Am 14. März 1895 nahm der Fotograf Edward Collins im Manchester Children’s Home in England ein scheinbar rührendes Porträt zweier junger Brüder auf, die sich verabschiedeten. Auf dem Foto umarmt der 12-jährige Thomas Ashford seinen 8-jährigen Bruder William.
Beide Jungen blicken mit Ausdrücken in die Kamera, die auf den ersten Blick wie Glück erscheinen. Thomas trägt einen neuen Anzug, sauber, gut sitzend, viel schöner als alles, was ein Waisenkind normalerweise besitzen würde. William trägt die schlichte Arbeitshausuniform, die ihn als eines der unerwünschten Kinder kennzeichnete, die von der viktorianischen Gesellschaft verwahrt wurden. Neben den Jungen steht ein gut gekleideter Mann, der in den Notizen des Fotografen als Mr. Harold Peton, Wohltäter, identifiziert wurde.
Die offizielle Geschichte, die in den Aufzeichnungen des Heims festgehalten wurde, war einfach. Mr. Peton adoptierte Thomas, gab ihm eine Chance auf ein besseres Leben. William sollte im Waisenhaus bleiben, bis eine andere Familie ihn auswählte. Es sollte eine Geschichte der Hoffnung sein, ein Bruder entkommt der Armut durch die Güte eines reichen Gönners.
Bis 2019, als die Spezialistin für digitale Restaurierung, Dr. Rebecca Morrison, das Foto bei einer 18.000-prozentigen Vergrößerung untersuchte und etwas in Mr. Petons Manteltasche entdeckte. Ein Dokument, teilweise sichtbar, gefaltet, aber nicht ganz versteckt. Und als Forscher identifizierten, um welches Dokument es sich handelte, enthüllten sie einen viktorianischen Horror. Ein systematisches Schema, um Waisenkinder in die Schuldknechtschaft zu verschleppen. Getarnt als wohltätige Adoption, wurde Thomas Ashford nicht adoptiert. Er wurde verkauft. Abonnieren Sie jetzt, denn dies ist die Geschichte zweier Brüder, die sich 1895 verabschiedeten, und das Foto, das 124 Jahre später endlich enthüllte, dass ihre Trennung kein Akt der Nächstenliebe, sondern ein Akt der Ausbeutung war.
Thomas und William Ashford wurden im November 1893 zu Waisen, als ihre Eltern innerhalb von zwei Wochen während einer Typhus-Epidemie in Manchester, England, starben. Ihr Vater, Robert Ashford, war Textilfabrikarbeiter gewesen und verdiente kaum genug, um seine Familie in einer Zwei-Zimmer-Mietwohnung satt und untergebracht zu halten.
Ihre Mutter, Mary, hatte Wäsche gewaschen, um das magere Familieneinkommen aufzubessern. Als der Typhus im Herbst 1893 durch die Arbeiterviertel von Manchester zog, erkrankten beide Eltern. Robert starb am 8. November. Mary starb am 22. November. Thomas war 10 Jahre alt. William war sechs. Sie hatten keine andere Familie, die bereit oder in der Lage war, sie aufzunehmen.
Am 25. November 1893 wurden die Jungen in das Manchester Children’s Home aufgenommen, einer Arbeitshausinstitution, die Waisen und mittellose Kinder beherbergte. Die in den Manchester City Archives aufbewahrten Aufnahmeunterlagen verzeichneten: Thomas Ashford, Alter 10, gesund, arbeitsfähig, des Lesens und Schreibens kundig. William Ashford, Alter sechs, gesund, klein für sein Alter, noch nicht des Lesens und Schreibens kundig. Vater, Robert Ashford, verstorben. Mutter Mary Ashford, verstorben, keine bekannten Verwandten, zur Adoption oder Lehre ins Heim aufgenommen.
Das Leben im Manchester Children’s Home war hart. Die Kinder wachten um 5:00 Uhr morgens auf, arbeiteten in der Wäscherei oder Werkstatt des Heims bis 18:00 Uhr, erhielten minimale Bildung und wurden mit einer Überlebensdiät aus Brei, Brot und gelegentlichem Fleisch gefüttert. Die Disziplin war streng und oft brutal. Das Heim beherbergte jederzeit etwa 300 Kinder, beaufsichtigt von einem kleinen Personal, das seine Schützlinge eher als Arbeitseinheiten denn als Kinder ansah, die Fürsorge benötigten. Thomas und William wurden, wie alle Geschwister im Heim, nach Alter getrennt und in verschiedenen Schlafsälen untergebracht.
