kälte. Sie überprüfte ihr Handy und beantwortete den endlosen Strom an E-Mails, der niemals zu enden schien, als sie eine kleine Stimme hörte. „Entschuldigen Sie, gnädige Frau.“ Victoria blickte auf und sah ein kleines Mädchen vor sich stehen, vielleicht vier oder fünf Jahre alt. Sie hatte hellblondes Haar, das zu einem unordentlichen Pferdeschwanz gebunden war, und trug einen braunen Kapuzenmantel, der etwas zu groß wirkte.

In ihrer kleinen Hand hielt sie einen abgewetzten Teddybären. „Ja“, sagte Victoria und milderte automatisch ihren Ton. Etwas an dem ernsten Gesichtsausdruck des Kindes berührte sie.

„Bist du traurig?“ fragte das kleine Mädchen. Victoria blinzelte, überrascht. „Warum denkst du, dass ich traurig bin?“

„Du siehst aus wie mein Papa manchmal, wenn er denkt, ich sehe es nicht, als würdest du etwas Schweres mit dir tragen“, neigte das Mädchen den Kopf. „Bist du einsam?“

Victoria spürte etwas in ihrem Hals stocken. Wie konnte dieses Kind sie so leicht durchschauen? „Manchmal“, gestand sie. „Bist du mit deinen Eltern hier?“

„Nur mit Papa. Er ist da drüben.“ Das Mädchen deutete auf einen Mann auf einer nahegelegenen Bank, der telefonierte. Er sah gestresst aus und fuhr sich mit der freien Hand durch das dunkle Haar.

„Er ist immer wegen der Arbeit am Telefon. Er sagt, es sei wichtig.“

„Ich verstehe“, sagte Victoria leise. Sie verstand es nur allzu gut.

„Mein Name ist Sophie“, sagte das kleine Mädchen und hielt ihren Teddybären hoch. „Das ist Herr Bär. Wie heißt du?“

„Victoria.“

Sophie musterte sie mit ernsten Augen. Dann sagte sie mit einer kleinen Stimme, die Victorias Herz fast brach: „Ich habe keine Mama. Sie ist im Himmel. Papa sagt, sie passt auf mich auf, aber manchmal wünschte ich wirklich, ich könnte sie sehen, mit ihr sprechen, jemanden haben, mit dem ich Mädchen-Dinge machen kann, weißt du.“

Victorias Brust zog sich zusammen. „Es tut mir so leid, Liebling. Das muss sehr schwer sein. Dein Papa bemüht sich. Wirklich. Aber er arbeitet immer und weiß nicht, wie man Zöpfe macht. Und manchmal wünsche ich mir einfach …“ Sophie verstummte und sah Victoria mit hoffnungsvollen Augen an.

„Gnädige Frau, darf ich einen Tag mit Ihnen verbringen? Nur einen Tag. Sie könnten meine Mama für einen Tag sein. Wir könnten Mädchen-Dinge machen. Ich verspreche, ich werde brav sein.“

Victoria spürte Tränen in ihren Augen. „Sophie, ich … Bitte.“

Sophie’s Stimme war so klein, so hoffnungsvoll. „Nur ein Tag. Papa ist immer beschäftigt, und ich habe niemanden, mit dem ich Mama-Dinge machen kann. Wir könnten Eis essen oder uns schöne Dinge anschauen, oder Sie könnten mir Sachen beibringen, die Mamas ihren kleinen Mädchen beibringen. Bitte.“

Victoria blickte auf dieses kleine Kind, in dessen Augen die Einsamkeit lag, die ihre eigene spiegelte, und fühlte, wie sich etwas in ihrer Brust verschob. Sie sah zu dem Mann auf der Bank, der noch in sein Telefongespräch vertieft war, sichtlich gestresst und überfordert.

