Sienna hatte ihren Übereinstimmenden gefunden. Das militärische Dossier von Ko enthielt wichtige Details. Er war speziell damit beauftragt worden, genealogische Untersuchungen in den Städten rund um Stuttgart durchzuführen. Seine Mission bestand darin, Familien mit jüdischen Vorfahren zu identifizieren, die den Micheling-Status hatten, eine gemischte Abstammung, die ihnen nach den rassistischen Gesetzen des Nazi-Regimes gewisse Schutzrechte einräumte.
Doch Ko hatte sich den Ruf erworben, in der Ausübung seiner Aufgaben zu übertrieben zu sein. Plötzlich entdeckte Sienna etwas, das sie von Kopf bis Fuß erschaudern ließ. Im August 1943, nur wenige Monate nach seiner Zuteilung in die Region, war Verer Ko brutal in eine kämpfende Einheit an die Ostfront versetzt worden. Der Grund, der in seinem Dossier vermerkt war, war simpel und direkt.
Disziplinarische Versetzung wegen Verhalten, das die zulässigen Grenzen überschritt. Was hatte Ko getan, um eine solche Strafe zu verdienen? Sienna durchforstete die regionalen Verwaltungsarchive auf der Suche nach Beschwerden oder Berichten über die Aktivitäten der SS-Standarte 114 im Frühling und Sommer 1943. Sie fand verstreute Hinweise in mehreren städtischen Archiven, aber ein Ort tauchte immer wieder in Verbindung mit dem Namen Ko auf: die Stadt Valdheim, etwa 40 km von Stuttgart entfernt.
Die Hinweise auf Valdheim waren fragmentarisch, aber beunruhigend. Die lokalen Behörden hatten offizielle Beschwerden gegen Ko’s Einheit eingereicht, die beschuldigt wurde, unbefugte öffentliche Einschüchterungsaktionen durchzuführen. Ein Bericht erwähnte, dass Ko speziell Familien mit gesetzlich geschütztem Status ins Visier genommen hatte, was unnötige Störungen der öffentlichen Ordnung verursachte und die Verwaltung, die die regionalen Behörden versuchten aufrechtzuerhalten, gefährdete.
Sienna durchsuchte die Volkszählungen von Valdheim während der Kriegsjahre. Sie fand mehrere Familien, die als Mishinga verzeichnet waren, aber die Eintragung einer Familie zog sofort ihre Aufmerksamkeit auf sich. Die Familie Brener, Friedrich Brener, Uhrmacher, seine Frau Clara und ihre beiden Töchter, Elizabeth und Margarett, waren in den Registern aufgeführt. Neben ihrem Namen war eine Notiz aus dem Mai 1943 vermerkt, dass sie einer genealogischen Überprüfung durch die SS unterzogen wurden.
Mai 1943 war der Zeitraum, in dem Verer Ko in der Region Waldheim tätig war, was auch Beschwerden über sein Verhalten ausgelöst hatte. Sienna war überzeugt, dass sie die Verbindung gefunden hatte, aber die Archive gaben keinen Aufschluss darüber, was mit der Familie Brener nach dieser Notiz passiert war. Die Volkszählungen von 1944 und danach enthielten keine weiteren Hinweise auf sie an ihrer Adresse in Waldheim.
Die offiziellen Dokumente blieben stumm. Sienna präsentierte ihre Entdeckungen ihrem Vorgesetzten, Dr. Henrik Brower. Nach ihrer Präsentation lehnte sich Dr. Brower in seinem Stuhl zurück und dachte über die Implikationen nach. Dieses Foto war nicht einfach ein zufälliges Kriegsbild. Es dokumentierte ein spezifisches Ereignis, an dem Dutzende von Soldaten und eine Frau beteiligt waren, organisiert von einem Offizier, der später für Machtmissbrauch bestraft wurde.
Aber die offiziellen Dokumente gaben ihnen keine Hinweise darauf, was dieser Frau und ihrer Familie passiert war. Sie stießen auf eine Mauer, die die Archive nicht überwinden konnten. Dr. Brower schlug Sienna vor, einen vollständigen Artikel über ihre Untersuchung zu schreiben. Manchmal, erklärte er, reichten die Archive nicht aus, um Rätsel nur durch Dokumentation zu lösen.
Die Veröffentlichung von Forschungsergebnissen führte oft dazu, dass Personen mit persönlichen Kenntnissen der Ereignisse – Zeugen, Überlebende, Nachkommen – auftraten und die Lücken in den offiziellen Archiven füllten. Es lohnte sich, es zu versuchen. Sienna verbrachte die nächste Woche damit, einen ausführlichen Artikel über das Foto zu schreiben, das das Herz ihrer Untersuchung bildete. Sie beschrieb das Bild detailliert, erklärte, wie sie Verer Ko anhand des Abzeichens seiner Einheit und der charakteristischen Uniformdetails identifiziert hatte, und berichtete über seinen militärischen Werdegang und seine disziplinarische Versetzung. Sie zog ihre Schlussfolgerungen über die Familie Brener in Valdheim und fügte eine hochauflösende Digitalisierung des Fotos bei, damit die Leser es selbst untersuchen konnten.