Sie durften sich nur sonntags für eine Stunde nach den Gottesdiensten sehen. Während dieser Stunde saßen sie zusammen im kalten, grauen Innenhof des Heims, und Thomas erzählte William Geschichten, Erinnerungen an ihre Eltern, Träume, das Arbeitshaus eines Tages zu verlassen, Versprechen, dass sie zusammenbleiben würden, egal was passierte. 16 Monate lang ertrugen die Jungen das Arbeitshaussystem und warteten auf die Adoption oder Lehre, die eine Flucht ermöglichen könnte.
Im März 1895 schien diese Gelegenheit für Thomas zu kommen. Der Direktor des Heims, Mr. Charles Morrison, rief Thomas in sein Büro und teilte ihm mit, dass ein Wohltäter, Mr. Harold Peton, ein Textilkaufmann aus Yorkshire, Thomas zur Adoption ausgewählt hatte. Mr. Peton, erklärte der Direktor, sei ein kinderloser Witwer, der einen vielversprechenden Jungen suche, um ihn als seinen eigenen aufzuziehen und schließlich sein Geschäft zu erben.
Thomas war jetzt 12 Jahre alt, alt genug, um zu verstehen, was das bedeutete. Er würde das Arbeitshaus verlassen. Er würde ein Zuhause, eine Bildung, eine Zukunft haben, alles, was sich ein Waise erhoffen konnte. Aber er würde William zurücklassen.
Das Foto wurde am 14. März 1895 aufgenommen, dem Tag, an dem Thomas mit Mr. Peton abreisen sollte. Es war die Praxis des Heims, adoptierte oder in die Lehre gegebene Kinder zu fotografieren, teils als Dokumentation, teils als Propaganda, um potenziellen Spendern zu zeigen, dass das Heim Kinder erfolgreich in gute Situationen vermittelte. Edward Collins, ein lokaler Fotograf, der vom Heim für solche Anlässe engagiert wurde, stellte seine Kamera im Büro des Direktors auf.
Thomas, der den neuen Anzug trug, den Mr. Peton zur Verfügung gestellt hatte, stand neben seinem jüngeren Bruder. William, immer noch in seiner Arbeitshausuniform, umarmte Thomas. Das Foto fing einen scheinbar bittersüßen, aber hoffnungsvollen Moment ein. Ein Bruder steigt in ein besseres Leben auf, der andere bleibt zurück, aber wartet vermutlich auf seine eigene Gelegenheit. Außer, dass das nicht das war, was wirklich geschah. Nicht einmal annähernd.
Was Thomas Ashford nicht wusste, was William nicht wusste, was die meisten Menschen im Jahr 1895 nicht wussten, war, dass er überhaupt nicht adoptiert wurde. Er wurde verschleppt. Zwischen 1869 und 1948 wurden schätzungsweise 100.000 britische Kinder – Waisen, Kinder aus mittellosen Familien, Kinder, die von der viktorianischen Gesellschaft als unbequem erachtet wurden – im Rahmen von Programmen, die euphemistisch als Kindermigrationsprogramme oder philanthropische Einwanderung bezeichnet wurden, nach Kanada, Australien und in andere Commonwealth-Länder verschifft.
Die offizielle Begründung war wohltätig. Großbritanniens Waisenhäuser und Arbeitshäuser waren überfüllt. Die Kolonien brauchten Arbeitskräfte und Siedler. Arme britische Kinder in die Kolonien zu schicken, würde ihnen Chancen geben, die sie in Großbritanniens überfüllten Städten nie haben könnten. Die Realität war viel dunkler. Die meisten dieser Kinder wurden nicht adoptiert.
Sie wurden in Schuldknechtschaft gegeben, vertraglich zu unbezahlter Arbeit bis zum Alter von 18 oder 21 Jahren verpflichtet, arbeiteten auf Farmen, in Fabriken oder als Hausangestellte. Sie wurden von Geschwistern getrennt, erhielten falsche Namen oder gar keine Namen, erhielten minimale Bildung und waren Missbrauch ohne rechtliche Handhabe ausgesetzt. Das System war profitabel.
