Sie sehen sich eine alte Fotografie aus dem Jahr 1898 an. Auf den ersten Blick wirkt sie unschuldig. Ein kleiner Junge, vielleicht acht oder neun Jahre alt, sitzt in einem viktorianischen Salon und hält eine Porzellanpuppe. Süß, oder? Vielleicht spielt er mit dem Spielzeug seiner Schwester. Vielleicht ist es ein Familienporträt. Das dachten Archivare 125 Jahre lang.
Doch im Jahr 2023, als die digitale Restaurierungstechnologie jahrzehntelange Schäden und Verblassungen beseitigte, sahen sie etwas auf dem Foto, das alles veränderte. Etwas, das in den Schatten verborgen war. Etwas, das dieses niedliche Porträt in eine der herzzerreißendsten Fotografien der viktorianischen Geschichte verwandelte. Dieser Junge spielte nicht. Er trauerte.
Im Februar 2023 arbeitete Dr. Margaret Chen, eine digitale Archivarin in der Library of Congress in Washington D.C., an einem routinemäßigen Restaurierungsprojekt für Fotografien aus der viktorianischen Ära, als sie auf eine ungewöhnliche Kabinettkarte aus dem Jahr 1898 stieß. Die Fotografie zeigte einen jungen Jungen, etwa 8 oder 9 Jahre alt, sitzend in einem viktorianisch anmutenden Salon.
Er war in dunkle formelle Kleidung gekleidet, knielange Kniehosen, eine dunkle Jacke und einen weißen Kragen. In seinen Armen hielt er eine große Porzellanpuppe mit einem zart bemalten Gesicht, die ein aufwendiges weißes Spitzenkleid trug. „Zuerst katalogisierte ich es als unbekannter Junge mit Spielzeug, um 1898“, erklärte Dr. Chen in einem Interview. „Jungen, die mit Puppen spielten, waren in dieser Ära nicht ungewöhnlich. Ich wäre fast zur nächsten Fotografie übergegangen.“
Aber etwas störte sie. Der Ausdruck des Jungen war ungewöhnlich ernst, nicht verspielt oder glücklich, sondern zutiefst nachdenklich. Sein Griff um die Puppe war fest, beschützend. Die Komposition wirkte formell, zeremoniell, was auf eine Bedeutung hindeutete, die über ein einfaches Porträt hinausging. Dr. Chen beschloss, die Fotografie einer hochauflösenden digitalen Restaurierung zu unterziehen.
Die originale Kabinettkarte war stark beschädigt. 125 Jahre Stockflecken, Wasserflecken, Verblassen und Oberflächenverschlechterung hatten entscheidende Details verdeckt. Mithilfe fortschrittlicher Bildgebungstechnologie begann sie den mühsamen Prozess der digitalen Entfernung von Schadensschichten. Als die Restaurierung voranschritt, traten verborgene Details zutage.
Zuerst bemerkte sie, dass die Kleidung des Jungen keine gewöhnliche Kleidung, sondern formelle Trauerkleidung war. Der dunkle Stoff war schwarzer Krepp, ein Material, das in der viktorianischen Zeit spezifisch für die Trauer verwendet wurde. Eine schwarze Armbinde war an seinem linken Ärmel deutlich sichtbar, ein Trauersymbol, das eine kürzliche Todesfall in der Familie anzeigte. Dann verbesserte sie den Hintergrund.
Der Salon war vollständig mit schwarzem Stoff behängt. Viktorianische Trauervorhänge bedeckten die Fenster. Auf einem kleinen Tisch neben dem Jungen stand eine gerahmte Fotografie, die mit schwarzem Band umwickelt war, ein weiterer Trauerbrauch. Frische Blumen, wahrscheinlich Trauerblumen, waren in einer Vase sichtbar. Am aufschlussreichsten war das, was auf einer kleinen Karte am unteren Rand der Fotografie sichtbar wurde.
