Drei Monate später. Die beißende Kälte New Yorks war dem weichen, goldenen Licht eines Mailänder Frühlings gewichen. Elara stand auf dem Balkon eines Palazzos. Sie trug einen dunkelblauen Armani-Anzug. Die billige Uniform fühlte sich an wie aus einem anderen Leben. Ihrer Tante Clara ging es besser. Elara hatte ihre Geschichte gelernt, war durch die Straßen von San Martino gegangen und hatte auf ihrem Land gestanden.

Eine Tür glitt hinter ihr auf. „Der Wagen ist da. Wir kommen zu spät.“ Elara lächelte. „Du bist immer zu früh, Julian. In Mailand sind fünf Minuten Verspätung pünktlich.“ Julian Thorne trat auf den Balkon. Auch er war verändert. Die wütende Energie war einer entspannten Souveränität gewichen. „Pünktlichkeit ist die Höflichkeit der Könige“, brummte er, aber ohne Schärfe. „Du bist hier kein König, Julian“, neckte sie ihn. „Nur der amerikanische Partner.“ Er lächelte, ein echtes Lächeln, das seine Augen erreichte. „Und ob ich das weiß. Dein Onkel Matteo hat mich gestern wieder im Schach geschlagen.“

Er trat näher an sie heran, eine Verletzlichkeit in seinen Augen, die früher undenkbar gewesen wäre. „Elara, ich habe dir nie richtig gedankt.“ „Du hast mir einen Job gegeben, Julian. Ein neues Leben.“ „Nein, nicht dafür“, sagte er leise. „Dafür, was du in jener Nacht im Restaurant gesagt hast. Du hast gesagt, ich sei hohl. Ein Hai ohne Seele. Du hattest recht. Du hast mich gezwungen, das Gegenteil zu beweisen, und damit hast du mich zu einem besseren Mann gemacht.“ Er zögerte. „Du hast mich verändert.“

Elara sah diesen mächtigen, brillanten Mann an. Sie hatte ihn als Tyrannen gesehen, dann als Boss, dann als Partner. Jetzt sah sie einfach nur Julian. „Wir mussten nur dieselbe Sprache sprechen“, sagte sie sanft.

Er streckte die Hand aus und berührte vorsichtig ihren Arm. Der Kontakt sandte einen elektrischen Schlag durch beide. Es war das Versprechen einer neuen Art von Partnerschaft, einer, die vielleicht mit der Zeit ihr eigenes Vermächtnis werden würde. „Komm, Direktorin“, sagte er. „Lass uns die Welt verändern.“

Elara lächelte. Sie warf einen letzten Blick auf das alte Schloss, ein Symbol der Vergangenheit, und wandte sich dann der Zukunft zu. „Ich bin bereit.“ Zusammen traten sie in das helle italienische Sonnenlicht.

Elara hatte gedacht, sie sei nur eine Kellnerin, ein unsichtbares Mädchen. Sie hätte nie geahnt, dass das Geheimnis, das sie trug – die Sprache ihrer verlorenen Mutter – der Schlüssel zu allem war. Sie bewies, dass unsere verborgenen Talente oft unsere größten Stärken sind. Ihr Leben wurde nicht durch einen Prinzen verändert, sondern durch ihre eigene Stimme.