„Lass mich zuerst mit deinem Papa sprechen.“

„Okay, wir müssen sicherstellen, dass er es erlaubt.“ Sophies Gesicht leuchtete wie an Weihnachten. „Wirklich? Sie fragen ihn? Ich frage ihn.“ Sophie griff Victorias Hand und zog sie zu dem Mann auf der Bank.

Als sie näher kamen, konnte Victoria sein Gespräch hören.

„Ich verstehe die Frist, aber ich bin alleinerziehend. Ich kann nicht mehr 16-Stunden-Tage arbeiten. Es muss etwas Flexibilität geben. Ja, ich weiß, das Projekt ist wichtig. Ich gebe mein Bestes.“

Er blickte auf, als sie sich näherten, und beendete schnell das Gespräch. Victoria konnte aus nächster Nähe sehen, dass er wahrscheinlich Ende 30 war, freundliche, aber müde Augen hatte. Er trug Jeans und eine dunkle Jacke und sah aus, als hätte er seit Tagen kaum geschlafen.

„Sophie, Liebling, ich habe dir gesagt, du sollst keine Leute stören.“ Seine Stimme war sanft, aber erschöpft.

„Ich habe sie nicht gestört, Papa. Ich habe sie etwas Wichtiges gefragt.“

Sophie blickte Victoria ermutigend an. Victoria streckte die Hand aus. „Ich bin Victoria Sterling. Deine Tochter hat gerade eine sehr süße Bitte geäußert, und ich wollte das mit Ihnen in Ruhe besprechen.“

Der Mann schüttelte ihre Hand, sein Ausdruck vorsichtig. „Ich bin James Wilson. Welche Art von Bitte?“

„Sie fragte, ob sie einen Tag mit mir verbringen dürfte, um Mädchen-Dinge zu machen und jemanden als Mama für einen Tag zu haben.“ Victorias Stimme war sanft. „Sie hat mir erzählt, dass ihre Mutter gestorben ist.“

James Gesicht verzog sich leicht. „Sophie, Liebling, du kannst nicht einfach Fremde fragen.“

„Aber sie ist jetzt keine Fremde mehr. Papa, ihr Name ist Victoria, und sie ist wirklich nett, und sie sieht einsam aus wie wir, und vielleicht könnten wir alle zusammen weniger einsam sein.“

Sophie’s Worte sprudelten heraus. James sah zwischen seiner Tochter und Victoria hin und her, sichtlich hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, sein Kind zu beschützen, und dem Bedürfnis, ihre Not anzuerkennen.

„Miss Sterling, ich schätze Ihre Freundlichkeit, aber wir könnten unmöglich …“

„Sie belästigen uns nicht“, fragte Sophie. Und ehrlich gesagt, Victoria zögerte kurz, überrascht von ihrer eigenen Ehrlichkeit. „Ich glaube, ich brauche das genauso sehr wie sie.“

Etwas in Victorias Stimme musste James überzeugt haben, denn sein Gesichtsausdruck wurde weicher. „Können wir uns hinsetzen und richtig darüber reden?“

Sie setzten sich zusammen auf die Bank, Sophie zwischen ihnen, während Victoria alles erklärte. Sie erzählte, dass sie CEO eines Medienunternehmens sei, dass sie nie geheiratet habe, nie Kinder gehabt habe, alles in ihre Karriere gesteckt habe, und dass sie an diesem Morgen, ihrem 35. Geburtstag, erkannt habe, dass sie völlig allein sei. Keine Familie, keine engen Freunde, nur Arbeit … und noch mehr Arbeit.