Britische Arbeitshäuser erhielten Zahlungen von Kolonialregierungen und privaten Agenturen für jedes Kind, das sie schickten. Reedereien profitierten vom Transport der Kinder. Koloniale Arbeitgeber erhielten kostenlose Arbeitskräfte. Alle profitierten, außer den Kindern selbst. Das Programm lief unter verschiedenen Organisationsnamen. Dr. Barnardo’s Homes, die Fairbridge Society, die Church of England Waifs and Strays Society und Dutzende kleinerer Agenturen. Einige waren wirklich wohltätige Organisationen, die glaubten, Kindern zu helfen. Andere waren Ausbeutungsoperationen, die sich als Philanthropie tarnten.
Mr. Harold Peton war ein Agent für eine der kleineren, skrupelloseren Operationen. In den West Yorkshire Archives im Jahr 2019 entdeckte Aufzeichnungen enthüllten, dass Harold Peton als Anwerber für die British Juvenile Immigration Society arbeitete, einer Organisation, die mit kanadischen Agrarinteressen Verträge über die Lieferung von Kinderarbeitern abschloss. Petons Aufgabe war es, Arbeitshäuser und Waisenhäuser zu besuchen, gesunde, arbeitsfähige Kinder im Alter von 10 bis 14 Jahren auszuwählen und ihre Vermittlung in Kanada zu arrangieren.
Er erhielt 5 Pfund pro Kind, was heute ungefähr 700 Pfund entspricht. Das Manchester Children’s Home erhielt 3 Pfund pro Kind für die Erleichterung der Vereinbarung. Die Kinder selbst erhielten nichts außer dem Versprechen auf Gelegenheit in einem neuen Land.
Thomas Ashford, gesund und 12 Jahre alt, war genau die Art von Kind, die Peton suchte. Der neue Anzug, die Geschichte über Adoption und Erbschaft, das freundliche Auftreten – alles war Teil des Rekrutierungsprozesses. Thomas wurde gesagt, er würde von einem reichen Kaufmann adoptiert. Die Wahrheit war, dass er an eine Farm im ländlichen Ontario verpflichtet wurde, wo er bis zum Alter von 21 Jahren ohne Lohn arbeiten würde. Das Dokument, das Mr. Peton am 14. März 1895 in seiner Manteltasche trug, das Dokument, das 124 Jahre später durch digitale Restaurierung sichtbar werden sollte, war Thomas’ Schuldknechtschaftsvertrag. Es spezifizierte die Bedingungen seiner Knechtschaft: neun Jahre unbezahlte Arbeit, Kost und Logis gestellt, Schulbildung, wenn die Farmarbeiten es zuließen, kein Kontakt zur Familie in England, keine rechtliche Handhabe bei Misshandlung.
Thomas würde in zwei Wochen ein Schiff nach Kanada besteigen. Er würde seinen Bruder William nie wieder sehen. Er würde nie erfahren, was mit William geschah. Und William würde nie erfahren, was mit Thomas geschah. Das am 14. März 1895 aufgenommene Foto hielt den letzten Moment fest, in dem die Brüder zusammen waren. Ein Moment, den sie für eine vorübergehende Trennung hielten, ein Moment, der tatsächlich eine dauerhafte Trennung war, inszeniert von Erwachsenen, die vom Auseinanderbrechen von Familien profitierten. Und 124 Jahre lang war der Beweis für dieses Verbrechen offensichtlich versteckt, in Harold Petons Tasche, unsichtbar, bis die Technologie es schließlich enthüllte.
Thomas Ashford bestieg am 28. März 1895 die SS Sardinian, zwei Wochen nach der Aufnahme des Fotos. Er war eines von 73 Kindern auf dieser Reise, im Alter von 8 bis 14 Jahren, die alle im Rahmen verschiedener Kindermigrationsprogramme nach Kanada verschifft wurden. Die Schiffsmanifeste, aufbewahrt in kanadischen Einwanderungsunterlagen, listeten: Thomas Ashford, Alter 12, britischer Staatsbürger, Bestimmungsort Fairview Farm, Middlesex County, Ontario. Sponsor: British Juvenile Immigration Society. Status: Vertraglicher Arbeiter (Indentured Laborer).
