Nach dem Verlust ihrer Mutter war Natalies Welt still und leer geworden. Die Wohnung, in der sie und ihre Mutter seit Jahren lebten, war nun von Erinnerungen erfüllt, die nur schmerzhafter waren. Seit Rose an Krebs gestorben war, fühlte sich jeder Tag wie ein Echo an, das die Lücke füllte, die sie hinterlassen hatte. Natalie hatte die letzten Monate mit einer Mischung aus Trauer und Einsamkeit verbracht, die tiefer war als sie es je für möglich gehalten hätte.

Es war Samstagmorgen, und wie so oft, führte Natalie ihre täglichen Rituale durch, ohne viel darüber nachzudenken. Sie bereitete Kaffee für zwei vor, bis ihr der Fehler bewusst wurde, und sie goss den halben Becher in den Abfluss. Der leere Platz an ihrem Tisch war nicht mehr der gleiche, und die Zeitung lag nicht mehr so gefaltet da, wie ihre Mutter sie immer hinterließ. Diese kleinen Details, die zusammen eine große Leere schufen, die nun ihre ganze Welt ausfüllte.

In diesem Moment hörte sie das Kratzen von Buddy, ihrem sechsjährigen Golden Retriever, auf dem Holzfußboden. Er kam heran, legte seine feuchte Schnauze auf ihr Knie und fixierte sie mit seinen bernsteinfarbenen Augen, als ob er ihren Schmerz verstand. „Zumindest habe ich dich, oder, Kumpel?“, murmelte sie, während sie seine weichen Ohren streichelte. Buddy war vor vier Jahren auf Drängen ihrer Mutter bei ihnen eingezogen. „Du brauchst Gesellschaft“, hatte ihre Mutter gesagt. „Du kannst nicht in dieser Wohnung bleiben, nur mit einer kranken alten Frau.“ Damals hatte Natalie Widerstand geleistet, doch nun konnte sie sich keinen Tag mehr ohne ihren treuen Begleiter vorstellen.

„Komm, Buddy, lass uns spazieren gehen. Wir brauchen frische Luft.“ Der städtische Park war nur drei Blocks entfernt, ein grünes Refugium inmitten der grauen Stadt, mit jahrhundertealten Bäumen, verwinkelten Wegen und einem kleinen See. An Samstagen war er immer voll mit Familien, Joggern und anderen Hundebesitzern. Natalie genoss es, unter all den Fremden zu sein, weil ihre Einsamkeit unter der Menge weniger schwerwiegte. Buddy lief fröhlich an ihrer Seite, schnüffelte hier und da an Büschen und Baumstämmen, entdeckte alles, was er konnte. Seine Begeisterung für die kleinen Dinge brachte ihr ein Lächeln ins Gesicht, und es schien, als wolle er ihr immer wieder zeigen, dass die Welt voller kleiner Wunder war, selbst nach so großen Verlusten.

„Schau dich mal an“, dachte Natalie, während sie zusah, wie Buddy aufgeregt an einem Busch schnüffelte. „Immer im Hier und Jetzt. Keine Vergangenheit, die man bereuen müsste, keine Zukunft, vor der man Angst haben müsste.“ Die Herbstsonne fiel durch die goldenen Blätter und malte Lichtmuster auf den Boden. Natalie setzte sich auf eine Bank nahe dem See und lockerte die Leine, damit Buddy das Ufer erkunden konnte. Sie atmete tief ein. „Du kannst es einen Tag nach dem anderen tun“, wiederholte sie sich wie jeden Morgen vor dem Spiegel. Es war ihr Mantra, das sie seit dem Tod ihrer Mutter entwickelt hatte, um sich daran zu erinnern, dass sie ihr Leben wieder aufbauen musste.

Doch plötzlich wurde sie aus ihren Gedanken gerissen. Die Leine, die sie gedankenverloren hielt, wurde plötzlich gezogen. Sie drehte sich erschrocken um und sah eine männliche Hand, die das andere Ende von Buddys Halsband ergriff.

„Dieser Hund gehört mir, und ich werde ihn mitnehmen“, sagte eine feste Stimme.

Natalies Welt erstarrte. Ihr Herz raste, und ein kalter Schauer lief ihr den Rücken hinab. In diesem Moment überkam sie die panische Angst, das letzte Wesen zu verlieren, das sie noch liebte. Ihre Kehle schloss sich, und ihre Finger griffen die Leine mit aller Kraft, die sie aufbringen konnte. Wer war dieser Verrückte, der ihr das Einzige nehmen wollte, das ihr geblieben war?

Dann hob sie den Blick. Das Gesicht vor ihr war nicht das eines Fremden.

Unter der dunkelblauen Mütze erkannte sie sofort die hellen Augen und das schelmische Lächeln, das sie so oft in ihren Erinnerungen gesehen hatte. Das Kinn mit der kleinen Narbe, das Überbleibsel eines Fahrradsturzes mit zwölf. Das Lächeln, das immer zuerst auf der rechten Seite begann und ein Grübchen zeigte, das nie mit dem Alter verblasst war.

„Julian“, flüsterte es unbewusst aus ihrem Mund, wie eine unsichere Frage, als ob sie befürchtete, es könnte nur eine Halluzination aus ihrer tiefen Einsamkeit sein.