„Ich bin in diesen Park gekommen, um nachzudenken“, sagte Victoria leise. „Um herauszufinden, ob das wirklich das Leben ist, das ich will.“

„Und dann erschien Sophie und sah direkt durch mich hindurch. Sie ist ein sehr aufmerksames kleines Mädchen.“

„Das ist sie“, stimmte James zu und sah seine Tochter mit so viel Liebe an, dass Victorias Herz schmerzte. „Ihre Mutter war genauso. Sie ist vor zwei Jahren an Krebs gestorben. Seitdem sind wir nur noch wir. Ich versuche, beide Elternteile zu sein, aber ich scheitere. Ich arbeite als Softwareingenieur, und meine Firma verlangt immer mehr Stunden, und Sophie braucht Aufmerksamkeit, die ich nicht immer geben kann. Sie braucht weiblichen Einfluss, jemanden, der ihr Dinge beibringt, die ich nicht kann.“

„Was, wenn …“, begann Victoria langsam, „wir daraus eine regelmäßige Sache machen? Nicht nur einen Tag, sondern vielleicht einmal die Woche. Ich könnte Sophie für den Tag nehmen, Aktivitäten mit ihr machen, Ihnen Zeit geben zu arbeiten oder sich auszuruhen, und es würde mir …“

Sie sah Sophie an, die sie mit hoffnungsvollen Augen beobachtete. „… etwas geben, das ich bisher nicht wusste, dass mir fehlt.“

James studierte sie sorgfältig. „Miss Sterling … Victoria, bitte. Warum würden Sie das tun? Sie kennen uns doch nicht.“

„Weil Ihre Tochter mich gefragt hat, ob ich einsam sei, und ich habe erkannt, dass ich es bin. Ich habe 15 Jahre damit verbracht, eine Karriere aufzubauen, und habe vergessen, ein Leben zu bauen. Und weil sie mich ansieht, als könnte ich für jemanden etwas Wichtiges sein. Wissen Sie, wie selten das ist?“

James schwieg lange. „Kann ich darüber nachdenken? Vielleicht könnten wir Kontaktdaten austauschen. Sie könnten Referenzen geben. Wir könnten das sicher und ordentlich machen.“

„Natürlich.“ Victoria zog eine Visitenkarte heraus. „Meine Arbeitsnummer, und ich schreibe meine private Handynummer auf die Rückseite. Rufen Sie mich an, wenn Sie sich wohl dabei fühlen. Kein Druck.“

In jener Nacht rief James an. Sie sprachen über eine Stunde. Er stellte sorgfältige Fragen zu ihrem Hintergrund, ihren Absichten, ihrem Leben. Sie antwortete ehrlich. Am Ende stimmten sie zu, es auszuprobieren – ein Samstag im Monat, um zu sehen, wie es lief.

Am ersten Samstag holte Victoria Sophie um 9 Uhr morgens ab. Sie hatte in der Nacht kaum geschlafen, aufgeregt und nervös zugleich. Sie hatte den ganzen Tag geplant: Frühstück in einem Café, dann das Kindermuseum, danach Mittagessen und vielleicht etwas Einkaufen.

Sophie erschien an der Tür in ihrem braunen Mantel, klammerte sich an Herrn Bär, und ihr Gesicht strahlte vor Aufregung.

„Du bist gekommen?“

„Natürlich bin ich gekommen. Ich habe es doch versprochen, oder nicht?“

Sie verbrachten den Tag mit all den geplanten Aktivitäten und vielen, die sie nicht geplant hatten. Sophie wollte alles sehen, alles berühren, alles fragen. Sie hielt Victorias Hand, während sie gingen, plauderte über ihre Träume, Ängste und Lieblingsdinge.

Beim Mittagessen sagte Sophie: „Victoria, kann ich dir etwas erzählen?“

„Immer.“

„Meine Mama hat mich früher auf heiße Schokolade ausgeführt, bevor sie krank wurde. Ich habe das vermisst.“

Victoria spürte Tränen in ihren Augen. „Möchtest du nach dem Mittagessen heiße Schokolade trinken gehen?“

„Ja, bitte.“

Sie setzten sich in ein Café, tranken heiße Schokolade mit Schlagsahne, und Sophie erzählte Victoria von ihrer Mutter, wie sie Lieder gesungen hatte, lustige Pfannkuchen machte und immer wusste, wann Sophie eine Umarmung brauchte.