Als sie verbessert wurde, konnte Dr. Chen einen Teiltext entziffern. Zur Erinnerung an Clara, sechs Jahre alt, April 1898. Aber die bemerkenswerteste Entdeckung machte Dr. Chen, als sie die Puppe selbst bei maximaler Auflösung untersuchte. Das Gesicht der Puppe zeigte ungewöhnliche Details und Handwerkskunst, die weit über typische massenproduzierte viktorianische Puppen hinausgingen. Die Gesichtszüge waren deutlich individualisiert, nicht das generische bemalte Gesicht eines kommerziellen Spielzeugs, sondern ein sorgfältig gerendertes Porträt.
Die Haare waren nicht das typische Mohair oder synthetisches Material, sondern schienen echtes menschliches Haar zu sein, braun und sorgfältig frisiert. Dr. Chen konsultierte Historiker für viktorianisches Spielzeug und Experten für Trauerkultur. Sie baten sie, nach spezifischen Details zu suchen. Die Qualität der Porzellanarbeit, der Stil der Kleidung, die Konstruktion der Hände.
Was sie bestätigten, änderte alles. Dies war kein gewöhnliches Spielzeug. Dies war eine Gedenkpuppe, eine viktorianische Todeseffigie, die nach dem Abbild eines verstorbenen Kindes geschaffen wurde. Auf der Rückseite der Kabinettkarte, nach der Restaurierung kaum lesbar, fand Dr. Chen eine handschriftliche Inschrift. Thomas Witmore, 8 Jahre alt, mit Gedenkpuppe. Abbild seiner Schwester Clara, 6 Jahre alt, aufgenommen 3 Wochen nach ihrem Tod. Philadelphia, Pennsylvania, 15. Mai 1898. Fotograf J. W. Black and Company.
Dies war kein Foto eines Jungen, der mit dem Spielzeug seiner Schwester spielte. Dies war ein Gedenkporträt. Thomas hielt eine maßgefertigte Porzellanpuppe, die geschaffen wurde, um seiner toten Schwester Clara zu ähneln, die nur 3 Wochen zuvor gestorben war.
Die Fotografie verwandelte sich plötzlich von einem kuriosen viktorianischen Porträt in ein verheerendes Dokument kindlicher Trauer und den verzweifelten Versuch einer Familie, die Erinnerung an ihre verlorene Tochter zu bewahren. Um zu verstehen, warum die Familie Witmore eine solche Puppe anfertigen ließ, muss man die Beziehung der viktorianischen Ära zum Tod verstehen, insbesondere zum Tod von Kindern.
In den späten 1890er Jahren war die Kindersterblichkeit verheerend häufig. In den Vereinigten Staaten starb etwa jedes fünfte Kind vor dem fünften Lebensjahr. Krankheiten wie Scharlach, Diphtherie, Tuberkulose, Lungenentzündung und Keuchhusten forderten jährlich Tausende von jungen Leben. Keine Familie, unabhängig von Wohlstand oder sozialer Klasse, war gegen die Möglichkeit, ein Kind zu verlieren, immun.
Diese düstere Realität prägte die viktorianische Trauerkultur zu einem ausgeklügelten, formalisierten System von Ritualen, die darauf abzielten, Trauer öffentlich anzuerkennen und privat mit dem Verlust fertigzuwerden. Wenn ein Kind starb, traten Familien in strenge Trauerzeiten ein, die Jahre dauern konnten. Eltern, insbesondere Mütter, trugen mindestens ein Jahr lang, manchmal viel länger, volle schwarze Trauerkleidung.
Häuser wurden mit schwarzem Kreppstoff behangen. Spiegel wurden abgedeckt. Uhren wurden zum Zeitpunkt des Todes angehalten. Soziale Aktivitäten hörten völlig auf. Die viktorianische Gesellschaft erlaubte nicht nur offenes Trauern. Sie forderte es. Trauer war eine öffentliche Darstellung von Liebe und Verlust mit strengen Regeln bezüglich Kleidung, Verhalten und Dauer.
