Diese photographischen Zeugnisse wurden dann von Vogel in Rechtsstreitigkeiten verwendet, nicht als primäre Beweise, aber als unterstützende Dokumentation. In einer Zeit, in der ein Foto noch eine gewisse Autorität besaß, in der Menschen glaubten, die Kamera lügt nicht, hatte solch ein Portraägewicht.
Doch was Thomas am meisten erschütterte, war eine Passage vom 3. November 1892. Der Fallschneider wurde heute entschieden zu unseren Gunsten. Das Gericht akzeptierte das Portrait als ergänzenden Beweis für Frau Schneiders Anspruch. Der Richter fragte mich nach der Bedeutung der Handposition und ich erklärte, es sei eine fotographische Tradition zur Darstellung von Familienstand und Besitz. Er schien zufrieden mit dieser Erklärung.
Leopold und ich haben nie direkt über die wahre Natur unseres Systems gesprochen, nicht einmal miteinander, aus Angst, dass Worte zu gefährlich sind. Aber wir wissen beide, was wir tun. Wir erschaffen eine parallele Dokumentation für jene, denen die offizielle Dokumentation versagt wird.
Ich frage mich, wie lange wir dies tun können, bevor jemand versteht, was wirklich geschieht. Thomas lehnte sich in seinem Stuhl zurück, das Tagebuch noch in den Händen. Er hatte nicht nur ein altes Foto gefunden, er hatte ein ganzes System entdeckt, ein geheimes Netzwerk der Dokumentation, geboren aus Notwendigkeit und Ungerechtigkeit. Aber wie groß war dieses System? Wie viele Familien hatten es genutzt? Und was war schließlich damit geschehen? Die Antworten auf diese Fragen würden Thomas in die dunkelsten Kapitel der deutschen Geschichte führen. In den folgenden Wochen stürzte sich Thomas in eine
obsessive Suche nach weiteren Fotografien. Er besuchte jedes Archiv in Hamburg, kontaktierte historische Gesellschaften, durchsuchte digitalisierte Sammlungen. Er schrieb an Museen in Bremen, Berlin, Lübeck, überall dort, wo es Verbindungen zu Hafenstädten und entsprechenden multiethnischen Gemeinschaften gegeben hatte. Seine Wohnung verwandelte sich in ein Chaos aus Fotokopien, Notizen, Zeitleisten an den Wänden.
Seine Kollegen begannen sich zu Sorgen, aber Thomas konnte nicht aufhören. Jedes neue Foto, das er fand, war ein weiteres Puzzleteil, ein weiteres Leben, das aus dem Schatten der Geschichte trat. Die Entschlüsselung des Handcodats erwies sich als komplexer als zunächst gedacht. Thomas erstellte eine Tabelle mit allen Fotografien, die er gefunden hatte.
inzwischen 27 Portraits aus dem Zeitraum zwischen 1886 und 19812. Er analysierte jede Handposition, verglich sie mit den rechtlichen Dokumenten, die er über die fotografierten Familien finden konnte. Muster begannen zu entstehen, aber sie waren nicht absolut.
Die Verschränkung der Hände konnte Eigentumsrechte bedeuten, aber auch eherliche Bindungen, abhängig von der spezifischen Art der Verschränkung. Finger ineinander oder nur Handflächen berührend, Daumen oben oder verborgen. Es war wie eine Sprache mit Dialekten, die sich über Zeit und Umstände entwickelt hatten. Ein besonders aufschlussreiches Foto zeigte eine Familie von fünf Personen, Eltern und drei Kinder.
Der Vater, erkennbar afrikanischer Herkunft, stand mit seiner rechten Hand auf der Schulter seines ältesten Sohnes, während die Mutter, eine deutsche Frau, ihre linke Hand auf dem Arm ihrer Tochter ruhte. Die Positionen wirkten natürlich fast liebevoll, aber Thomas erkannte inzwischen die Bedeutung direkte elterliche Abstammung und Erbrecht.
Der jüngste Sohn hielt ein Buch, nicht ungewöhnlich in viktorianischen Fotografien, um Bildung zu demonstrieren, aber seine Finger markierten eine spezifische Seite. Thomas fand heraus, dass der Junge tatsächlich ein Stipendium für eine höhere Schule erhalten hatte, eine Seltenheit für Kinder mit seiner Herkunft. Das Buch war kein Zufall.
Es war eine Dokumentation seines Rechts auf Bildung. Ein Recht, das ihm später streitig gemacht wurde und das durch das Foto bestätigt werden konnte. Die emotionale Last dieser Entdeckungen begann Thomas zu erdrücken. Jedes Foto erzählte nicht nur von einem rechtlichen Manöver, sondern von einem Leben in ständiger Unsicherheit.