Thomas kam im April 1895 in Ontario an. Er wurde zur Fairview Farm geschickt, einem 400 Hektar großen landwirtschaftlichen Betrieb, der einer Familie namens Patterson gehörte. Für die nächsten neun Jahre, bis er 1904 21 Jahre alt wurde, arbeitete Thomas als unbezahlte Farmarbeitskraft. Er schlief auf einem Scheunenboden, arbeitete von morgens bis abends, erhielt minimale Bildung und hatte keinen Kontakt zu irgendjemandem aus seinem früheren Leben.
Die Pattersons waren nach den Maßstäben der Zeit nicht besonders grausam, aber sie waren keine Familie. Thomas war Arbeitskraft, kein Sohn. Er wurde ausreichend gefüttert, minimal gekleidet, arbeitete ständig und erhielt keine Zuneigung oder ein Gefühl der Zugehörigkeit. Als Thomas’ Schuldknechtschaft 1904 endete, war er 21 Jahre alt.
Er hatte kein Geld, keine Bildung über grundlegende Lese- und Schreibkenntnisse hinaus, keine Fähigkeiten außer der Landwirtschaft und nirgendwohin zu gehen. Er arbeitete weiterhin auf der Fairview Farm als bezahlter Arbeiter, verdiente jetzt einen kleinen Lohn, war aber immer noch durch die Umstände an denselben Ort gebunden, an den ihn seine Schuldknechtschaft gebracht hatte. Thomas kehrte nie nach England zurück. Er suchte nie nach William.
Er hatte kein Geld für die Überfahrt, keine Möglichkeit, einen Bruder aufzuspüren, der möglicherweise adoptiert, in die Lehre gegeben oder tot war. Er nahm an, dass William seinen eigenen Weg gefunden hatte, so wie Thomas gezwungen worden war, seinen zu finden. 1910 heiratete Thomas eine kanadische Frau namens Ellen McBride. Sie hatten drei Kinder. Thomas arbeitete sein ganzes Leben als Farmarbeiter, zog zwischen Farmen in Ontario umher und erreichte nie den Wohlstand oder die Stabilität, die Harold Peton versprochen hatte, als er Thomas aus dem Manchester Children’s Home rekrutiert hatte.
Thomas Ashford starb 1967 im Alter von 84 Jahren in London, Ontario. Sein Nachruf in der Lokalzeitung war kurz. Thomas Ashford, langjähriger Einwohner, hinterlassen von Ehefrau Ellen, Kindern Margaret, Robert und Thomas Jr., fünf Enkelkindern. Gedenkgottesdienst am Freitag. Er starb, ohne je zu wissen, was mit seinem Bruder William geschehen war. Er starb im Glauben, er sei 1895 adoptiert worden.
Er starb, ohne zu verstehen, dass er verschleppt, ausgebeutet und von seinem Bruder getrennt worden war, als Teil eines systematischen Schemas, um von Waisenkindern zu profitieren.
In der Zwischenzeit blieb William Ashford im Manchester Children’s Home, nachdem Thomas im März 1895 gegangen war. William war 8 Jahre alt, als sein Bruder ging. Er wartete jeden Sonntag auf einen Brief, der nie kam. Die Mitarbeiter des Heims sagten ihm, dass Thomas in ein besseres Leben gegangen sei und dass William glücklich für seinen Bruder sein solle. William blieb sechs weitere Jahre im Heim. Im Alter von 14 Jahren, im Jahr 1901, wurde er in eine Baumwollspinnerei in Manchester in die Lehre gegeben, die gleiche Art brutaler Fabrikarbeit, die sein Vater geleistet hatte.
Er arbeitete drei Jahre in der Fabrik. Im November 1904 starb William Ashford im Alter von 17 Jahren an Atemversagen, verursacht durch das Einatmen von Baumwollstaub, einer Berufskrankheit, die bei Textilarbeitern verbreitet war. Er wurde in einem Armengrab auf dem Philips Park Cemetery in Manchester beigesetzt. Er starb, ohne je zu wissen, dass sein Bruder Thomas ihn nicht vergessen, ihn nicht im Stich gelassen, sondern über einen Ozean geschickt worden war, ohne Möglichkeit zur Rückkehr.
Die Brüder waren durch Ausbeutung, getarnt als Wohltätigkeit, getrennt worden. Und 124 Jahre lang wusste niemand die Wahrheit darüber, was an diesem Tag im März 1895, als sie sich verabschiedeten, wirklich geschehen war.