Ein Versäumnis, angemessen zu trauern, galt als skandalös. Aber jenseits dieser öffentlichen Rituale suchten Familien nach intimeren, greifbareren Wegen, um die Verbindung zu ihren verstorbenen Kindern aufrechtzuerhalten. Die Fotografie wurde in diesem Prozess entscheidend. Post-Mortem-Fotografie, das Aufnehmen von Fotos verstorbener Personen, oft posiert, als ob sie schlafen, war für viele Familien, insbesondere für solche mit bescheidenen Mitteln, äußerst üblich.
Diese Post-Mortem-Bilder waren die einzigen Fotografien, die sie jemals von ihrem Kind haben würden. Diese galten nicht als makaber oder verstörend, sondern als kostbare Andenken, die letzte Möglichkeit, das physische Erscheinungsbild ihres Kindes festzuhalten. Gedenkpuppen stellten eine noch greifbarere Form der Erinnerung dar. Die Praxis, Gedenkpuppen herzustellen, war relativ selten und beschränkte sich hauptsächlich auf Familien der Mittel- und Oberschicht, die sich die beträchtlichen Kosten leisten konnten.
Aber für Familien, die sie in Auftrag geben konnten, erfüllten diese Puppen einen tiefgreifenden psychologischen Zweck. Der Herstellungsprozess war aufwendig und zutiefst persönlich. Ein geschickter Puppenmacher, oft derselbe Handwerker, der hochwertige dekorative Porzellan herstellte, arbeitete mit Fotos des verstorbenen Kindes und in Absprache mit der Familie.
Sie formten ein Tonmodell des Gesichts des Kindes und replizierten sorgfältig charakteristische Merkmale, die genaue Form der Augen, die Krümmung des Mundes, die Konturen der Wangen und der Nase. Dieses Tonmodell wurde verwendet, um eine Porzellanform herzustellen. Das Porzellan wurde bei hoher Temperatur gebrannt und dann akribisch handbemalt, um genau der Färbung, dem Hautton, der Augenfarbe und der Lippenfarbe des Kindes zu entsprechen.
Glasaugen, die der Augenfarbe des Kindes entsprachen, wurden sorgfältig eingesetzt. Am bedeutendsten war, dass echtes menschliches Haar, fast immer das eigene Haar des verstorbenen Kindes, das nach dem Tod geschnitten und aufbewahrt wurde, mit traditionellen Techniken der Perückenherstellung am Porzellankopf befestigt wurde. Dies bedeutete, dass die Puppe buchstäblich einen physischen Teil des verlorenen Kindes enthielt. Die Puppe wurde dann in Kleidung gekleidet, die sorgfältig aus der Garderobe des Kindes nachgebildet wurde, oft ihre Sonntagskleidung oder ein Lieblingskleid.
Einige Familien lieferten tatsächliche Kleidungsstücke, die dem Kind gehört hatten, sorgfältig auf die Größe der Puppe zugeschnitten. Die Kosten waren erheblich. Eine maßgeschneiderte Gedenkpuppe konnte zwischen 50 und 200 US-Dollar kosten, was heute etwa 1.800 bis 7.200 US-Dollar entspricht. Zum Vergleich: Dies entsprach ungefähr 2 bis 8 Monatslöhnen eines durchschnittlichen Arbeiters im Jahr 1898.
Diese Denkmäler erfüllten mehrere Funktionen in trauernden Familien. Sie boten einen Anlaufpunkt für die Trauer, ein greifbares Objekt, das gehalten, gepflegt und ausgestellt werden konnte. Für überlebende Geschwister wie Thomas Whitmore boten sie eine Möglichkeit, eine Beziehung zu ihrem verlorenen Bruder oder ihrer verlorenen Schwester aufrechtzuerhalten. Eltern konnten sich um die Puppe kümmern, wie sie sich um ihr lebendes Kind gekümmert hatten, was eine gewisse Kontinuität des Zwecks während des verheerenden Übergangs von aktiver Elternschaft zur Trauer bot.