Der Artikel schloss mit spezifischen Fragen: Was war im Mai 1943 in Valdheim geschehen, dass dieses Foto aufgenommen wurde? Was geschah mit der Familie Brener nach ihrem Verschwinden aus den Volkszählungen? Könnte jemand Informationen über dieses Ereignis liefern oder die Frau auf dem Foto identifizieren? Dr. Brower half Sienna, den Artikel an mehrere Geschichtsmagazine zu senden und auf der Website des Bundesarchivs zu veröffentlichen. Er wurde über Netzwerke historischer Gesellschaften und auf sozialen Plattformen zur Kriegsgeschichte verbreitet. In den ersten Wochen waren die Reaktionen bescheiden. Ein paar akademische Historiker kommentierten Siennas Untersuchungsmethodik. Einige Hobbyforscher brachten Theorien vor, aber niemand lieferte konkrete Beweise oder Zeugenaussagen.
Dann, fast zwei Monate nach der Veröffentlichung, änderte sich alles. Ein populärer Geschichtsblogger, der von Hunderttausenden verfolgt wurde, teilte den Artikel und bezeichnete ihn als Modell historischer Recherche und als Erinnerung an die vielen unbekannten Geschichten, die direkt vor unseren Augen bleiben. Innerhalb von 48 Stunden wurde die Veröffentlichung über 2 Millionen Mal angesehen. Europäische Medien nahmen die Geschichte auf. Fernsehsendungen zeigten das Foto in Berichterstattungen zur Kriegsgeschichte. Der Artikel wurde viral.
Experten von verschiedenen historischen Institutionen begannen, ihre Meinung zu äußern, und viele waren entsetzt über das, was das Foto über die systematischen Einschüchterungstaktiken zu dieser Zeit offenbarte. Das Nachrichtenportal des Archivs wurde von Nachrichten überschwemmt. Die meisten drückten Faszination oder Spekulation aus. Sienna fühlte sich unter einer Lawine von Aufmerksamkeit begraben. Sie hatte sich ein oder zwei interessante Spuren erhofft, aber nicht ein internationales Medienphänomen.
Dann, drei Wochen nach dem viralen Erfolg des Artikels, erhielt Sienna eine E-Mail, die sie erschauern ließ.
Betreff: “Es ist meine Großmutter auf Ihrem Foto.” Der Absender war Thomas Brener, und die E-Mail kam aus Brisbane, Australien. Thomas erklärte, dass er der Enkel von Elizabeth Brener sei. Sobald er das Foto sah, wusste er, dass es sich um seine Großmutter handelte. Sienna rief sofort Thomas an. Er nahm beim zweiten Klingeln ab und erklärte, dass seine Mutter gestorben sei, aber vor ihrem Tod hatte sie ihm Geschichten über ihre Großmutter Elizabeth erzählt und über die Prüfungen, die die Familie während des Krieges durchgemacht hatte. Thomas wusste nie die genauen Details des Fotos oder was an diesem Tag wirklich passiert war, aber die Erzählungen seiner Mutter halfen ihm zu verstehen, was er sah.
Laut seiner Mutter war Elizabeth Brener 21 Jahre alt im Jahr 1943. Ihr Vater, Friedrich, war nicht nur Uhrmacher. Als ausgebildeter Bauingenieur war er für die Wartung wichtiger Infrastruktur in Valdheim verantwortlich. Als das Nazi-Regime begann, qualifizierte Arbeiter zu drängen, sich einzureihen oder zur Waffenproduktion beizutragen, weigerte sich Friedrich. Er bestand darauf, dass seine Rolle im Dienst der Zivilbevölkerung wichtiger war, als die Kriegsmaschinerie zu unterstützen. Diese Entscheidung prägte ihn tief.
Als der „Hope für Verer Kau“ nach Valdheim kam, sah er in Friedrich nicht nur einen Mann mit gemischter jüdischer Abstammung, sondern auch ein Symbol des zivilen Widerstands. Genau das war die Art von Rebellion, die er zu unterdrücken geschickt worden war, aber statt Friedrich sofort festzunehmen, versuchte Ko, die Familie öffentlich zu demütigen und zu brechen, indem er ihre Herkunft als Vorwand nahm und ihre Tochter als Instrument. Er war ehrgeizig und wollte seine Bindung an die Ideologie des Regimes beweisen.
Die Familie Brener passte perfekt in diese Ideologie. Laut Ko war die jüdische Abstammung der Breners so entfernt, dass sie den Status von Micheling-geschützten Menschen hatten. Sie waren bestimmten Einschränkungen und gesellschaftlicher Stigmatisierung ausgesetzt, aber normalerweise ließ man sie in Ruhe, solange sie keine Aufmerksamkeit erregten. Ko hingegen meinte, dass kleine Städte zu nachlässig im Umgang mit Rassismus geworden waren. Er wollte eine Botschaft senden, die in der gesamten Region Widerhall finden sollte. Und Friedrichs Widerstand gab ihm noch mehr Gründe, zu handeln.
