Raymond sah ihm direkt in die Augen, die Schultern gestrafft. “Ich notiere mir nur Dinge für meinen Tag. Kein Betrug.”
Lock verschränkte die Arme. “Warum verschwinden Sie nicht? Dieser Ort braucht Ihren Schlag von Leuten nicht, die herumlungern und die Kunden verunsichern.”
Raymond versteifte sich. “Ich störe niemanden. Ich habe das Recht, hier Kaffee zu trinken.”
Harris stand auf und ragte über ihm auf. Das Diner wurde still. “Passen Sie auf Ihren Ton auf”, knurrte er. “Wir können Sie hier rauswerfen.”
Raymond blickte zu den anderen Gästen. Niemand schien bereit, für ihn einzutreten. Er war kurz davor zu gehen, aber etwas in ihm sträubte sich dagegen, sich diesem Mobbing zu beugen. Er hatte seinem Land gedient; er würde sich nicht einschüchtern lassen.
Die Spannung eskalierte, als Harris nach Raymonds Jacke griff. “Mal sehen, ob Sie etwas Verdächtiges dabeihaben.”
Raymonds Herz pochte, aber er leistete keinen Widerstand, als Harris ihn abtastete. “Nichts als alte Knochen”, witzelte Lock grausam.
Plötzlich bimmelte die Türklingel. Ein großer, breitschultriger Mann in einer makellosen Uniform trat ein: Captain Braxton vom Maplewood Police Department, den die meisten Einheimischen kannten.
Die Menge teilte sich, als er den Raum überblickte. Er sah Harris und Lock, die einen älteren Mann bedrängten – Raymond Cooper. Braxtons Blick verengte sich. Er schritt hinüber, seine Stimme voller Autorität. “Was geht hier vor?”
Harris erstarrte, die Hand immer noch an Raymonds Jacke. Lock ließ sofort seine arrogante Haltung fallen. “Sir, wir haben nur … ein verdächtiges Individuum untersucht”, stammelte Harris.
Braxtons Blick fiel auf Raymond, der trotz des Angriffs auf seine Würde aufrecht stand. “Verdächtig?”, wiederholte der Captain. Er kannte Raymond. Wie konnte er auch nicht?
Lock versuchte zu erklären: “Er behauptet, ein Veteran zu sein, Sir. Aber wir sind nicht überzeugt. Er wirkt fehl am Platz.”
Braxton brachte ihn mit einem scharfen Blick zum Schweigen. Dann wandte er sich dem Tisch zu, auf dem Raymonds Notizblock lag. Braxton bemerkte etwas anderes. Eine kleine Plakette, halb verborgen unter dem Notizblock, lag am Rand des Tisches.
Neugierig geworden, griff er danach und hob sie hoch.
Es war eine Dienstplakette, alt, aber poliert. Darauf stand: Raymond Cooper, Staff Sergeant, Träger des Purple Heart.
Braxtons Gesichtsausdruck wandelte sich sofort, als er erkannte, was das bedeutete. Er drehte die Plakette in seinen Händen und las die Inschrift über Tapferkeit in Vietnam vor Jahrzehnten. Es war mehr als ein Beweis; es war ein Symbol für Raymonds Opfer.
Harris und Lock wechselten panische Blicke. Sie erkannten zu spät, dass das Ding auf seinem Tisch – eine scheinbar harmlose Plakette – alles andere als trivial war.
Captain Braxton legte die Plakette vorsichtig ab und wandte sich dann an Raymond. “Sergeant Cooper”, sagte er, seine Stimme voller Respekt. “Es tut mir zutiefst leid zu sehen, wie Sie behandelt werden.”
Harris stammelte: “Captain, wir wussten nicht…”
Braxtons Stimme wurde hart. “Aber Sie haben sich nicht die Mühe gemacht, es herauszufinden, oder? Stattdessen sind Sie von einer Schuld ausgegangen.” Er wandte sich wieder Raymond zu. “Ich entschuldige mich aufrichtig im Namen dieser Abteilung. Wir stehen in Ihrer Schuld.”
Raymond senkte den Blick, eine Mischung aus Erleichterung und Wut. “Ich danke Ihnen, Captain. Ich wollte nur Kaffee trinken.”
Eine angespannte Stille folgte. Die anderen Gäste beobachteten das Geschehen mit stiller Genugtuung.
Captain Braxton sah seine Untergebenen streng an. “Officers. Treten Sie sofort nach draußen. Jetzt.”
Harris ließ Raymond los und trat zurück, schwer schluckend. Lock stellte seinen Kaffee ab, das Gesicht kreidebleich. Gemeinsam schlurften sie hinaus, dicht gefolgt vom Captain.
Für einen Moment war es im Diner vollkommen still. Dann erhob sich ein leiser Applaus, der schnell stärker wurde. Ein Mann mittleren Alters am Nebentisch stand auf. “Entschuldigen Sie, dass wir nicht früher eingeschritten sind, Sir”, sagte er. “Danke für Ihren Dienst.”