Einige Familien stellten diese Puppen jahrelang prominent aus. Andere bewahrten sie sorgfältig auf und holten sie zu Jahrestagen oder während besonders schwieriger Trauerphasen heraus. Einige wenige wurden schließlich mit der Mutter begraben, als sie starb, um Eltern und symbolisches Kind im Tod wiederzuvereinen. Bis zum frühen 20. Jahrhundert, als die Kindersterblichkeitsraten aufgrund verbesserter Medizin und öffentlicher Gesundheit sanken und die viktorianischen Trauerbräuche weniger aufwendigen Praktiken wichen, wurden Gedenkpuppen immer seltener.
Die Praxis war bis zum Ersten Weltkrieg weitgehend verschwunden. Heute sind erhaltene viktorianische Gedenkpuppen extrem selten und werden von Museen und Sammlern von Trauer-Memorabilia hoch geschätzt. Sie repräsentieren eine verschwundene Ära, in der Familien dem Kindstod mit formalisierter öffentlicher Trauer und intimen privaten Ritualen begegneten, die moderne Empfindungen sowohl berühren als auch zutiefst beunruhigen.
Nachdem Dr. Chen die Fotografie identifiziert hatte, verbrachte sie Wochen damit, die Familie Witmore anhand von Volkszählungsunterlagen, Stadtverzeichnissen, Sterbeurkunden und Zeitungsarchiven zu recherchieren. Sie deckte eine herzzerreißende Geschichte auf, die das Gedenkporträt erklärte. Thomas und Clara Witmore waren die Kinder von Edward Witmore, einem Textilkaufmann, und seiner Frau Margaret.
Die Familie lebte in der 1847 Spruce Street im Writtenhouse Square Viertel von Philadelphia, einer angesehenen Mittelklassegegend. Edward Whitmore betrieb ein Textilgroßhandelsgeschäft, das Schneider und Kleidermacher in ganz Philadelphia mit Stoffen belieferte. Volkszählungsunterlagen aus dem Jahr 1900 deuten darauf hin, dass die Familie finanziell gut gestellt war.
Sie beschäftigten eine im Haus lebende Bedienstete und besaßen ihr Haus. Beides Anzeichen für einen soliden Mittelklassestatus. Clara Elizabeth Witmore wurde am 3. März 1892 geboren. Sie wurde in einer von genealogischen Forschern entdeckten Familienbibel als ein lebhaftes und liebevolles Kind beschrieben, das gerne sang und Klavier lernte. Eine Mitteilung im Kirchenblatt der Second Presbyterian Church erwähnte Claras Teilnahme an einem Kinder-Osterprogramm im April 1897, bei dem sie ein Gedicht vortrug.
Thomas Edward Whitmore, geboren 1890, war zwei Jahre älter als seine Schwester. Schulunterlagen zeigen, dass er die Philadelphia Public School an der Locust Street besuchte. Anfang April 1898 fegte eine Scharlach-Epidemie durch Philadelphia. Scharlach, eine bakterielle Infektion, die hauptsächlich Kinder betraf, war eine der gefürchtetsten Krankheiten dieser Ära.
Sie begann mit Halsschmerzen und hohem Fieber und entwickelte sich dann zu einem charakteristischen roten Ausschlag, der den Körper bedeckte. In schweren Fällen umfassten Komplikationen Lungenentzündung, Nierenschäden und Herzversagen. Eine Mitteilung im Philadelphia Evening Bulletin vom 17. April 1898 führte die Witmore-Residenz in der 1847 Spruce Street als unter offizieller Quarantäne wegen Scharlach auf, eine übliche Maßnahme des öffentlichen Gesundheitswesens.