Sein Lächeln wurde breiter. „Überraschung!“, rief er aus, ließ die Leine fallen und öffnete die Arme in einer weitläufigen Geste.

Julian war in ihrer Jugend ihr bester Freund gewesen. Nachbarn im selben Gebäude, seit sie acht Jahre alt war. Sie waren zusammen aufgewachsen, teilten Geheimnisse, Träume und all die Entdeckungen, die die Jugend mit sich brachte. Als Natalie mit ihrer Mutter fortzog, hatten sie versprochen, den Kontakt zu halten. Doch das Erwachsenenleben, die Distanz und unterschiedliche Zeitzonen hatten ihre Gespräche immer mehr reduziert, bis es nur noch Geburtstagsnachrichten und gelegentlich Likes in sozialen Medien waren.

„Wie… wie bist du hier?“ stammelte Natalie, immer noch im Schock.

Julian setzte sich neben sie auf die Bank. „Buddy, als ob er einen Freund erkannt hätte, kam neugierig heran und schnüffelte an dem Neuzugang. „Ich habe vor zwei Monaten ein Jobangebot bekommen. Erinnerst du dich, wie ich immer mit Computern gearbeitet habe? Ein Startup hier stellt ein Entwicklungsteam zusammen, und sie haben mein Profil auf LinkedIn gefunden.“ Er hielt inne, und sein Gesicht wurde plötzlich ernst. „Als ich von deiner Mutter hörte… tut mir leid, Natalie. Rose war unglaublich.“

Natalie nickte, kämpfte gegen den Kloß in ihrem Hals. „Danke. Es war schwer.“

„Ich habe versucht, dich mehrmals anzurufen, aber deine alte Nummer funktionierte nicht mehr. Ich dachte, ich finde dich irgendwann“, versuchte er sie aufzumuntern. „Ich bin hierher gezogen, als ich den Anbieter gewechselt habe.“

Ein Moment der Stille legte sich über sie, nicht unangenehm, aber schwer von Jahren, die nicht geteilt worden waren, von Geschichten, die ungesagt blieben.

„Ich wohne in der Nähe, nur 10 Blocks entfernt“, fuhr Julian fort. „Ich bin vor zwei Wochen angekommen. Ich wollte dich überraschen. Du hast dich wahrscheinlich gar nicht daran erinnert, mir mal deine Adresse gegeben zu haben, oder? Ich war mir nicht sicher, ob das hier der richtige Ort ist.“

„Erinnerst du dich daran?“ Natalie konnte die Überraschung in ihrer Stimme nicht verbergen.

„Klar, als ich erfuhr, dass ich in der gleichen Stadt wie du bin, war das das erste, woran ich dachte.“ Er zögerte, als wähle er seine Worte. „Ich habe von Marcus, unserem Freund aus der Schule, gehört, dass es dir gut geht, dass du jetzt alleine bist.“

Die Tränen, die Natalie in den letzten Minuten zurückgehalten hatte, liefen nun. Sie waren nicht nur Tränen des Schmerzes, sondern auch der Erleichterung, des unerwarteten Gefühls, mit etwas wieder verbunden zu sein, das sie längst verloren geglaubt hatte.

Julian nahm sie in eine unbeholfene, aber tröstliche Umarmung.

„Hey, das sollte dich nicht zum Weinen bringen. Der Plan war, dir einen Schreck einzujagen und dann über dein erschrockenes Gesicht zu lachen“, sagte er, als Natalie in ein Lachen ausbrach, das von Schluchzern unterbrochen wurde.

„Du warst immer schrecklich im Planen.“

Inmitten des Parks, bei einladendem Sonnenschein, spürte Natalie, wie ein kleiner Riss in der Mauer der Einsamkeit aufbrach, die sie um sich herum gebaut hatte. Es war ein fast vergessenes Gefühl, wirklich gesehen zu werden, von jemandem, der sie noch kannte, bevor alle Masken, die das Erwachsensein mit sich brachte, sie verändert hatten.

An diesem Abend, nachdem sie neue Kontakte ausgetauscht und Julian versprochen hatte, am nächsten Tag zu ihrer Wohnung zu kommen, erhielt Natalie eine Nachricht auf ihrem Telefon.

„Ich bin zurück, und wenn du es zulässt, werde ich dich nicht mehr alleine lassen.“

Die einfachen Worte hallten in ihrer Brust wider, wie das Echo eines Versprechens, das vor langer Zeit von zwei Teenagern gemacht worden war: ein Versprechen, sich niemals zu vergessen, egal, wohin das Leben sie führte.

In den folgenden Tagen brachte Julian eine neue Routine in Natalies Leben. Er erschien fast täglich, manchmal nur für einen schnellen Kaffee vor der Arbeit, manchmal für lange Spaziergänge mit Buddy im Park. Allmählich füllte er die stille Wohnung mit Geschichten, Lachen und Musik, seiner großen Leidenschaft seit der Jugend.

Es war eine sanfte Präsenz, die sich nicht aufdrängte, sondern schlicht und einfach da war. Und mit jeder dieser kleinen Gesten begann Natalie zu erkennen, dass sie nicht nur überlebte, sondern begann, wieder zu leben.