Die rechtliche Situation dieser Familien war präkär. Während das deutsche Kaiserreich stolz auf seine Gesetze und seine Bürokratie war, existierten unzählige Grauzonen für jene, die nicht ins Schemaßten. Erbschaftsangelegenheiten wurden kompliziert, wenn ein Elternteil nicht deutschen Ursprungs war.
Eigentumsrechte konnten angefochten werden mit Argumenten, die mehr auf Vorurteilen als auf Gesetzen basierten. Ohne die richtigen Dokumente, ohne Zeugen, die vor Gericht aussagen würden, ohne Anwälte, die sie vertraten, waren diese Familien oft schutzlos gegenüber jenen, die ihre Rechte bestreiten wollten.
Ein einfacher Streit über eine Pachtgebühr konnte sich in einen Albtraum verwandeln, der mit dem Verlust von allem endete, was eine Familie besaß. Doch in jeder Gesellschaft, die Ungerechtigkeit produziert, gibt es auch jene, die dagegen ankämpfen. In Hamburg existierte ein loses Netzwerk von Individuen, Anwälte, Ärzte, Fotografen, Lehrer, die erkannten, dass das System fehlerhaft war und dass manche Menschen mehr Hilfe brauchten als andere.
Sie arbeiteten nicht laut oder öffentlich, denn das hätte ihre eigene Position gefährdet. Stattdessen boten sie diskrete Dienste an. Ein Anwalt, der niedrigere Gebühren akzeptierte. Ein Fotograf, der seine Türen öffnete, wenn andere sie schlossen. Ein Lehrer, der die Kinder unterrichtete, die von manchen Schulen abgelehnt wurden.
Diese Menschen waren keine Helden im traditionellen Sinne. Sie waren einfach Menschen, die erkannten, dass Würde ein universelles Recht sein sollte. Kein Privileg. Thomas Bergmann verbrachte die nächsten drei Tage damit, das Foto zu untersuchen, ohne es aus den Händen zu legen.
Er fotografierte es mit seiner Digitalkamera aus jedem möglichen Winkel, betrachtete es unter verschiedenen Lichtverhältnissen, versuchte jedes Detail zu erfassen. In der oberen rechten Ecke, fast unsichtbar gegen den dunklen Hintergrund des Portraits, entdeckte er eine winzige Prägung, ein Wasserzeichen, das so fein war, dass man es nur im richtigen Licht erkennen konnte.
Es zeigte ein stilisiertes L und E, kunstvoll miteinander verwoben, umgeben von einem zarten, floralen Muster. Thomas kannte solche Wasserzeichen aus seiner Forschung über fotografische Studios des 19. Jahrhunderts. Jeder Fotograf hatte seine eigene Markierung, stolz wie eine Unterschrift, die verkündete: “Dieses Werk gehört mir.
” Doch dieses spezielle Wasserzeichen hatte er noch nie gesehen. Die Suche nach dem Fotografen führte Thomas tiefer in die Archive. Das Hamburger Adressbuch von listeteig fotografische Studios auf, von den eleganten Ateliers an der Jungfernstieg, die die wohlhabende Kundschaft bedienten, bis zu den kleineren Studios in den Arbeitervierteln, die Passfotos und einfache Portraits anboten.
Thomas arbeitete sich durch jede einzelne Adresse, suchte in Geschäftsregistern, alten Zeitungsanzeigen, Zunftverzeichnissen. Die meisten Studios waren längst verschwunden. Ihre Besitzer seit über 100 Jahren tot, ihre Archive verstreut oder vernichtet. Manche Namen fand er wieder in bankrupterklärungen, andere in Nachrufen, die von erfolgreichen Leben und großen Familien berichteten.
Aber die Initialen L und E führten zunächst ins Nichts. Es war reiner Zufall, als Thomas in einem Karton mit verschiedenes 19. Jahrhundert eine Rechnung fand. Das Papier war brüchig, die Tinte verblass, aber noch lesbar. Leopold Engel, Fotograf und Lichtbildner, spezialisiert auf Familienportraits und Dokumentation, große Reichenstraße 34.
Die Adresse lag im Gängeviertel, einem der ältesten Teile Hamburgs, der größtenteils in den 20er und 30er Jahren des 20. Jahrhunderts abgerissen wurde. Thomas spürte, wie sein Herz schneller schlug. Dies musste der Mann sein, der das Portraät der Familie Schneider geschaffen hatte.
Doch warum stand auf der Rechnung Dokumentation als Spezialisierung? Das war ungewöhnlich für die Zeit, in der Fotografen normalerweise mit ihren künstlerischen Fähigkeiten warben, nicht mit so einem bürokratischen Begriff. Die weiteren Nachforschungen zu Leopold Engel offenbarten ein faszinierendes Bild.