Ein rotes Quarantäneschild wäre an ihrer Tür angebracht worden, das Nachbarn warnte, den Kontakt zu vermeiden. Sterbeurkunden des Gesundheitsamtes von Philadelphia bestätigten, dass Clara Whitmore am 22. April 1898 um 2:30 Uhr morgens starb. Die offizielle Todesursache wurde als Scharlach, Komplikationen einschließlich Lungenentzündung, aufgeführt. Sie war 6 Jahre, 1 Monat und 19 Tage alt.
Ihre Beerdigung fand am 24. April 1898 statt. Die Bestattungsunterlagen des Laurel Hill Cemetery zeigen, dass sie auf dem Witmore-Familiengrab in Abschnitt 14, Los 23, beigesetzt wurde. Die Beerdigung war notwendigerweise klein. Quarantänebeschränkungen und die Angst vor Ansteckung beschränkten die Teilnahme auf die unmittelbare Familie.
Drei Wochen nach Claras Tod, am 15. Mai 1898, besuchte die Familie Whitmore das Studio von J. W. Black & Company, einem der angesehensten Fotostudios Philadelphias in der Chestnut Street. Sie brachten eine Porzellan-Gedenkpuppe mit, die kurz nach Claras Tod in Auftrag gegeben worden war.
Die Puppe war von Sarah Mitchell hergestellt worden, einer Puppenmacherin aus Philadelphia, die sich auf Gedenkarbeiten spezialisiert hatte. Eine in den Archiven der Philadelphia Historical Society entdeckte Rechnung zeigt, dass die Familie Witmore 75 US-Dollar für die Gedenkpuppe bezahlte, eine beträchtliche Summe, die etwa 3 Monaten eines Mittelklasselohns entsprach.
Die Fotografie wurde sorgfältig inszeniert. Thomas, in formeller schwarzer Trauerkleidung mit einer Trauerarmbinde, wurde posiert, wie er die Gedenkpuppe, eine Darstellung seiner verstorbenen Schwester, hielt. Die Salonkulisse war mit Trauervorhängen, einer Gedenkfotografie von Clara, die kurz vor ihrem Tod aufgenommen worden war, und Trauerblumen arrangiert.
Dieses Gedenkporträt diente mehreren Zwecken. Es schuf ein visuelles Dokument der Trauer der Familie, einen Beweis für ihre angemessene Trauer und ihren Respekt vor Claras Andenken. Es erlaubte Thomas, ein letztes Mal mit seiner Schwester fotografiert zu werden, und es bewahrte das Bild der Gedenkpuppe selbst, die irgendwann zerfallen oder verloren gehen würde.
Was mit der Familie Witmore nach 1898 geschah, offenbart die langanhaltenden Auswirkungen von Claras Tod. Volkszählungsunterlagen von 1900 zeigen, dass die Familie immer noch unter derselben Adresse lebte, aber Margarets Beruf ist als keiner aufgeführt, was wahrscheinlich darauf hindeutet, dass sie aufgrund anhaltender Trauer und Depression nicht in der Lage war zu arbeiten. Edwards Geschäft ging in den Jahren nach Claras Tod zurück.
Bis 1905 war die Familie in eine kleinere, weniger teure Wohnung in der Pine Street gezogen. Edward starb 1911 im Alter von 52 Jahren. Seine Sterbeurkunde führt Herzversagen als Ursache auf, aber Familienbriefe deuten darauf hin, dass er sich nie vollständig von der Trauer über den Verlust von Clara erholte. Margaret Whitmore lebte bis 1923. Sie bekam kein weiteres Kind.
Laut ihrem Nachruf bat sie darum, mit einer kleinen Porzellanpuppe begraben zu werden, fast mit Sicherheit Claras Gedenkpuppe, die Mutter und symbolische Tochter im Tod wiedervereinte. Thomas Witmore überlebte bis ins Erwachsenenalter. Er heiratete 1915 und hatte zwei Töchter, aber über Generationen weitergegebene Familiengeschichten deuten darauf hin, dass er zutiefst vom Tod seiner Schwester betroffen blieb.
