Von diesem Tag an veränderte sich alles. Zoe liebte Nick. Er tanzte mit ihr durch die Küche, brachte ihr bei, Gewürze zu erkennen, und brachte ihr das Lachen zurück. Und langsam, ganz langsam, begann auch Kates Eispanzer zu schmelzen. Sie probierte Nicks Essen. Sie lachten über Missgeschicke. Und als Zoes Geburtstag näherrückte, bat das Mädchen um eine Party von Nick.
An jenem Abend verwandelte Nick Kates Wohnzimmer in ein Safari-Zeltlager. Sie aßen Pizza am Boden, erzählten Geschichten und schliefen in Schlafsäcken. Als Zoe endlich einschlief, saßen Kate und Nick noch lange wach. Er fragte sie nach ihrer Vergangenheit, und zum ersten Mal öffnete sie sich. Sie erzählte von ihrer Angst, verlassen zu werden, von ihrer Einsamkeit. Nick hörte nur zu. Dann fütterte er sie mit einem Löffel Tiramisu. Er wischte einen Klecks Sahne von ihrer Lippe – und die Spannung entlud sich in einem Kuss, der nach Zucker, Kaffee und Hoffnung schmeckte.
Für eine kurze Zeit war das Leben perfekt. Sie waren eine kleine, zusammengewürfelte Familie.
Doch das Glück ist zerbrechlich. Paula, die Besitzerin, sah Nicks Talent und wollte ihn halten. Sie bot ihm Kates Job an – den Posten des Chefkochs. Nick zögerte, denn er wollte Kate nicht verletzen. Aber Paula begann, ihn vor den Gästen zu loben und Kate zu ignorieren. Kate spürte die Veränderung. Die Unsicherheit fraß an ihr. Als sie hörte, wie Paula Nick das Angebot machte, fühlte sie sich verraten. In ihrer Wut konfrontierte sie Nick. „Du hast dich nur an mich herangemacht, um meinen Job zu stehlen!“, schrie sie ihn im Kühlraum an. Nick, verletzt durch ihr Misstrauen, versuchte sich zu erklären, doch Kate war taub vor Eifersucht. Er tat das Einzige, was ihm übrig blieb: Er kündigte, um zu beweisen, dass es ihm nicht um den Job ging. Er nahm ein Angebot in San Francisco an.
Kate hatte gewonnen – und alles verloren. Als Zoe erfuhr, dass Nick weg war, brach für sie eine Welt zusammen. „Du hast ihn vergrault!“, schrie sie Kate an und rannte in ihr Zimmer. Am nächsten Morgen war ihr Bett leer. Zoe war weggelaufen.
Panik ergriff Kate. Sie rannte durch die Straßen, rief Zoes Namen, doch das Mädchen war verschwunden. In ihrer Verzweiflung tat sie das Einzige, was ihr in den Sinn kam: Sie rief Nick an. Er kam sofort. Gemeinsam suchten sie die Parks ab, die Spielplätze, die Schule. Schließlich hatte Kate eine Eingebung. „Ich weiß, wo sie ist.“
Sie fuhren zum Friedhof. Dort, am Grab ihrer Mutter, saß die kleine Zoe, zusammengekauert und frierend. Kate und Nick nahmen sie in die Arme. In diesem Moment begriff Kate: Es ging im Leben nicht um das perfekte Rezept. Es ging darum, wer mit einem am Tisch saß.
Nick brachte sie nach Hause, doch er blieb nicht. Er hatte seinen Flug nach San Francisco gebucht. Der Abschied an der Tür war kurz und schmerzhaft. Ein Händedruck, ein gezwungenes Lächeln. Kate sah zu, wie er ging, und ihr Herz fühlte sich an wie ein leerer Teller nach einem bankrott gegangenen Bankett.
Die Tage danach waren grau. Kate arbeitete mechanisch. Als sich wieder ein Gast über ein Steak beschwerte, griff sie automatisch zur Gabel – doch dann hielt sie inne. Sie sah Paula an, sie sah die leere Küche, in der keine Musik mehr spielte. „Ich kündige“, sagte Kate leise.
Sie ging zu ihrer Therapeutin und stellte die Frage, die sie schon lange quälte: „Warum ist das Leben so verdammt unordentlich?“ Die Therapeutin lächelte. „Weil das Leben kein Kochbuch ist, Kate. Die besten Dinge passieren, wenn man improvisiert.“
Kate wusste, was sie tun musste. Sie packte ihre Koffer, nahm Zoe an die Hand und stieg in ein Flugzeug nach San Francisco. Sie fand Nick in der Küche eines schicken Restaurants am Hafen. Er sah auf, als sie hereinkam, den Löffel in der Hand, erstarrt. „Wir haben Hunger“, sagte Kate und lächelte – ein echtes, warmes Lächeln. „Und die Köche hier sollen furchtbar sein, aber der Chefkoch… der soll ganz okay sein.“ Nick ließ den Löffel fallen. Er kam auf sie zu, nahm ihr Gesicht in seine Hände und küsste sie, mitten im Trubel des Abendservices.