Das Foto von Thomas und William Ashford verblieb 124 Jahre lang in den Archiven des Manchester Children’s Home. Das Heim wurde 1952 geschlossen und seine Aufzeichnungen, einschließlich Tausender von Fotos, wurden in die Manchester City Archives überführt. Das Foto wurde katalogisiert als: Brüder umarmen sich, 14. März 1895. Thomas Ashford, Alter 12, wird von Mr. Harold Peton adoptiert. William Ashford, Alter 8, bleibt im Heim. Fotograf Edward Collins. Jahrzehntelang lag das Foto im Archiv, wurde gelegentlich von Forschern eingesehen, die sich mit viktorianischen Kindesfürsorgeeinrichtungen befassten, aber nie genau untersucht.
Im Jahr 2018 begann Dr. Rebecca Morrison, eine Historikerin, die sich auf viktorianische Kindermigrationsprogramme spezialisiert hatte, ein Forschungsprojekt, das das Home Children Program untersuchte. Sie interessierte sich besonders dafür, wie diese Programme von den teilnehmenden Institutionen dokumentiert und gerechtfertigt wurden. Rebecca beantragte Zugang zu den Fotografischen Archiven des Manchester Children’s Home.
Im März 2019 stieß sie auf das Foto von Thomas und William. „Ich war sofort von den Ausdrücken der Jungen betroffen“, erklärte Rebecca in einem Interview von 2020. „Thomas sieht traurig aus, nicht glücklich. William sieht am Boden zerstört aus. Die offizielle Aufzeichnung sagte, dies sei eine Adoption, ein glücklicher Anlass, aber das Foto erzählte eine andere Geschichte.“ Rebecca bemerkte Mr. Peton, der neben den Jungen stand.
Die Notizen des Fotografen identifizierten ihn als Wohltäter, aber Rebecca erkannte den Namen. Sie war Harold Peton in anderen Aufzeichnungen als Anwerber für die British Juvenile Immigration Society begegnet, nicht als Adoptivelternteil. Rebecca veranlasste, dass das Foto mit ultrahoher Auflösung, 9.600 dpi, gescannt wurde. Sie importierte den Scan in eine Fotoanalysesoftware und begann, jedes Detail zu untersuchen. Bei 5.000 % untersuchte sie die Gesichter der Jungen, ihre Kleidung, ihre Körperhaltung. Bei 10.000 % untersuchte sie Mr. Peton, seinen Ausdruck, seine Haltung, seine teure Kleidung, die in scharfem Kontrast zur ihn umgebenden institutionellen Armut stand. Bei 15.000 %, als sie Mr. Petons Mantel untersuchte, bemerkte Rebecca etwas, das sie innehalten ließ.
In seiner Manteltasche war ein Dokument teilweise sichtbar. Die Tasche war leicht geöffnet und die Ecke eines gefalteten Papiers schaute hervor. Bei normaler Betrachtung war es vollkommen unsichtbar, nur ein Schatten im Stoff seines Mantels. Aber bei extremer Vergrößerung wurde es klar. Ein Dokument mit gedrucktem Text, teilweise sichtbar bei 18.000 % mit Verbesserung und Schärfung.
Rebecca konnte Wörter auf dem Dokument erkennen. Indenture Contract (Schuldknechtschaftsvertrag) – British Juvenile Immigration Society – Laufzeit bis zum Alter von 21 Jahren. Rebecca spürte Eis in ihren Adern. Dies war keine Adoption. Dies war ein Schuldknechtschaftsvertrag, ein juristisches Dokument, das Thomas Ashford für neun Jahre an unbezahlte Arbeit band.
Rebecca glich das Datum des Fotos, den 14. März 1895, mit Schiffsmanifesten von Liverpool und Southampton ab. Sie fand Thomas Ashford auf der SS Sardinian, die am 28. März 1895 abfuhr und als vertraglicher Arbeiter aufgeführt war, nicht als adoptiertes Kind. Sie suchte in kanadischen Einwanderungsunterlagen und fand Thomas’ Ankunft in Ontario, seine Vermittlung zur Fairview Farm, seinen Schuldknechtschaftsvertrag, der bei den Behörden von Middlesex County hinterlegt war.