Er bewahrte Berichten zufolge die Gedenkfotografie von 1898 sein ganzes Leben lang in seinem Haus auf und erzählte seinen Töchtern von Clara, der Schwester, die er verlor, als er gerade 8 Jahre alt war. Die Gedenkfotografie von Thomas Whitmore, der die Gedenkpuppe seiner Schwester hält, ist nicht nur eine historische Kuriosität. Es ist auch ein sorgfältig ausgearbeitetes Stück viktorianischer Gedenkfotografie, das von Fachleuten geschaffen wurde, die sich auf die Dokumentation von Trauer spezialisiert hatten.
J. W. Black & Company, das Studio in Philadelphia, das die Fotografie erstellte, war eines der führenden Foto-Etablissements der Stadt. Gegründet 1872 von James Wallace Black, hatte das Studio einen Ruf für sensible, würdevolle Gedenk- und Trauerfotografie erworben. Viktorianische Gedenkfotografen standen vor einzigartigen technischen und emotionalen Herausforderungen.
Sie mussten Bilder schaffen, die den Verstorbenen ehrten, die Trauernden trösteten und den strengen sozialen Erwartungen an angemessene Trauer entsprachen. Und das alles unter Berücksichtigung der technischen Einschränkungen der Fotografie der 1890er Jahre. Das Witmore-Gedenkporträt demonstriert das Können des Fotografen auf vielfältige Weise. Erstens ist die Komposition sorgfältig ausbalanciert.
Thomas ist leicht außermittig positioniert, was visuelles Interesse weckt, während der Fokus auf ihm und der Puppe bleibt. Die Puppe ist so positioniert, dass ihr Gesicht direkt auf die Kamera gerichtet ist, wodurch ihre Merkmale deutlich sichtbar werden. Dies war kein Zufall, sondern eine bewusste Entscheidung, die Gedenk-Ähnlichkeit hervorzuheben. Die Beleuchtung ist weich und gleichmäßig, erzielt durch die Verwendung von natürlichem Licht von großen Studiofenstern, das mit weißem Stoff gestreut wurde.
Diese sanfte Beleuchtung vermied harte Schatten und lieferte gleichzeitig genügend Beleuchtung für die relativ langsamen fotografischen Emulsionen der Ära, die mehrere Sekunden Belichtungszeit erforderten. Der Hintergrund und die Requisiten wurden akribisch arrangiert. Die schwarzen Trauervorhänge schaffen eine düstere Atmosphäre und bieten gleichzeitig einen tonalen Kontrast, der Thomas und die weiß gekleidete Puppe hervorhebt.
Der kleine Tisch mit Claras gerahmter Fotografie schafft eine visuelle Verbindung zwischen dem lebendigen Denkmal, der Puppe, und dem fotografischen Denkmal. Die frischen Blumen fügen der ansonsten düsteren Szene einen subtilen Hauch von Leben und Schönheit hinzu. Der Fotograf achtete sorgfältig auf Thomas’ Positionierung und Ausdruck.
Der Junge sitzt aufrecht, aber nicht steif, hält die Puppe mit beiden Armen in einer schützenden Umarmungshaltung. Sein Blick ist direkt auf die Kamera gerichtet. Ein direkter, unverwandter Blick, der sowohl Trauer als auch Würde vermittelt. Die technische Ausführung ist makellos. Die Fotografie ist scharf, richtig belichtet und sorgfältig getönt.
Das von J. W. Black & Company verwendete Albuminsilberdruckverfahren erzeugte reiche Tonabstufungen und feine Details, die entscheidend waren, um die zarten Merkmale der Gedenkpuppe und die Textur der Stoffe einzufangen. Aber jenseits der technischen Fähigkeiten verstanden viktorianische Gedenkfotografen wie die bei J. W. Black & Company die tiefgreifende emotionale Bedeutung ihrer Arbeit.