„Ich versuche nicht, sie zu ersetzen“, sagte Victoria sanft. „Deine Mama klingt wundervoll.“

„Das war sie“, sagte Sophie. „Aber Papa sagt, es sei okay, andere Menschen zu lieben. Auch Mama würde wollen, dass ich Menschen habe, die sich um mich kümmern. Kümmerst du dich um mich, Victoria?“

„Ja“, sagte Victoria, und erkannte, dass es die Wahrheit war. „Ich tue es.“

Ein Samstag im Monat wurde zwei. Dann, jedes Wochenende, fand Victoria sich selbst dabei, ihren Zeitplan umzustrukturieren, Aufgaben im Büro zu delegieren, früher das Büro zu verlassen – Dinge, die sie vor sechs Monaten nie getan hätte.

Sie brachte Sophie bei, wie man Zöpfe flechtet. Sie backten Bienenkekse zusammen. Sie gingen in den Zoo, ins Aquarium und in Kunstmuseen. Victoria kaufte Bücher, Kleidung und Spielzeug für Sophie, und dann hielt sie inne, besorgt, ob sie über die Stränge schlagen könnte. Aber James versicherte ihr:

„Du gibst ihr etwas, das ich nicht geben kann“, sagte er eines Abends, als er Sophie abholte. „Du gibst ihr weibliche Aufmerksamkeit und Führung.“

„Ehrlich gesagt gibst du mir auch etwas“, gab Victoria zu. „Zeit zum Durchatmen, um ein besserer Elternteil zu sein, weil ich nicht so überfordert bin. Sie gibt mir mehr, als ich ihr gebe.“

„Ich war so einsam, James. Ich habe nicht erkannt, wie einsam ich war, bis Sophie mich fragte, ob ich einen Tag mit ihr verbringen möchte.“

Sechs Monate später bat Sophie Victoria, zu einer Mutter-Tochter-Tee-Party in ihrem Kindergarten zu kommen.

„Ich weiß, dass du nicht meine echte Mama bist“, sagte Sophie vorsichtig. „Aber du bist das Nächstbeste. Würdest du kommen, bitte?“

Victoria nahm teil, setzte sich mit Sophie an einen kleinen Tisch, trank aus winzigen Bechern „Tee“ und lernte Sophies Lehrerin kennen, die annahm, Victoria sei Sophies Mutter und das nicht korrigierte. Sie sah, wie Sophie sie stolz ihren Freunden vorstellte:

„Das ist Victoria. Sie ist meine besondere Person.“

Nach der Tee-Party, auf dem Weg zum Auto, schlüpfte Sophie mit ihrer Hand in die von Victoria.

„Danke, dass du gekommen bist. Ich war das einzige Kind, bei dem ich nicht wusste, ob jemand da sein würde, aber du bist gekommen.“

„Ich komme immer, wenn du mich brauchst, Liebling. Immer.“

In dieser Nacht lud James Victoria zum Abendessen ein, nachdem sie Sophie nach Hause gebracht hatte. Es war inzwischen zur Routine geworden, dass sie blieb. Sie aßen zusammen, sprachen über ihre Wochen, über Sophie, über das Leben.

„Darf ich dich etwas fragen?“ sagte James, nachdem Sophie ins Bett gegangen war.

„Natürlich.“

„Als Sophie dich zum ersten Mal fragte, ob du einen Tag mit ihr verbringen würdest, warum hast du wirklich ja gesagt?“

Victoria war einen Moment still. „Weil ich meinen ganzen Geburtstag allein verbracht habe. Weil ich erkannt habe, dass ich eine beeindruckende Karriere aufgebaut habe, aber niemanden hatte, mit dem ich sie teilen konnte. Ich saß auf dieser Bank und fragte mich, ob das alles ist. Und dann erschien dieses kleine Mädchen mit ihrem Teddybären, sah durch meine ganze Fassade hindurch und fragte mich, ob ich einsam sei. Ich konnte ihr nicht lügen.“

