Der Kampf begann sofort. Er rief seinen Anwalt, Thomas. „Richard, bist du verrückt?“, herrschte Thomas ihn am Telefon an. „Rechtlich hast du keine Ansprüche. Sie kommen ins System. Pflegefamilien.“ „Nein“, sagte Richard. „Denk doch nach! Ein weißer Milliardär, der zwei kleine, schwarze Mädchen bei sich aufnimmt, von denen niemand weiß. Die Medien, das Jugendamt… sie werden dich zerfleischen.“ „Dann sollen sie mich zerfleischen“, sagte Richard mit eisiger Ruhe. „Grace hat ein Versprechen gegeben. Ich werde es halten.“

Drei Tage nach Angelas Beerdigung stand Carla Simmons vor seiner Tür. Sie war vom Jugendamt, effizient, unerbittlich, mit einem Blick, der alles sezierte. „Mr. Collins, ich verstehe, dass Sie Gutes tun wollen“, sagte sie, ohne sich hinzusetzen. „Aber ein mündliches Versprechen Ihrer verstorbenen Frau hat keine rechtliche Relevanz.“ „Es hat menschliche Relevanz.“ Sie ignorierte ihn. „Diese Mädchen brauchen Stabilität. Und vorzugsweise eine Familie, die ihre eigene kulturelle und rassische Identität widerspiegelt.“ „Sie brauchen jemanden, der sie liebt“, erwiderte Richard. „Lieben Sie sie, Mr. Collins? Nach drei Tagen?“ Er zögerte, denn die Wahrheit war kompliziert. Er wusste nicht, ob es Liebe war. Noch nicht. Aber er wusste, wenn sie gingen, würde er es nicht überleben. „Ja“, sagte er schließlich fest. „Ich werde veranlassen, dass die Mädchen in eine Pflegefamilie kommen“, erklärte sie kühl. „Das werden Sie nicht.“ „Ich kehre in 48 Stunden mit einer gerichtlichen Verfügung zurück. Entweder Sie übergeben sie freiwillig, oder Sie müssen mit den Konsequenzen rechnen.“

Die Tür fiel ins Schloss. Anna stand langsam auf der Treppe. „Wird sie uns wegbringen?“ Richard kniete sich vor sie hin. „Ich werde es nicht zulassen.“ „Aber…“ „Grace hat ein Versprechen gegeben. Und ich auch. Ihr gehört jetzt zu mir.“ In diesem Moment rannte Anna in seine Arme, Mia folgte ihr. Und Richard hielt sie fest, während er zitterte.

In dieser Nacht ging er in Graces Zimmer, das er seit zwei Jahren nicht betreten hatte. Er öffnete ihre Schreibtischschublade. Darin lag ein Umschlag mit seinem Namen, geschrieben in ihrer Handschrift.

„Richard, wenn du das gefunden hast, bedeutet das, die Mädchen haben es zu dir geschafft. Hab keine Angst. Du warst immer stärker, als du geglaubt hast, und liebevoller, als du dir selbst erlaubt hast zu sein. Sie brauchen dich, aber ich glaube, du brauchst sie auch. Lass dir von der Welt nicht einreden, dass Liebe Logik braucht. Manchmal braucht sie nur Mut. In all meiner Liebe, Grace.“

Er hielt das Papier an seine Brust. Er war nicht allein.

Die Anhörung fand in einem kleinen Raum statt. Nur Richard, Thomas, Carla Simmons und der Richter. Richard sprach fünfzehn Minuten lang. Er sprach über Grace, über das Versprechen, und darüber, wie zwei kleine Mädchen in wenigen Tagen ein Haus, das ein Grabmal gewesen war, wieder in ein Zuhause verwandelt hatten. Der Richter blickte die Mädchen an. „Anna, Mia. Wollt ihr bei Mr. Collins bleiben?“ Anna stand auf. „Ja, Sir. Er ist… er ist jetzt unsere Familie.“ Der Richter seufzte. „Mr. Collins, es gibt Protokolle. Aber es gibt auch etwas, das kein Formular messen kann. Absicht.“ Er schlug mit dem Hammer auf. „Temporäres Sorgerecht gewährt. Sechs Monate zur Evaluierung.“

Sechs Monate später blühten die Rosen, die Grace gepflanzt hatte. Richard stand auf der Veranda, als Anna und Mia über den Rasen gerannt kamen, ihre Zöpfe flogen. „Daddy!“, rief Anna. Er lächelte. Er gewöhnte sich immer noch an das Wort. „Wir haben Sonnenblumen gepflanzt“, sagte Mia. „Neben Mrs. Collins’ Grab. So wie du gesagt hast, dass sie es mochte.“ Richard blickte in den klaren blauen Himmel. „Glaubst du, sie ist glücklich?“, fragte Anna. Er zog sie an sich. „Ich bin sicher, das ist sie.