Die Morgensonne hatte gerade erst den Horizont durchbrochen und tauchte die Welt in ein sanftes, goldenes Licht, das trügerisch friedlich wirkte. Es war einer jener klaren, frischen Morgen, an denen der Tau noch auf den Gräsern lag und der Atem in kleinen Wolken in der kalten Luft hing. In einem abgelegenen Diner am Straßenrand, fernab vom Lärm der Großstadt, begann der Tag wie jeder andere. Dampf stieg aus schweren Keramiktassen auf, und der Geruch von frisch gebrühtem Kaffee vermischte sich mit dem salzigen Aroma von gebratenem Speck und dem unverwechselbaren, scharfen Geruch von Benzin.

Doch an diesem Morgen war die Atmosphäre anders, aufgeladener. Vor dem Diner stand eine Reihe schwerer Maschinen – Harleys, deren Chrom in der Sonne blitzte wie poliertes Silber. Drinnen saß eine Gruppe von Männern, die den meisten Menschen Angst einjagte. Sie trugen Lederwesten, auf deren Rücken das berüchtigte Emblem der „Hell’s Angels“ prangte. Es waren Männer mit vernarbten Gesichtern, tätowierten Armen und einem Blick, der sagte, dass sie schon Dinge gesehen hatten, von denen andere nur in Alpträumen wagten zu träumen. Das tiefe Grollen ihrer Stimmen und das gelegentliche, raue Lachen hallten von den Wänden wider. Die anderen Gäste – ein paar Fernfahrer und lokale Arbeiter – hielten respektvollen Abstand, die Augen meist auf ihre Teller gerichtet. Man wechselte lieber die Straßenseite, als diesen Männern in die Quere zu kommen. Doch was niemand ahnte: Unter diesen harten Lederwesten schlugen Herzen, die ihre eigenen, unerzählten Geschichten trugen.

Plötzlich wurde die dröhnende Stille der Motoren draußen und das Gemurmel drinnen von einem Geräusch durchschnitten, das jedem Anwesenden das Blut in den Adern gefrieren ließ. Es war ein gellender, verzweifelter Schrei.

Alle Köpfe drehten sich ruckartig zur Tür. Was sie sahen, war kein Biker, keine Polizei, keine Bedrohung, die sie erwartet hätten. Es war eine winzige Gestalt in einem leuchtend roten Kleidchen, das viel zu dünn für die morgendliche Kälte war. Ein kleines Mädchen, kaum älter als sechs Jahre, rannte über den Parkplatz. Ihre kleinen Stiefel rutschten auf dem kalten Asphalt, und ihr hellbraunes Haar wehte wild und verfilzt hinter ihr her. Ihr Gesicht war eine Maske aus Tränen, Schmutz und purer Panik.

Sie stürzte fast in das Diner, ihre Stimme brach vor Angst. „Bitte!“, schrie sie, während sie den Arm ausstreckte und mit einem zitternden Finger zurück zur Straße zeigte. „Sie tun meiner Mama weh! Bitte, jemand muss ihr helfen!“

Die Gruppe der Biker erstarrte. Das Geräusch ihres Schluchzens war so roh, so ungefiltert schmerzhaft, dass es schien, als würden selbst die Motoren draußen aus Respekt verstummen. Ein paar Trucker in der Nähe der Zapfsäulen drehten die Köpfe, doch die Unsicherheit hielt sie zurück. Niemand bewegte sich. Die Welt schien für eine Sekunde den Atem anzuhalten.

Niemand bewegte sich – außer einem Mann.

Mason Cole war ein Hüne von einem Mann, Ende dreißig, mit breiten Schultern, die aussahen, als könnten sie die Last der Welt tragen. Seine Lederjacke, übersät mit Patches, erzählte von Loyalität und Härte. Er hatte in seinem Leben viel gesehen – Kämpfe, Verrat, Blutvergießen. Aber niemals hatte er ein Kind gesehen, das so aussah. Ohne zu zögern, ließ er sein Besteck fallen. Das Klirren auf dem Tisch war wie ein Startschuss. Er ging in die Hocke, direkt vor das Mädchen, und seine riesigen, schwieligen Hände umfassten sanft ihre zitternden Schultern.

„Wo ist deine Mama?“, fragte er. Seine Stimme war tief und grollend, aber in diesem Moment lag eine unerwartete Sanftheit darin.

Das kleine Mädchen konnte vor Schluchzen kaum sprechen, doch sie verstand, dass dieser Riese ihr einziger Hoffnungsschimmer war. Sie zeigte erneut die zweispurige Straße hinunter, in Richtung einer Ansammlung alter, verwitterter Wohnwagen, die halb von Bäumen verborgen lagen. „Sie schlagen sie“, wimmerte sie, die Worte kaum verständlich. „Bitte, hilf ihr.“

In diesem Moment veränderte sich Masons Gesichtsausdruck. Das Mitleid wich einer kalten, stählernen Entschlossenheit. Er erhob sich, und seine Statur wirkte plötzlich noch imposanter. Er brauchte keine langen Erklärungen.