Victorias Stimme wurde weich. „Sie hat mich gerettet, James. So sehr ich auch denke, dass ich ihr helfe, sie hat mich vor einem Leben gerettet, das erfolgreich, aber bedeutungslos gewesen wäre.“

James legte die Hand über den Tisch und nahm ihre. „Du hast uns auch gerettet. Sophie ist glücklicher, seit ihre Mutter gestorben ist. Und ich …“ Er pausierte. „Ich verliebe mich in dich, Victoria. Ich hatte es nicht geplant. Ich habe es nicht erwartet. Aber dich mit meiner Tochter zu sehen, wie du dich um sie kümmerst, dich kennenzulernen … ich liebe dich.“

Victoria spürte Tränen über ihre Wangen laufen. „Ich liebe dich auch. Uns alle. Die Familie, die du mich hast sein lassen, liebe ich mehr als alles, was ich je gebaut oder erreicht habe.“

Ein Jahr später heirateten sie. Sophie war das Blumenmädchen, trug Herrn Bär und einen Blumenstrauß, strahlte vor Stolz. Auf der Feier hielt sie eine Rede, die alle zum Weinen brachte:

„Ich habe Victoria gefragt, ob sie für einen Tag meine Mama sein möchte“, sagte Sophie ernst. „Und sie hat ja gesagt. Und dann ist sie geblieben. Jeden Tag. Sie ist nicht meine erste Mama, aber sie ist meine für immer. Und ich bin wirklich glücklich.“

Drei Jahre später saß Victoria wieder auf der Parkbank, auf der sie Sophie zum ersten Mal getroffen hatte. Sie schob nun einen Kinderwagen, in dem ihr sechs Monate alter Sohn friedlich schlief. Sophie, mittlerweile acht Jahre alt, saß neben ihr und las ein Buch.

„Woran denkst du gerade?“ fragte Sophie und schaute auf.

„An den Tag, an dem wir uns getroffen haben. An die Frage, ob ich einsam sei.“

„Warst du einsam?“

„Sehr. Ich habe nicht erkannt, wie sehr, bis du gefragt hast. Bist du immer noch einsam?“

Victoria sah ihre Stieftochter an, dann den schlafenden Sohn im Kinderwagen, und schließlich zu James, der zu Hause wartete. „Nein, Liebling. Ich bin nicht mehr einsam, dank dir.“

„Ich auch nicht.“

Sophie lehnte sich an Victorias Schulter.

„Weißt du was?“

„Was?“

„Ich glaube, manchmal kommen Engel als kleine Mädchen mit Teddybären, und manchmal als traurige Frauen auf Parkbänken, und manchmal finden sie sich genau dann, wenn sie sollen.“

Victoria küsste den Scheitel von Sophies Kopf. „Ich glaube, du hast genau recht.“

Später würde Victoria darüber nachdenken, wie eine einzige Frage eines Kindes ihr ganzes Leben verändert hatte. „Kann ich einen Tag mit dir verbringen?“ hatte sich in „für immer“ verwandelt. Der einsamste Moment ihres Lebens war der Beginn des größten Geschenks, das sie je erhalten hatte. Sie hatte auf dieser Bank gesessen, erfolgreich und voller Errungenschaften, aber völlig leer, und dann erschien ein kleines Mädchen mit einem Teddybären und bot ihr etwas Wertvolleres als jede Auszeichnung: einen Platz zum Dazugehören, eine Familie, Liebe.

Victoria hatte jahrelang ein Imperium aufgebaut, aber Sophie hatte ihr beigebracht, dass das Wichtigste, das man bauen kann, Verbindung, Familie, Zuhause ist. Die Karriere war immer noch da. Victoria führte ihr Unternehmen weiter, traf wichtige Entscheidungen, erreichte beeindruckende Dinge.

