„Ja, Sir“, nickte Greg, obwohl Richard ihn nicht sehen konnte.

„Ethan, bleib dran. Alle anderen, zurück an die Arbeit.“

Die Mitarbeiter verließen langsam den Raum, geschockt. Mia blieb an der Tür stehen und sah Ethan mit einem unleserlichen Ausdruck an. Sie formte lautlos ein „Danke“ und ging.

„Nimm mich vom Lautsprecher, Dad.“ Ein Klicken. „Erledigt. Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht?“

„Ich dachte daran, dass wir gerade eine Frau feuern wollten, weil sie versucht hat, ihre Familie am Leben zu erhalten.“

„Du hast deine Tarnung für eine einzige Angestellte geopfert.“

„Ja.“

Ein tiefes Seufzer. „Du weißt, was das bedeutet. Deine Ermittlung ist kompromittiert. Die Daten sind wertlos.“

„Die Daten waren schon vorher wertlos“, sagte Ethan. „Weil sie nicht das gemessen haben, was wirklich zählt.“

„Und das wäre?“

„Ob unser Unternehmen den Menschen hilft oder ihnen schadet.“

Lange Stille. „Komm nach Hause“, sagte Richard schließlich. „Wir müssen ernsthaft über deine Zukunft in dieser Firma sprechen.“ Die Leitung wurde unterbrochen.

Ethan ging nicht nach Hause. Er ging zurück in die Küche. Die Stimmung war eisig. Jessica machte laute Bemerkungen. „Muss schön sein, Verkleiden zu spielen, während wir anderen diese Jobs wirklich brauchen.“

Um 16 Uhr rief sein Vater an. „Ein Wagen wartet draußen. Sei in einer Stunde im Hauptquartier. Das ist keine Bitte.“

Das Hauptquartier der Martinez Restaurant Group war Glas und Stahl. Sein Vater und der gesamte zwölfköpfige Vorstand warteten im Konferenzraum.

„Du hast dich enttarnt, um eine Angestellte zu retten“, sagte Patricia Chin, die Finanzchefin. „Das sieht so aus, als seist du unfähig, objektive Geschäftsentscheidungen zu treffen.“

„Es sieht so aus, als hätte ich ein Gewissen“, erwiderte Ethan.

„Idealismus“, spottete Patricia.

„Vielleicht“, sagte Ethan. „Aber hier ist etwas, das nicht idealistisch ist: Schlechte Presse. Eine Story darüber, wie wir eine Frau feuern, weil sie ihre Waisengeschwister mit unserem Müll füttert. Das geht in einer Stunde viral. Unser Ruf, über 30 Jahre aufgebaut, an einem Tag zerstört. Wollen Sie über Kosten reden? Berechnen Sie das mal.“

Der Raum wurde still.

„Was schlägst du vor?“, fragte sein Vater.

„Das Personalessen-Programm wieder einführen. In allen Filialen. Und einen echten Härtefall-Fonds einrichten.“

„Weißt du, was das kosten würde?“, fragte Patricia.

„Weniger als die PR-Katastrophe, wenn diese Geschichte rauskommt“, sagte Ethan. „Und deutlich weniger als unser jährlicher Vorstandsbonus-Pool.“

Die Bombe war geplatzt.

Richard schickte den Vorstand hinaus. „Du hast emotional gehandelt“, sagte sein Vater, als sie allein waren. „Du denkst, du hast Mia gerettet? Du hast ihr eine Zielscheibe auf den Rücken gemalt. Jede Mitarbeiterin dort weiß jetzt, dass sie der Grund ist, warum der Sohn des Chefs sich enttarnt hat.“

Ethan hatte daran nicht gedacht.

„Aber“, sagte sein Vater und holte tief Luft, „du lagst nicht ganz falsch.“ Er schob ein Tablet über den Tisch. „Die Umsatzrate von Filiale 47 ist die höchste im Unternehmen. Die Schulungskosten sind um 73 % gestiegen. Die Kundenzufriedenheit ist um 15 Punkte gefallen. Und Mia Torres: perfekte Anwesenheit, null Kundenbeschwerden.“

„Also hatte ich recht.“

„Was die Symptome angeht, ja. Was die Lösung angeht… das ist komplizierter.“ Richard sah ihn an. „Du willst das System wirklich reparieren? Dann beweis es. Nicht mit großen Gesten, sondern mit Arbeit.“

Er schob Ethan einen Ordner hin. „Dein neues Projekt. Du hast vier Wochen Zeit, ein nachhaltiges Mitarbeiter-Unterstützungsprogramm zu entwerfen. Mit Budget, Personal und Erfolgsmetriken. Präsentiere es dem Vorstand. Wenn sie es genehmigen, setzt du es um.“

„Und Mia?“

„Sie kann nicht in Filiale 47 bleiben. Die anderen werden ihr das Leben zur Hölle machen.“

„Transferiert sie ins Hauptquartier. Verwaltung. Personalwesen“, schlug Ethan vor. „Sie ist qualifiziert.“

Zum ersten Mal lächelte Richard. „Du lernst. Mach es möglich. Aber, Ethan. Das ist keine Wohltätigkeit. Wenn sie hierher kommt, arbeitet sie wie alle anderen. Keine Sonderbehandlung. Nur eine Chance.“