Das Foto hatte den Beweis für Kinderhandel eingefangen. Das Dokument in Harold Petons Tasche war der Vertrag, der Thomas Ashford über einen Ozean in die Knechtschaft schicken sollte. Und dieser Beweis hatte 124 Jahre lang in einem Archiv gelegen, unsichtbar, bis moderne Technologie ihn schließlich enthüllte. Rebecca suchte dann nach dem, was mit William geschehen war, dem zurückgelassenen jüngeren Bruder. Was sie fand, brach ihr das Herz.
Dr. Rebecca Morrisons Entdeckung des Schuldknechtschaftsvertrags auf dem Foto von 1895 veranlasste sie, das volle Ausmaß der Operationen der British Juvenile Immigration Society zu untersuchen. Was sie aufdeckte, war systematische Ausbeutung, die unter dem Deckmantel der Wohltätigkeit betrieben wurde. Zwischen 1890 und 1910 arrangierte die British Juvenile Immigration Society die Einwanderung von über 2.000 Kindern aus britischen Arbeitshäusern und Waisenhäusern nach Kanada.
Die Organisation präsentierte sich als philanthropisch und gab armen Kindern Chancen in einem neuen Land. Die Realität: Die Gesellschaft wurde von kanadischen Agrarinteressen bezahlt, um billige Kinderarbeit zu liefern. Die Organisation rekrutierte gesunde Kinder im Alter von 10 bis 14 Jahren aus Institutionen, erzählte ihnen, sie würden adoptiert oder erhielten Lehrstellen, und verschiffte sie dann nach Kanada im Rahmen von Schuldknechtschaftsverträgen, die sie bis zum Erwachsenenalter an unbezahlte Arbeit banden.
Rebecca fand die Finanzunterlagen der Gesellschaft in den West Yorkshire Archives. Die Dokumente zeigten, dass die Gesellschaft 5 Pfund pro Kind von kanadischen Arbeitgebern erhielt. Britische Institutionen erhielten 3 Pfund pro Kind für die Vermittlung. Eltern oder Verwandte wurden nie kontaktiert. Die meisten Kinder waren Waisen, die niemanden hatten, der sich für sie einsetzte. Kindern wurden falsche Versprechungen über Bildung, Familienleben und Gelegenheit gemacht. Es wurden keine Nachuntersuchungen durchgeführt, um das Wohlergehen der Kinder nach der Vermittlung zu gewährleisten.
Harold Peton hatte von 1892 bis 1899 für die Gesellschaft gearbeitet und Kinder aus Arbeitshäusern in Manchester, Liverpool und Leeds rekrutiert. Aufzeichnungen zeigten, dass er in diesen sieben Jahren die Einwanderung von 147 Kindern arrangiert hatte, womit er etwa 735 Pfund an Provisionen verdiente, über 100.000 Pfund in moderner Währung. Peton starb 1903, ohne jemals für seine Rolle in dem Schema zur Rechenschaft gezogen worden zu sein. Sein Nachruf beschrieb ihn als einen Philanthropen, der armen Kindern geholfen hatte, ein besseres Leben in den Kolonien zu finden.
Rebecca verfolgte dann, was mit den von Peton angeworbenen Kindern geschehen war. Mithilfe von Schiffsmanifesten, Einwanderungsunterlagen und kanadischen Volkszählungsdaten fand sie heraus, dass zwischen 1892 und 1899 147 Kinder nach Kanada geschickt wurden. 89 konnten in kanadischen Aufzeichnungen verfolgt werden. Von diesen 89 starben 12 vor dem Alter von 18 Jahren (Unfälle, Krankheiten, Missbrauch). 34 blieben ihr ganzes Leben lang in der Landwirtschaft. 23 zogen schließlich in Städte und fanden andere Arbeit. 20 konnten nach dem Ende ihrer Schuldknechtschaft nicht mehr verfolgt werden. Sehr wenige waren jemals nach Großbritannien zurückgekehrt.
Die meisten hatten den Kontakt zu allen zurückgelassenen Geschwistern oder Verwandten verloren. Vielen war von ihren Arbeitgebern ein neuer Nachname gegeben worden, was es der Familie unmöglich machte, sie aufzuspüren. Rebecca recherchierte auch, was mit den zurückgelassenen Geschwistern in britischen Institutionen geschehen war. Kinder wie William Ashford, die zugesehen hatten, wie ihre Brüder und Schwestern in ein besseres Leben aufbrachen und nie wieder von ihnen hörten.
