Sie öffnete den Mund, aber es kam nichts heraus.

„Das ist ein Kündigungsgrund, das verstehst du, oder?“

„Ich…“, Mias Stimme war kaum hörbar. „Ich kann das erklären.“

„Was erklären? Dass du seit Monaten, vielleicht Jahren, Essen stiehlst?“

„Das sind Essensreste!“, sagte Mia plötzlich, ihre Stimme fester. „Essen, das weggeworfen worden wäre!“

„Das ist nicht deine Entscheidung! Firmeneigentum ist Firmeneigentum!“

„Also ist es besser, Essen wegzuwerfen, als jemanden essen zu lassen?“

„Es geht nicht um besser oder schlechter. Es geht darum, Regeln zu befolgen.“

„Ich habe zwei Geschwister“, sagte Mia und stand auf. Ihre Stimme zitterte, aber brach nicht. „Sie sind acht und sechs. Unsere Eltern sind vor drei Jahren bei einem Autounfall gestorben. Ich bin alles, was sie haben. Ich arbeite hier 50 Stunden die Woche und kann mir nach Miete und Rechnungen immer noch nicht genug zu essen leisten. Also ja, ich habe Essensreste genommen. Essen, das sowieso im Müll gelandet wäre. Es tut mir nicht leid, dass ich meine Familie ernährt habe.“

Totenstille. Gregs Gesichtsausdruck wurde für einen Moment weich, dann wieder hart. „Es tut mir leid für Ihre Situation, aber ich kann keine Ausnahmen machen. Ab sofort sind Sie suspendiert, bis eine vollständige Untersuchung…“

„Stopp.“

Alle drehten sich um. Ethan trat vor, sein Herz hämmerte. Es war Zeit, seine Tarnung aufzugeben.

„Stopp“, wiederholte Ethan lauter. Greg runzelte die Stirn. „Ethan, das geht dich nichts an. Geh zurück an…“

„Mein Name ist nicht nur Ethan.“ Er riss sich die Spülschürze vom Leib. „Er ist Ethan Martinez. Richard Martinez ist mein Vater. Mir gehört dieses Restaurant. Genau genommen gehören mir alle.“

Der Raum explodierte. „Was?“, „Unmöglich!“, „Machst du Witze?“

Gregs Gesicht wurde blass. „Sie sind… Sie sind Richards Sohn? Der Erbe?“

„Ich war zwei Wochen undercover. Und wissen Sie, was ich gefunden habe?“, Ethan wandte sich an alle. „Keine faulen Arbeiter. Ich habe ein Unternehmen gefunden, das seine Leute im Stich lässt.“ Er zeigte auf das Video. „Vor sechs Monaten hat die Zentrale das Personalessen gestrichen, um Geld zu sparen. Diese Entscheidung – die Entscheidung meines Vaters – hat Mitarbeiter in unmögliche Situationen gebracht. Mia ist keine Diebin. Sie ist jemand, der durch jedes Netz eines Systems gefallen ist, das sie schützen sollte!“

„Firmenpolitik ist Firmenpolitik“, sagte Greg schwach.

„Dann rufen wir jemanden an, der die Regeln macht.“ Ethan zückte sein Handy und wählte.

„Ethan“, kam die scharfe Stimme seines Vaters durch den Lautsprecher. „Ich bin in einer Besprechung mit dem Vorstand.“

„Gut. Dad, ich stehe hier vor einer 24-jährigen Kellnerin, die gefeuert wird, weil sie Essensreste genommen hat, die für den Müll bestimmt waren. Essen, mit dem sie ihre beiden verwaisten Geschwister ernährt hat, nachdem Sie das Personalessen-Programm gestrichen haben.“

Stille am anderen Ende.

„Wie ist der Name der Mitarbeiterin?“, fragte Richards Stimme, formell und abgemessen.

„Mia Torres“, antwortete Greg widerwillig.

„Ms. Torres. Ist das, was mein Sohn sagt, korrekt?“

Mia blickte Ethan an, dann das Telefon. „Ja, Sir.“

„Warum haben Sie Ihre Situation nicht der Personalabteilung gemeldet? Wir haben Härtefallprogramme.“

„Das habe ich“, sagte Mia plötzlich mit scharfer Stimme. „Ich habe zweimal die Mitarbeiter-Hotline angerufen. Sie sagten, ich würde zu viel verdienen, um mich für Hilfe zu qualifizieren, aber nicht genug, um tatsächlich davon zu leben. Sie schlugen vor, ich solle mir einen Zweitjob suchen.“

Ethan hörte, wie die sorgfältig konstruierte Unternehmenslogik seines Vaters mit der Realität kollidierte.

„Dad“, sagte Ethan leise. „Sie arbeitet 50 Stunden die Woche für uns. Und wir wollten sie feuern, weil sie Müll gegessen hat.“

„Es war kein Müll!“, warf Greg ein. „Es war Firmeneigentum!“

„Es war Essen, das wir wegwerfen wollten!“, schnauzte Ethan zurück.

Am Telefon war ein Knistern zu hören, gedämpfte Stimmen. Schließlich sprach sein Vater.

„Miss Torres, Sie sind nicht gefeuert. Sie sind nicht einmal suspendiert. Greg, ich möchte, dass Sie diese Angelegenheit sofort fallen lassen.“