Zögernd legte Emily ihre kleine Hand in seine raue, schwielige Handfläche. Daniel richtete sich auf. Behutsam schob er den Rollstuhl in die Mitte der Tanzfläche. Er nahm eine ihrer Hände in seine, und mit der anderen führte er den Stuhl. Und dann begannen sie zu tanzen.

Er drehte sie in sanften, weiten Kreisen. Das Licht der Discokugel tanzte auf ihrem blauen Kleid. Er wirbelte sie herum, ließ sie vor und zurück gleiten, im perfekten Takt der Musik. Zum ersten Mal an diesem Abend lachte Emily. Es war ein reines, glockenhelles Lachen, das die bedrückende Stille durchbrach. Für drei Minuten war sie nicht das behinderte Kind in der Ecke. Sie war der Star des Abends. Sie strahlte.

Auf der Galerie im ersten Stock, verborgen im Schatten der Balustrade, stand eine Frau in einer eleganten schwarzen Abendrobe. Victoria Lane. Sie hatte alles beobachtet. Ihre Hand umklammerte das Geländer so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten.

Als die Musik endete, verbeugte sich Daniel erneut. „Danke“, flüsterte Emily, ihr Gesicht glühte vor Glück. „Das war der schönste Tanz meines Lebens.“ „Das Vergnügen war ganz auf meiner Seite“, erwiderte Daniel leise.

Er wollte sich gerade zurückziehen, zurück in die Unsichtbarkeit, als das Tuscheln wieder begann. Lauter diesmal. „Peinlich“, schnaubte der Vater von vorhin. „Er will sich doch nur bei der Mutter einschmeicheln. Ein Hausmeister sollte seine Grenzen kennen.“ „Widerlich“, stimmte eine andere Mutter zu. „Was für eine Show.“

Da geschah es.

Ein langsames, rhythmisches Klatschen ertönte von der Treppe. Alle Köpfe drehten sich. Victoria Lane stieg die Stufen herab. Sie bewegte sich mit der kühlen Autorität einer Königin, die ihr Reich betritt, um ein Urteil zu fällen. Das Klatschen war langsam, fast bedrohlich.

Der Schulleiter stürzte herbei, Schweißperlen auf der Stirn. „Ms. Lane! Wir wussten nicht…“ Sie hob eine Hand und brachte ihn sofort zum Schweigen. Sie ging direkt in die Mitte des Saales, stellte sich neben Daniel und legte eine Hand auf Emilys Schulter. Dann richtete sie ihren Blick auf die Menge – ein Blick aus Eis und Feuer.

„Ich habe alles gehört“, sagte sie. Ihre Stimme war ruhig, aber sie trug bis in den letzten Winkel des Raumes. „Ich stand oben auf der Galerie. Ich habe euer Lachen gehört. Ich habe eure grausamen Worte über meine Tochter gehört.“

Totenstille. Die arroganten Gesichter der Eltern wurden bleich.

„In diesem ganzen Raum“, fuhr Victoria fort, und ihre Stimme wurde schärfer, „voller gebildeter, privilegierter Menschen, gab es nur einen einzigen Gentleman.“ Sie deutete auf Daniel. „Nur ein einziger Mensch sah meine Tochter als das, was sie ist – ein Kind, das tanzen möchte. Nicht als Problem. Nicht als Wohltätigkeitsfall.“

Sie drehte sich zu Daniel, und ihr Ausdruck wurde weicher, voller tiefem Respekt. „Sie alle sehen einen Hausmeister. Sie rümpfen die Nase über seine Uniform.“ Sie wandte sich wieder der Menge zu. „Wissen Sie eigentlich, wen Sie hier vor sich haben?“

Ein Raunen ging durch die Menge. Eine ältere Lehrerin, Mrs. Chen, trat ungläubig einen Schritt vor. „Moment… Daniel? Daniel Ward?“ Victoria nickte. „Vor zehn Jahren war Daniel Ward einer der führenden Ingenieure dieses Staates. Er entwarf die Umweltkontrollsysteme, die heute in den meisten Wolkenkratzern dieser Stadt laufen – einschließlich des Hauptquartiers von Lane Technologies. Ohne seinen Verstand würde meine Firma nicht existieren.“

Ein kollektives Keuchen ging durch den Saal. Der Mann mit dem Wischmopp? Ein Ingenieur?

„Warum er hier den Boden wischt?“, fragte Victoria rhetorisch, Tränen der Wut in den Augen. „Weil er seine Frau an den Krebs verlor. Weil das amerikanische Gesundheitssystem ihn bankrott gemacht hat, während er versuchte, ihr Leben zu retten. Und weil er jetzt jeden Job annimmt, egal wie hart, um für seine kleine Tochter zu sorgen. Er hat alles verloren – Karriere, Haus, Status. Aber er hat niemals seine Menschlichkeit verloren.“

Sie sah den Vater an, der Daniel beleidigt hatte. Der Mann schrumpfte unter ihrem Blick förmlich zusammen. „Dieser Mann hat mehr Würde im kleinen Finger als Sie alle in ihren Designeranzügen. Reichtum bedeutet nichts, wenn man arm im Herzen ist.“