Sie fand heraus, dass viele dieser Kinder jung starben – an Arbeitsunfällen in Fabriken, an Krankheiten in Arbeitshäusern, an der allgemeinen Brutalität der viktorianischen Armut. Sie hatten auf Briefe gewartet, die nie kamen, ohne zu wissen, dass ihre Geschwister über einen Ozean geschickt worden waren, ohne Möglichkeit zu schreiben, ohne Möglichkeit zur Rückkehr.
Das Schema hatte systematisch Familien zerstört. Es hatte Geschwister getrennt, die sich gegenseitig hätten unterstützen können. Es hatte die Verletzlichkeit von Kindern ausgenutzt und sie in die Knechtschaft verkauft, während es sich Wohltätigkeit nannte. Und der Beweis für diese Ausbeutung hatte sich in Fotos wie dem von Thomas und William Ashford versteckt.
Fotos, die Dokumente, Ausdrücke, Kontexte zeigten, die niemand genau genug untersucht hatte, um die Wahrheit zu sehen, bis 2019, als die moderne Technologie Forschern endlich erlaubte, genau genug hinzusehen, um zu sehen, was die ganze Zeit da gewesen war.
Im Januar 2020 veröffentlichte Dr. Rebecca Morrison ihre Ergebnisse im Journal of British Social History. Der Artikel mit dem Titel „Hidden Evidence: Child Trafficking in Victorian Orphanage Photographs“ enthielt das Foto von Thomas und William Ashford und die Geschichte ihrer Trennung. Der Artikel erregte sofortige mediale Aufmerksamkeit. Der Manchester Guardian brachte eine Titelseite. Viktorianische Waisen wurden verschleppt, nicht adoptiert. Foto enthüllt 125 Jahre altes Ausbeutungsschema.
Rebecca wurde von Nachkommen beider Brüder kontaktiert. Margaret Ashford Williams, Thomas’ Enkelin, lebte in Toronto. Sie war aufgewachsen in dem Wissen, dass ihr Großvater als Kind aus England nach Kanada gekommen war, aber ihr war erzählt worden, er sei von einer wohlhabenden Familie adoptiert worden, die später gestorben sei und ihn sich selbst überlassen habe.
„Zu erfahren, dass mein Großvater tatsächlich verschleppt wurde, dass er vertraglicher Arbeiter war, dass er angelogen wurde, er sei adoptiert, hat sein gesamtes Leben neu kontextualisiert“, erzählte Margaret Reportern. „Er sprach nie über seine Kindheit in England. Wir dachten, es lag daran, dass die Erinnerungen an das Waisenhaus schmerzhaft waren. Jetzt verstehen wir es anders. Er war von seinem Bruder weggenommen, über einen Ozean geschickt, wie ein Dienstbote gearbeitet und dann nach dem Ende der Schuldknechtschaft allein gelassen worden, um zu überleben. Kein Wunder, dass er nie darüber sprach.“
Rebecca fand auch Nachkommen von William Ashford durch genealogische Aufzeichnungen. William hatte keine direkten Nachkommen. Er war im Alter von 17 Jahren unverheiratet gestorben, aber die Familienlinie der Schwester seiner Mutter hatte überlebt. James Hartley, Williams Urgroßneffe, lebte in Manchester. Er kannte die Familiengeschichte, dass seine Urgroßtante Mary Ashford 1893 gestorben war und zwei Waisensöhne hinterlassen hatte, aber er hatte nie ihr Schicksal erfahren.
„Zu erfahren, dass William mit 17 Jahren in einer Fabrik starb, immer noch darauf wartend, dass sein Bruder schreibt, ohne zu wissen, dass Thomas nach Kanada geschickt worden war. Es ist herzzerreißend“, sagte James. „Diese Jungen wurden von Leuten getrennt, die von ihrer Verletzlichkeit profitierten. Sie starben, ohne je zu wissen, was mit dem anderen passiert ist.“
Im März 2020 organisierten die Manchester City Archives eine Ausstellung mit dem Titel „Getrennt: Die wahre Geschichte der viktorianischen Kindermigration“. Das Herzstück war das Foto von Thomas und William Ashford, das neben dem verbesserten Bild gezeigt wurde, das den Schuldknechtschaftsvertrag in Harold Petons Tasche zeigte. Die Ausstellung enthielt Dokumentation der Operationen der British Juvenile Immigration Society, Schiffsmanifeste, die die nach Kanada geschickten Kinder zeigten, Schuldknechtschaftsverträge und Vermittlungsunterlagen, Briefe von einigen Kindern, denen es gelungen war, an Geschwister zu schreiben (die meisten konnten es nicht), Sterbeurkunden von Kindern, die während der Schuldknechtschaft gestorben waren.
