Diese Männer haben ein System geschaffen, um Menschen wie meine Familie zu schützen. Thomas nickte. Es waren mehr als nur diese zwei, sagte er. Ich habe Hinweise gefunden, dass andere Fotografen und Anwälte in Bremen, Lübeck, sogar in Berlin, ähnliche Systeme hatten. Es war ein Netzwerk, obwohl ich nicht sicher bin, wie koordiniert es war.
Die Enthüllung der Gerichtsdokumente war der finale Beweis. Thomas und Josephine reisten gemeinsam zurück nach Hamburg, wo sie im Staatsarchiv die originalen Akten des Falles von 1910 fanden. Der Fall Richter gegen Richter füllte zwei dicke Ordner. Die Familie von Franz hatte jeden erdenklichen Grund vorgebracht. Marie sei eine ungeeignete Witwe.
Die Ehe sei niemals legal gewesen. Das Haus gehöre eigentlich der Familie Richter. Aber dort in den Akten war das Foto offiziell als Beweisstück eh registriert zusammen mit Hermann Vogelsa Aussage über die dokumentarische Natur fotographischer Familienportraits. Der Richter, ein gewisser Karl Schumacher, hatte in seinem Urteil geschrieben: “Das vorgelegte fotografische Zeugnis zusammen mit den Airpapieren der Mutter der Klägerin bestätigt die Rechtmäßigkeit ihres Anspruchs. Die Einwende der Beklagten werden als unbegründet zurückgewiesen.
Thomas fand noch etwas in den Akten. Eine handgeschriebene Notiz von Hermann Vogel, offensichtlich für seine eigenen Unterlagen gedacht, die versehentlich mit den Gerichtsaken archiviert worden war. Zwöfter Fall, in dem die fotografische Dokumentation den Unterschied gemacht hat, wie lange noch können wir dies tun? Die Zeiten werden dunkler, die Stimmen lauter, die Gesichter Hassfüllter. Leopold sagt, er wird weitermachen, solange er kann.
Ich auch. Aber ich fürchte, eines Tages wird ein Foto nicht mehr ausreichen. Eines Tages wird nicht einmal die Wahrheit ausreichen. Die vollständige Kartierung des Netzwerks dauerte weitere 8 Monate. Thomas erhielt Hilfe von anderen Historikern, von Genealogen, von Nachfahren, die nach Josephines Geschichte an die Öffentlichkeit getreten waren.
Gemeinsam dokumentierten sie 42 Familien, die zwischen 1880 und 1930 dieses System der fotografischen Dokumentation genutzt hatten. Die Familien waren über Norddeutschland verteilt mit Schwerpunkten in Hafenstädten. Hamburg hatte die meisten Fälle gefolgt von Bremen und Lübeck, aber es gab auch vereinzelte Fälle in Berlin, Köln und sogar in kleineren Städten wie Kiel und Rostock.
Das Netzwerk war größer gewesen, als Thomas zunächst gedacht hatte, aber es war auch fragiler. Die 20er Jahre des 20. Jahrhunderts markierten einen Wendepunkt. Thomas fand Hinweise, dass das System unter dem zunehmenden politischen Druck schwächer wurde. Leopold Engel starb 1920. Sein Studio wurde von seinem Sohn übernommen, der das Geschäft in eine konventionellere Richtung lenkte. Hermann Vogel zog sich 1921 aus der aktiven Praxis zurück.
Andere Fotografen und Anwälte, die Teil des informellen Netzwerks gewesen waren, taten dasselbe. Manche aus Altersgründen, andere aus wachsender Furcht vor den sich verändernden politischen Verhältnissen. Die weimer Republik brachte mehr rechtliche Gleichheit auf dem Papier, aber die gesellschaftliche Realität war komplizierter. Vorurteile verschwanden nicht durch Gesetze.
Der wirkliche Niedergang kam mit dem Aufstieg des Nationalsozialismus. Thomas Forschung in diesem Bereich war schmerzhaft und notwendig. Die meisten der Familien, die er dokumentiert hatte, verschwanden aus den Aufzeichnungen nach 1934. Manche emigrierten. Er fand Passagierlisten, die Schneiders und Mensas und Okoros nach Frankreich, England, sogar nach Brasilien führten. Andere Namen tauchten in dunkleren Listen auf.
Listen von Menschen, die verfolgt, deportiert, ermordet wurden, nicht weil sie etwas getan hatten, sondern wegen wer sie waren. Das System, das geschaffen worden war, um diese Menschen zu schützen, wurde irrelevant in einer Welt, in der kein Dokument, keine Fotografie, kein Gesetz sie vor einer Ideologie schützen konnte, die ihre bloße Existenz als Verbrechen ansah. Viele Fotografien wurden in dieser Zeit zerstört, oft von den Familien selbst.
