Thomas interviewte mehrere Nachfahren, die sich an Geschichten erinnerten, wie ihre Großeltern oder Urgroßeltern alte Fotos verbrannten, aus Angst, dass diese als Beweis gegen sie verwendet werden könnten. Eine Frau erzählte: “Meine Oma sagte, sie hätte alles verbrannt, was sie mit ihrer Vergangenheit verband.
Sie wollte nicht, dass irgendein Foto beweisen konnte, wer ihre Eltern waren. Es brach ihr das Herz, aber sie hatte noch größere Angst um ihre Kinder. Das Foto der Familiechneider überlebte nur durch Zufall. Während einer Renovierung in den sech Jahren wurde es hinter einer Wand gefunden, wo es wahrscheinlich 1940 versteckt worden war.
Die Person, die es fand, erkannte seinen historischen Wert nicht und spendete es an ein Archiv, wo es vergessen wurde, bis Thomas es 70 Jahre später wieder entdeckte. Die Briefe zwischen Leopold Engel und Hermann Vogel, die Thomas in einem Nachlass gefunden hatte, endeten 1920 kurz vor Engelst Tod. Der letzte Brief war kurz in engelsz zittriger Handschrift. Mein lieber Hermann, ich werde nicht mehr lange hier sein.
Die Arbeit, die wir getan haben, war gut. Wir haben Menschen geholfen, die Hilfe brauchten. Ob es genug war, weiß ich nicht. Ob es in Erinnerung bleiben wird, weiß ich auch nicht. Aber ich weiß, dass wir es versucht haben, in einer Welt zu helfen, die oft nicht helfen will. Das muss genug sein.
Ich hoffe, dass eines Tages jemand versteht, was wir getan haben und warum. Dein Freund Leopold. Thomas stand in seinem Büro den Brief in der Hand und verstand, daß er dieser jemand war. Die Geschichte hatte auf ihn gewartet. Was bedeutet es, wenn eine Geschichte vergessen wird? Wenn Namen aus den Büchern verschwinden, wenn Gesichter verblassen, wenn die Kämpfe und Triumphe von Menschen zu bloßem Staub werden? Thomas Bergmann dachte oft über diese Fragen nach, während er die Ausstellung vorbereitete, die im Februar 2020 im Museum für hamburgische Geschichte eröffnet wurde. Der Titel war einfach Zeugnis: Fotografien als
Widerstand 1880 bis 1930. An den Wänden hingen die Portraits, die Thomas und sein Team gefunden hatten. Fotografien von Familien, die gekämpft hatten, um zu existieren, um anerkannt zu werden, um ihre Rechte zu behalten in einer Gesellschaft, die ihnen diese Rechte lieber genommen hätte.
Das Foto der Familie Schneider hing in der Mitte, beleuchtet wie ein Gemälde in einer Galerie. Neben dem Portrait waren die Dokumente ausgestellt, die Gerichtsaken, Hermann Vogels Tagebucheinträge, Leopold Engels Geschäftsbücher, Besucher konnten den Handcode studieren, erklärt in mehreren Sprachen, verstehen, wie eine einfache Geste der Hände zu einem Werkzeug des Widerstands wurde.
Für viele Besucher war es eine Offenbarung. Ich wusste nicht, dass es afrodeutsche Menschen schon so lange gibt”, sagte eine Frau zu Thomas bei der Eröffnung. Ich dachte, das sei etwas Neues. Thomas lächelte traurig. “Das ist das Problem mit vergessener Geschichte”, antwortete er.
“Wir denken alles sei neu, aber in Wahrheit wiederholen wir nur alte Kämpfe, weil wir nicht aus ihnen gelernt haben.” Die Ausstellung brachte Menschen zusammen, die nie gedacht hätten, dass sie verbunden waren. Nachfahren der verschiedenen Familien trafen sich zum ersten Mal, tauschten Geschichten aus, entdeckten gemeinsame Vorfahren, gemeinsame Kämpfe, gemeinsame Überlebensstrategien.
Josephine Oduro stand oft in der Ausstellung und sprach mit Besuchern, erzählte die Geschichte ihrer Urgroßmutter, Marie, die ein Foto benutzte, um ihr Haus zu retten. “Es geht nicht nur um Vergangenheit”, sagte sie einem Reporter.
“Es geht darum zu verstehen, dass Menschen immer Wege gefunden haben zu überleben, zu widerstehen, zu bestehen, auch wenn die Systeme gegen sie waren.” Das gibt mir Hoffnung für heute. Thomas selbst war überwältigt von der Resonanz, was als akademisches Projekt begonnen hatte. Die Analyse einer seltsamen alten Fotografie war zu etwas viel Größerem geworden.
Es war zu einer Wiederentdeckung von Leben geworden, die die offizielle Geschichte ignoriert hatte, zu einer Anerkennung von Kämpfen, die vergessen worden waren, zu einer Erinnerung daran, dass Gerechtigkeit oft nicht gegeben wird, sondern erkämpft werden muss. Er dachte an Leopold Engel und Hermann Vogel, an die stillen Stunden in Engels Studio, wo Hände sorgfältig positioniert wurden, an die Gerichtsseele, wo Vogel argumentierte, dass ein Foto mehr als nur ein Bild sei.