Aber nun war all das ausbalanciert mit Fußballspielen, Gutenachtgeschichten, gemeinsamen Abendessen mit einer Stieftochter, die sie gewählt hatte, einem Ehemann, der sie liebte, und einem Sohn, der ihre Familie vervollständigte. Alles, weil ein kleines Mädchen durch ihre Fassade gesehen und eine einfache Frage gestellt hatte:

„Kann ich einen Tag mit dir verbringen?“

Ein Tag war für immer geworden. Und Victoria Sterling, die ihr Leben dem Erfolg gewidmet hatte, hatte endlich gelernt, was es bedeutet, etwas zu bauen, das wirklich zählt: eine Familie, ein Zuhause, ein Leben voller Liebe.

Victoria setzte sich auf die gleiche Parkbank, auf der sie Sophie zum ersten Mal getroffen hatte. Sie schob nun einen Kinderwagen, in dem ihr sechs Monate alter Sohn friedlich schlief. Sophie, inzwischen acht Jahre alt, saß neben ihr und las ein Buch.

„Woran denkst du gerade?“, fragte Sophie und blickte auf.

„An den Tag, an dem wir uns getroffen haben“, antwortete Victoria sanft. „An den Moment, als du mich gefragt hast, ob ich einsam sei.“

„Warst du es?“

„Sehr. Ich habe gar nicht bemerkt, wie sehr, bis du gefragt hast. Bist du immer noch einsam?“

Victoria schaute ihre Stieftochter an, dann auf das Baby im Kinderwagen, und schließlich auf James, der zu Hause auf sie wartete.

„Nein, Liebling. Ich bin nicht mehr einsam, dank dir.“

„Ich auch nicht“, sagte Sophie und lehnte sich an Victorias Schulter.

„Weißt du was?“, sagte sie.

„Was?“

„Ich glaube manchmal, Engel kommen als kleine Mädchen mit Teddybären, und manchmal als traurige Damen auf Parkbänken. Und manchmal finden sie einander genau dann, wenn es sein soll.“

Victoria küsste Sophie sanft auf den Kopf.

„Ich glaube, du hast genau recht.“

Später würde Victoria darüber nachdenken, wie eine einzige Frage eines Kindes ihr ganzes Leben verändert hatte. „Kann ich einen Tag mit dir verbringen?“ war zu „für immer bleiben“ geworden. Der einsamste Moment ihres Lebens war der Beginn des größten Geschenks, das sie je erhalten hatte.

Sie hatte auf dieser Bank gesessen, erfolgreich und voller Leistungen, aber völlig leer, und ein kleines Mädchen mit einem Teddybär war erschienen und hatte ihr etwas angeboten, das kostbarer war als jeder Erfolg: ein Zuhause, eine Familie, Liebe.

Victoria hatte Jahre damit verbracht, ein Imperium aufzubauen, doch Sophie hatte ihr gezeigt, dass das Wichtigste, was man bauen kann, Verbindung, Familie und Zuhause ist.

Die Karriere war immer noch da. Victoria leitete weiterhin ihr Unternehmen, traf wichtige Entscheidungen und erzielte beeindruckende Ergebnisse. Doch nun war all das ausgeglichen mit Fußballspielen, Gutenachtgeschichten und Familienessen mit einer Stieftochter, die sie gewählt hatte, und einem Ehemann, der sie liebte, sowie einem Sohn, der ihre Familie vervollständigte.

Alles, weil ein kleines Mädchen durch ihre Fassade hindurchgesehen und eine einfache Frage gestellt hatte: „Kann ich einen Tag mit dir verbringen?“

Ein Tag war für immer geworden. Und Victoria Sterling, die ihr Leben dem Erfolg gewidmet hatte, hatte endlich gelernt, was es bedeutet, etwas zu bauen, das wirklich zählt: eine Familie, ein Zuhause, ein Leben voller Liebe.

Alles nur, weil sie einem einsamen kleinen Mädchen auf einer Parkbank „Ja“ gesagt hatte.

Und dieses kleine Mädchen hatte sie im Gegenzug gerettet.