Er laß Briefe, die er in verschiedenen Archiven fand, Briefe von Müttern, die sich Sorgen machten, ob ihre Kinder erben könnten, von Vätern, die wußten, dass ihre Arbeit allein nicht ausreichte, um ihre Familien zu schützen. Ein Brief, geschrieben von einer Frau namens Charlotte Mensa an ihren Bruder in Bremen, traf Thomas besonders.
Wir haben das Foto machen lassen, wie Herr Vogel es empfahl. Es kostete mehr, als wir uns leisten konnten. Aber was kostet Sicherheit? Was kostet der Beweis, dass meine Kinder existieren, dass sie meine Kinder sind? Dass sie ein Recht haben zu sein, wer sie sind? Ich schaue auf das Foto und sehe uns, wie wir wirklich sind. Eine Familie.
Aber ich weiß, daß, wenn sie es ansehen, nur die Beweise sehen werden, nach denen sie suchen. Thomas fand auch dunklere Geschichten. Manche Fotos führten zu Gerichtsakten, die zeigten, dass nicht alle rechtlichen Kämpfe gewonnen wurden. Eine Familie verlor trotz des Fotos ihr Haus, weil der Richter die fotografische Dokumentation als irrelevante Kuriosität abtat.
Eine andere Familie musste Deutschland verlassen, nachdem wiederholte rechtliche Angriffe sie finanziell ruinierten. Das System von Vogel und Engel war brillant, aber es war kein Allheilmittel. Es war ein Werkzeug in einem Kampf, der viel größer war als jeder einzelne. Und als Thomas tiefer grub, begann er zu verstehen, dass dieser Kampf ein Ende hatte, ein brutales, schreckliches Ende, das mit dem Aufstieg einer Ideologie kam, die Menschen nicht nur diskriminieren, sondern auslöschen wollte.
Der Kontakt mit lebenden Nachfahren begann durch einen Zufall. Thomas hatte einen Artikel über seine Forschung in einer lokalen Hamburger Zeitung veröffentlicht mit der Hoffnung, dass vielleicht jemand weitere Informationen hätte. Er erwartete wenig. Die meisten dieser Familien waren entweder verschwunden oder hatten ihre Geschichte verloren.
Doch drei Tage nach der Veröffentlichung erhielt er eine E-Mail von einer Frau namens Josephine Oduro, die in Berlin lebte. “Ich habe ihren Artikel gelesen”, schrieb sie. Und ich glaube, sie sprechen über meine Familie. Meine Urgroßmutter hieß Marie Schneider Okonwo. Wir haben eine Geschichte über ein Foto, das unsere Familie gerettet hat.
Ich dachte immer, es sei nur eine Familienlegende. Das Treffen mit Josephine in einem Café in Berlin im Juni 2019 war für Thomas einer der bewegendsten Momente seiner Karriere. Josephine war eine Frau in ihrenzigern, Lehrerin mit einem warmen Lächeln und Augen, die Thomas sofort an das Portraät erinnerten.
Sie brachte eine alte Schatulle mit, die Familienken enthielt. “Meine Großmutter hat mir diese Dinge gegeben, als ich 18 war”, erzählte Josephine. Sie sagte, es sei wichtig, dass ich wüsste, woher ich komme, weil die Welt versuchen würde, mir zu sagen, dass ich nicht hierher gehöre. Aber das tue ich. Meine Familie ist seit über 50 Jahren in Deutschland. In der Schatulle waren Briefe, alte Dokumente, ein paar Schmuckstücke und eine Kopie des Fotos, das Thomas im Archiv gefunden hatte. Josephine erzählte die Geschichte, wie sie ihr überliefert worden war. Marie, meine
Urgroßmutter, heiratete 1897 einen deutschen Mann namens Franz Richter. Aber Franz Familie akzeptierte die Ehe nicht. Als Franz 1910 bei einem Unfall im Hafen starb, versuchte seine Familie Marie aus dem Haus zu werfen, dass Franz und Marie gemeinsam gekauft hatten. Es kam vor Gericht und Marie brachte dieses Foto als Beweis mit.
Ihre Mutter, meine Ururgroßmutter Helene war bereits verstorben, aber das Foto bewies Maris erbrecht aus der mütterlichen Linie. Der Richter entschied zu ihren Gunsten. Meine Großmutter sagte, immer ohne dieses Foto wäre unsere Familie auf der Straße gelandet.
Thomas zeigte Josephine seine Forschung, die Tagebücher von Hermann Vogel, die Geschäftsunterlagen von Leopold Engel, die anderen Fotografien, die er gefunden hatte. Josephines Augen füllten sich mit Tränen. “Ich wusste nicht, dass es andere gab”, flüsterte sie. “Ich dachte, unsere Geschichte sei einzigartig, etwas Seltsames, das nur unserer Familie passiert war. Aber das hier, das ist systematisch, das ist absichtlich.