Für viele Familien waren diese Fotografien die einzige greifbare Möglichkeit, die Erinnerung an ihren Verlust zu bewahren. Der Fotograf schuf nicht nur ein Bild. Er schuf ein heiliges Objekt, das über Generationen hinweg geschätzt werden würde. Die Sorgfalt, die bei dem Witmore-Familienporträt angewandt wurde, ist in jedem Detail offensichtlich. Dies war keine überstürzte kommerzielle Transaktion, sondern eine nachdenkliche Zusammenarbeit zwischen trauernder Familie und erfahrenen Handwerkern, die das Gewicht ihrer Verantwortung verstanden.
Die Fotografie wäre der Familie Witmore einige Wochen nach der Sitzung geliefert worden, montiert auf einer dicken Kabinettkarte mit dem in Gold geprägten Namen des Studios am unteren Rand. Sie wäre prominent in ihrem Salon ausgestellt worden, ein öffentliches Zeugnis ihres Verlusts und ein privater Prüfstein für ihre Trauer.
Heute überlebt diese Fotografie als Beweis für die viktorianische Trauerkultur, die Praxis der Gedenkpuppen und die Kunst der Gedenkfotografie, aber vor allem als Dokument der Liebe und des Verlusts einer Familie, bewahrt über 125 Jahre. Als Dr. Margaret Chen die Restaurierung von Thomas Whitmores Gedenkporträt im März 2023 abschloss und ihre Ergebnisse veröffentlichte.
Die Fotografie ging in den sozialen Medien viral und sammelte Millionen von Aufrufen auf allen Plattformen. Aber die öffentliche Reaktion enthüllte etwas Überraschendes darüber, wie wir heute viktorianische Trauerpraktiken sehen. Viele Betrachter fanden die Fotografie zunächst verstörend. Die Vorstellung, eine Puppe im Bild eines toten Kindes zu schaffen, ein überlebendes Geschwisterkind damit posieren zu lassen und diesen Moment fotografisch festzuhalten, wirkte auf moderne Empfindungen makaber.
Kommentare reichten von gruselig über traumatisierend bis hin zu Warum sollte jemand einem Kind so etwas antun? Aber als Dr. Chen und andere Historiker Kontext zur viktorianischen Trauerkultur und Kindersterblichkeit lieferten. Verlagerte sich die Konversation. Die Menschen begannen, die Fotografie nicht als verstörend, sondern als zutiefst menschlich anzusehen.
Eine Familie, die die Werkzeuge und Bräuche ihrer Ära nutzte, um mit einem verheerenden Verlust fertigzuwerden. Diese Fotografie ist heute aus mehreren Gründen wichtig. Erstens bietet sie einen Einblick, wie dramatisch sich unsere Beziehung zum Tod verändert hat. Im Jahr 1898 war der Tod, insbesondere der Kindstod, ein unvermeidlicher Teil des täglichen Lebens. Die meisten Familien erlebten den Verlust mindestens eines Kindes.
Die Trauer war öffentlich, formalisiert und umfassend. Heute ist der Tod medizinisch, institutionalisiert und weitgehend verborgen geworden. Wir haben weniger kulturelle Skripte für Trauer und weniger Erfahrung mit Verlust, insbesondere dem Verlust von Kindern. Die Gedenkpraktiken der Familie Whitmore, die Puppe, die formelle Trauer, die Gedenkfotografie, wurden zu ihrer Zeit nicht als seltsam oder übertrieben angesehen, sondern als normale, angemessene und notwendige Ausdrucksformen von Liebe und Trauer.
Dieses Verständnis hilft uns zu erkennen, dass unser heutiges Unbehagen gegenüber diesen Praktiken mehr über die Beziehung unserer eigenen Kultur zum Tod verrät als über die viktorianische Morbidität. Zweitens erinnert uns die Fotografie an den bemerkenswerten Fortschritt in der Kindergesundheit und beim Überleben. Clara Whitmore starb an Scharlach, einer Krankheit, die heute leicht mit Antibiotika behandelt werden kann.
