Sein Atem stockte. Oak Hill – weit außerhalb der Stadt, fast zwei Stunden mit dem Fahrrad, größtenteils bergauf. Er dachte an die Uhr. Die Lieferung würde verpasst, er würde sein Zimmer verlieren, kalt schlafen. Doch als er Evelyns sanfte, gealterte Augen sah, das kindliche Vertrauen, das sich gerade wegen seiner bloßen Frage zu bilden begann, wusste er, dass er nicht weggehen konnte.
„Das ist etwas weit, aber ich denke, wir schaffen das“, sagte er und half ihr vorsichtig auf den Gepäckträger. Er band seinen Ersatzschal um den Sitz und wickelte die Jacke um ihre Schultern. „Halten Sie sich gut fest. Wir fahren langsam.“
„Sie erinnern mich an jemanden“, sagte sie, da sie sich setzte. „Meinen Enkel, er trug immer solche Schuhe. Immer zerkratzt, immer stolz.“ Andre korrigierte sie nicht, er nickte nur und begann langsam zu treten. Der Himmel wechselte von Lavendel zu Grau und schließlich zu Dunkelheit. Die Straße verlief endlos, doch Andre fuhr weiter, jeder Pedaltritt erfüllt von Zielstrebigkeit. Evelyn summte eine Melodie, vergaß sie wieder, stellte Fragen und vergaß die Antworten kurz darauf. Andre antwortete jedes Mal, als sei es neu: „Keine Sorge, gleich über den nächsten Hügel.“
Die Kälte wurde schärfer, Straßenlaternen seltener, aber Andre blickte nur nach vorn. Sie passierten gefrorene Felder, Brücken im Mondlicht, und machten eine Pause, damit Evelyn sich ausruhen konnte. An einer Tankstelle kaufte er ihr mit dem letzten Dollar einen warmen Tee; sie bestand darauf, dass er den ersten Schluck nahm. „Du brauchst ihn mehr“, sagte sie mit einer zärtlichen Strenge, die an seine Mutter erinnerte.
Als das Tor von 48 Oak Hill erschien, weiß gestrichen, mit abgeblättertem Lack und Efeu um das Eisen, war es fast 21:30 Uhr. Andres Beine schmerzten, die Hände waren taub, aber er seufzte erleichtert. Er klopfte, und ein älterer Mann in Hausmantel öffnete die Tür. Die Mimik wechselte von Panik zu Unglauben: „Miss Eland! Wo waren Sie? Wir haben schon Krankenhäuser angerufen!“
Evelyn sah sich um, lächelte Andre zu. Der Mann dankte ihm überschwänglich: „Kommen Sie herein, wärmen Sie sich, essen Sie etwas. Wir bringen Sie zurück.“ Andre schüttelte den Kopf, müde, aber zufrieden. Er gab ihm seine Nummer auf einem zerknitterten Beleg und fuhr in die Dunkelheit davon, noch ahnungslos, dass sein Zimmer verschlossen und sein Bett durch einen Lagerraumboden ersetzt worden war.
Als Andre die Stadt erneut erreichte, waren die Laternen rar, die Wärme des Tees längst verflogen, die Knöchel steif, jede Unebenheit fuhr durch die Lenkstange in seine Knochen. Er fuhr zum Lagerraum des Johnson’s Market, wo er manchmal half, Regale aufzufüllen. Mr. Johnson, der Besitzer, war alt, aber freundlich, erkannte Andres Not. „Miete nicht geschafft, huh?“ Andre schüttelte den Kopf. „Im Lagerraum ist ein Bett, frier nicht, verstanden?“ Andre nickte, murmelte „Danke“ und legte sich auf die dünne Matratze. Zum ersten Mal seit Wochen schlief er ruhig.
Draußen heulte der Wind, drinnen schlief Andre. Evelyn aber saß mit einem Torn Papier in der Hand, auf dem Andres Nummer stand, flüsterte seinen Namen wie ein Gebet. Am nächsten Morgen klingelte es leise im Laden, und da stand sie, Evelyn Rose, diesmal ohne Fahrer, ohne prächtigen Mantel, nur ein Wollschal um die Schultern.
„Ich hoffe, es stört dich nicht, dass ich wiederkomme“, sagte sie. „Ich habe die ganze Nacht an dich gedacht.“ Sie holte ein gefaltetes Blatt Papier heraus. „Dies ist kein Vertrag, kein Arrangement. Es ist nur eine Einladung. Ich habe ein Haus mit zu vielen Räumen und zu wenigen Gründen, sie geschlossen zu halten. Ich möchte, dass du bleibst, bis du deinen Weg findest. Keine Bedingungen, nur Unterstützung.“
Andre starrte lange, dann nickte er. „Ich würde das gern tun.“ Und so geschah es. Charles brachte ihn ins Auto, er packte seine wenigen Sachen, verabschiedete sich von Mr. Johnson und fuhr in das Haus. Das Leben dort war ruhig, nicht extravagant. Andre bekam ein sonniges Zimmer, kehrte bald zur Schule zurück mit einem von Evelyn eingerichteten Stipendium.
