Er trank vorsichtig Wasser, wissend, dass er es brauchte, obwohl seine Kehle schmerzte. Bei Einbruch der Dunkelheit suchte er unter einem krummen Palo-Verde-Baum Schutz und zitterte vor Kälte, denn die Chihuahua-Wüste war tagsüber ein Backofen und nachts ein eisiges Grab. Er konnte nicht schlafen. Jedes Mal, wenn er die Augen schloss, sah er María weinen, den Kojoten lächeln, Rafael tot vor sich. Am zweiten Tag begann die Welt an ihren Rändern zu zerbröckeln.
Die Hitze traf ihn wie unsichtbare Fäuste. Der Horizont tanzte, die Felsen verschoben sich. Er sah Wasser, wo keines war, er sah Schatten, wo keine waren. Er stolperte, fiel, stand wieder auf, stolperte erneut, seine Hände bluteten vom Kratzen an den Felsen, seine Lippen waren rissig, seine Zunge geschwollen, aber er ging weiter, denn stehen zu bleiben hieß zu sterben, und zu sterben hieß, Maria zu verlassen.
Als die Sonne ihren erbarmungslosesten Stand erreichte, hielt Carolina es nicht mehr aus. Sie schleppte sich zu einem verdorrten Mesquitebaum, ließ sich in seinen kümmerlichen Schatten fallen und schloss die Augen. Vielleicht hatte Don Esteban ja recht gehabt, die Wüste würde sie wie so viele andere verschlingen. Der Durst schnürte ihr die Kehle zu; sie spürte ihre Beine nicht mehr.
Das Gewicht des Revolvers hing wie Blei an seinen Hüften, nutzlos, denn er hatte seit zwei Tagen keine Menschenseele gesehen. Da hörte er etwas, langsame, bedächtige Schritte. Er mühte sich, die Augen zu öffnen. Er sah einen Schatten, der sich gegen die Sonne abzeichnete, einen großen Mann mit wüstenbrauner Haut und schwarzen, brunnenartigen Augen.
Er trug einen Karabiner über der Schulter und Kleidung, die der der Taraumaras aus den Bergen ähnelte. Carolina versuchte, nach dem Revolver zu greifen, doch ihre Hände gehorchten ihr nicht. Der Mann kniete sich neben sie und reichte ihr eine Lederfeldflasche. Langsam trank sie. Sie trank wie ein verzweifeltes Tier. Das kalte Wasser brannte in ihrem trockenen Hals. Sie hustete, spuckte aus und trank weiter. „Wer seid Ihr?“, flüsterte sie mit rauer Stimme.
„Mein Name ist Joaquín“, sagte der Mann. „Und du wirst hier sterben, wenn du weitergehst.“ Carolina sah ihn misstrauisch an, ein Rest ihres Überlebensinstinkts flammte auf. „Was willst du?“, fragte sie. „Nichts, aber ich weiß, wohin du gehst.“ Joaquín deutete nach Norden, in Richtung der Berge. „Suchst du das Lager der Kojoten?“ Carolinas Herz setzte einen Schlag aus.
„Woher wusstest du das? Du bist ja nicht die erste Frau, die so durch die Wüste läuft.“ Sie hielt inne. „Und als sie deine Schwester mitnahmen, stand die Welt still.“ Er packte ihren Arm mit einer Kraft, die er selbst nicht kannte. „Hast du sie gesehen? Hast du Maria gesehen? Eine blonde Frau, die weinte. Ja, ich habe sie gesehen.“
Wo ist er? Wo halten sie ihn fest? Joaquín befreite sich vorsichtig. Er stand auf. Er lebt jetzt, aber wenn ihr ihn erreichen wollt, braucht ihr Hilfe. Ich kann euch bringen. Warum? Joaquín blickte zu den Bergen, und etwas Dunkles lag in seinen Augen, etwas Schuldiges. „Weil ich meine Gründe habe.“ Er steckte sein Gewehr weg.
„Ruhe dich eine Stunde aus. Dann geht es weiter. Wir dürfen keine Zeit verlieren.“ Carolina misstraut Joaquín. Wie könnte sie einem Mann vertrauen, der mitten in der Wüste wie aus dem Nichts auftaucht, behauptet, María gesehen zu haben, und seine Hilfe anbietet, ohne etwas dafür zu verlangen? Im Norden Mexikos tut niemand etwas umsonst, aber sie hat keine Wahl. In zwei Tagen wird sie allein sterben.
Für ihn hatte er zumindest die Chance, sich zu erholen. Er ruhte sich unter dem Mesquitebaum aus und zwang sich, das Wasser, das Joaquín ihm gab, einzuteilen und den Schmerz in seinen Füßen zu ignorieren, die von den Steinen zerquetscht wurden. Joaquín saß ein paar Meter entfernt und kaute etwas, das wie getrocknetes Rindfleisch aussah. Sein Blick war auf den Horizont gerichtet, als sähe er Dinge, die er nicht sehen konnte, unfähig zu sprechen. Und das war schlimmer, als wenn er sprechen könnte.
Als die Sonne unterging, stand Joaquín wortlos da. Carolina wich zurück und biss die Zähne zusammen, um sich nicht zu beschweren. Sie gingen stundenlang, die kühle Nacht machte den Weg erträglicher. Joaquín kannte jeden Stein, jeden Busch, jeden Schatten.