Im Jahr 1898 war es für Tausende von Kindern ein Todesurteil. Die Gedenkpuppe und die Fotografie sind Artefakte einer Ära, in der Eltern mit der ständigen Möglichkeit lebten, ihre Kinder zu verlieren, eine Angst, die zwar nicht beseitigt, aber durch die moderne Medizin dramatisch reduziert wurde. Drittens veranschaulicht die Fotografie das universelle menschliche Bedürfnis, die Erinnerung zu bewahren und die Verbindung zu denen aufrechtzuerhalten, die wir verloren haben.
Auch wenn wir heute keine Gedenkpuppen mehr anfertigen, pflegen wir unsere eigenen Gedenkpraktiken: Gedenkseiten in sozialen Medien, Videowürdigungen, unveränderte Räume, das Tragen von Gedenkschmuck, der Asche enthält. Die spezifischen Praktiken ändern sich, aber das zugrunde liegende menschliche Bedürfnis bleibt konstant. Viertens erinnert uns die Erfahrung des jungen Thomas Whitmore daran, dass Kinder anders trauern als Erwachsene und dass die Einbeziehung von Kindern in Trauerrituale sowohl wichtig als auch gesund sein kann.
Moderne Trauerberater empfehlen Praktiken, die der Gedenkfotografie nicht unähnlich sind, indem sie Gelegenheiten für Kinder schaffen, den Verlust anzuerkennen, Trauer auszudrücken und symbolische Verbindungen zu verstorbenen Geschwistern aufrechtzuerhalten. Schließlich hat diese Fotografie eine persönliche Bedeutung für die Nachkommen der Familie Whitmore. Nachdem Dr.
Chen ihre Ergebnisse veröffentlicht hatte, wurde sie von Linda Whitmore Harrison kontaktiert, einer Ur-Ur-Enkelin von Thomas Whitmore. Linda war mit Familiengeschichten über Onkel Thomas’ jung verstorbene Schwester aufgewachsen, hatte aber nie Fotos gesehen oder Details der Geschichte gekannt. „Dieses Foto zu sehen und Claras Geschichte zu erfahren, war unglaublich bewegend“, sagte Linda in einem Interview.
„125 Jahre lang lag dieses Bild in einem Archiv, nicht identifiziert und nicht gewürdigt. Jetzt wurde Claras und Thomas’ Geschichte wiederhergestellt. Ihre Trauer wurde bezeugt. Das fühlt sich wichtig an, als würden wir ihr Andenken so ehren, wie sie es die ganze Zeit verdient hatten.“ Die restaurierte Fotografie wurde in die ständige Sammlung bedeutender viktorianischer Gedenkfotografien der Library of Congress aufgenommen.
Eine hochauflösende digitale Kopie wurde den Nachkommen der Familie Whitmore zur Verfügung gestellt. Thomas Witmore, der 8-jährige Junge, der 1898 die Gedenkpuppe seiner Schwester hielt, starb 1962 im Alter von 72 Jahren. Er trug Claras Erinnerung sein ganzes Leben lang. Jetzt, durch die Wiederentdeckung und Restaurierung dieser Fotografie, wurde diese Erinnerung für zukünftige Generationen bewahrt und stellt sicher, dass Clara Witmore, die 1898 im Alter von 6 Jahren starb, nicht vergessen wird.
Dieses niedliche Foto eines Jungen, der eine Puppe hält, entpuppte sich als etwas viel Tiefgründigeres. Ein Dokument der Liebe, des Verlusts und der Anstrengungen, die Familien unternehmen, um die Erinnerung zu bewahren. Clara Whitmore lebte nur sechs Jahre, aber durch dieses Foto, durch die Trauer ihres Bruders, die in einem Moment eingefroren wurde, überlebt ihre Erinnerung 125 Jahre später.
Manchmal sind die wirkungsvollsten Fotografien diejenigen, die ihre wahre Bedeutung erst offenbaren, wenn wir uns die Zeit nehmen, wirklich…