Ko befahl seiner ganzen Einheit, sich für das, was er als öffentliche Manifestation der Folgen von Rassismus bezeichnete, zu versammeln. Er ließ Elizabeth an einen öffentlichen Ort bringen, wo die ganze Stadt die Szene beobachten konnte. Ihr Vater, Friedrich, versuchte einzugreifen und wurde brutal von den Soldaten misshandelt. Ihre Mutter, Clara, flehte sie an, ihre Tochter in Ruhe zu lassen. Ihre jüngere Schwester, Margaret, gerade einmal sechzehn Jahre alt, versteckte sich aus Angst im Haus.
Die Soldaten bildeten eine Reihe, die eine einschüchternde Mauer aus Uniformen und Hakenkreuz-Armbinden bildete. Sie stellten Elizabeth alleine in den Vordergrund, vor der Versammlung von Soldaten. Ein Fotograf hielt die Szene fest. Die Nazi-Soldaten posierten für ein Foto, mit Elizabeth, die vor ihnen auf einer Bank kniete. Jeder von ihnen wusste, dass diese Demonstration der Macht eine Warnung war.
Ko hatte dieses Bild als Propagandainstrument entworfen, eine Warnung an jeden, der vielleicht „unreines Blut“ in seinen Ahnen hatte. Die Botschaft war klar: Der geschützte Status war nichts wert, wenn eine Autorität einen als Problem betrachtete. Doch dieses öffentliche und theatralische Schauspiel verstieß gegen die administrativen Protokolle, die er eigentlich einhalten sollte.
Was Ko nicht wusste, war, dass Elizabeths Verlobter Peter aus einer einflussreichen Familie stammte. Sein Onkel war ein regionaler Verwalter mit beträchtlichem Einfluss. Als er erfuhr, was Ko getan hatte, geriet der Onkel von Peter in einen Wutausbruch. Er reichte eine offizielle Beschwerde auf den entsprechenden Wegen ein. Eine Untersuchung ergab, dass Ko ähnliche unbefugte Aktionen in anderen Städten durchgeführt hatte, was die öffentliche Ordnung störte, das Verwaltungswesen gefährdete und seine Befugnisse überschritt.
Ko’s Vorgesetzte kümmerten sich weniger um die moralische Dimension seines Handelns als um das, dass er die Protokolle gebrochen und administrativen Ärger verursacht hatte. Ein Monat nach der Aufnahme des Fotos wurde Verer Ko aus seiner Position bei der SS-Standardi 114 entfernt und an eine kämpfende Einheit an die Ostfront versetzt. Es wurde als Versetzung präsentiert, war jedoch in Wirklichkeit eine Strafe.
Das Foto, ursprünglich für Propagandazwecke gedacht, wurde als belastender Beweis bei der Disziplinarmaßnahme gegen Ko verwendet. Nach Ko’s Entfernung lebte die Familie Brener weiterhin. Sie überlebte den Rest des Krieges, obwohl Friedrich nie vollständig von den Verletzungen genesen konnte, die er erlitten hatte, als er versuchte, Elizabeth zu beschützen.
Dieser Vorfall hatte ihn tief geprägt und die Verletzung heilte nie ganz. Elizabeth heiratete Peter im August 1943, nur drei Monate nach den Ereignissen. Trotz allem weigerten sie sich, ihre Hochzeit zu verschieben. Sie bekamen eine Tochter, Johanna, die in einem sich schnell verfallenden Deutschland geboren wurde, bald unkenntlich. Jahre später entschied die Familie, nach Australien auszuwandern.
Sie sehnten sich nach einem Leben ohne schmerzhafte Erinnerungen. Sienna schrieb einen Artikel, der das Zeugnis von Thomas enthielt. Sie veröffentlichte auch spätere Fotos von Elizabeth, die zeigten, wie die junge Frau aus dem Kriegsfoto später Jahrzehnten des Glücks umgeben von Liebe und Familie lebte.
Der Artikel erklärte, wie Ko’s Versuch, Elizabeth für Einschüchterung und Angst zu instrumentalisieren, gegen ihn zurückschlug, was zu seinem Sturz und seiner Entfernung führte. Sie hatte sich nie für das geschämt, was ihr widerfahren war. Im Gegenteil, sie war stolz darauf, dort geblieben zu sein, würdevoll und ruhig, während Verer Ko und seine Soldaten vergeblich versuchten, ihren Geist zu brechen.
Als Experten den vollständigen Kontext 75 Jahre später untersuchten, waren sie entsetzt nicht nur über die Einschüchterungstaktiken, sondern auch darüber, wie Elizabeth beinahe alles verloren hätte, nur weil ein Offizier seine Autorität missbrauchte. Und was würdest du tun, wenn du ein mysteriöses Foto aus der Vergangenheit deiner Familie entdecken würdest? Teile deine Gedanken in den Kommentaren unten mit.
Bis zum nächsten Artikel!