Margaret Ashford Williams und James Hartley nahmen beide an der Eröffnung der Ausstellung teil. Sie standen zusammen vor dem Foto von Thomas und William, zwei Nachkommen von Brüdern, die 125 Jahre zuvor getrennt worden waren und nun durch die Enthüllung dessen, was wirklich geschehen war, endlich zusammengebracht wurden.
„Thomas und William dachten, sie würden sich vorübergehend verabschieden“, sagte Margaret bei der Eröffnungszeremonie. „Sie dachten, Thomas würde in ein besseres Leben gehen und dass William schließlich folgen würde. Sie wussten nicht, dass sie Opfer eines Menschenhandelssystems waren. Sie wussten nicht, dass sie sich nie wiedersehen würden. Dieses Foto hielt ihren letzten gemeinsamen Moment fest. Und es hielt auch den Beweis für das Verbrechen fest, das sie trennte. 125 Jahre lang war dieser Beweis unsichtbar. Jetzt, endlich, wird die Wahrheit erzählt.“
Das Foto hängt nun dauerhaft in den Manchester City Archives mit einem Schild. Thomas und William Ashford, 14. März 1895. Dieses Foto, aufgenommen Momente bevor der 12-jährige Thomas unter falschen Adoptionsvorwänden nach Kanada geschickt wurde, fing den Beweis für viktorianischen Kinderhandel ein. Das in der Tasche des Anwerbers sichtbare Dokument ist ein Schuldknechtschaftsvertrag, der Thomas an neun Jahre unbezahlte Arbeit band. Thomas und William sahen sich nie wieder. Thomas starb 1967 in Kanada. William starb 1904 in Manchester. Die moderne Fotoanalyse enthüllte die Wahrheit ihrer Trennung 125 Jahre später. Möge ihre Geschichte als Erinnerung an die Kinder dienen, die von Systemen ausgebeutet wurden, die Profit über Fürsorge stellten.
Thomas Ashford lebte 84 Jahre, zog eine Familie in Kanada groß und starb, ohne je zu wissen, was mit seinem Bruder William geschah. William Ashford lebte nur 17 Jahre, starb in der gleichen Art von Fabrik, die seinen Vater getötet hatte, ohne je zu wissen, wohin sein Bruder gegangen war. Sie wurden durch ein System getrennt, das Kinder verschleppte und es Wohltätigkeit nannte. Sie waren Opfer von Ausbeutung, getarnt als Philanthropie. Und das Foto, das ihre letzte Umarmung festhielt, fing auch den Beweis ein, der schließlich ihre Geschichte erzählte. Manchmal versteckt sich die Wahrheit über ein Jahrhundert lang in einer Tasche, in einem Schatten, in Details, die ohne moderne Technologie zu klein sind, um sie zu sehen. Manchmal ist das, was wie ein Akt der Freundlichkeit aussieht, tatsächlich ein Akt der Grausamkeit. Und manchmal ist es, selbst 125 Jahre später, nicht zu spät, Ungerechtigkeit aufzudecken und die Geschichten derer zu erzählen, die dadurch zum Schweigen gebracht wurden. Die Geschichte von Thomas und William Ashford wird jetzt erzählt. Das Schema, das sie trennte, ist aufgedeckt, und ihr Foto steht als Zeugnis für die Tausenden von Kindern, deren Familien durch den als Wohltätigkeit getarnten Kinderhandel der viktorianischen Ära zerstört wurden.
Das Foto von Thomas und William Ashford ist in den Manchester City Archives dauerhaft ausgestellt. Erfahren Sie mehr über die Home Children und Kindermigrationsprogramme unter homechildcanada.com. Abonnieren Sie für mehr vergessene Geschichten, die durch Fotografie enthüllt werden.
