Trotz aller Triumphe gab es einen Feind, den er nicht besiegen konnte: den Tod. Qin Shi Huang entwickelte eine Besessenheit von der Unsterblichkeit. Er finanzierte Expeditionen zur Suche nach dem Lebenselixier und rief Hofalchemisten zu sich, die ihm allerlei Mixturen zubereiteten. Ironischerweise enthielten viele dieser Elixiere Quecksilber. Historiker vermuten heute, dass dieselben Tränke, die ihm ewiges Leben versprechen sollten, zu seinem Tod im Jahr 210 v. Chr. im Alter von nur 49 Jahren beitrugen.

Obwohl seine Dynastie kurz nach seinem Tod zerfiel, hatte seine Herrschaft Bestand. Das von ihm geschaffene Grundgerüst – ein Kaiser, eine Bürokratie, ein zentralisiertes System – wurde von der nachfolgenden Han-Dynastie beibehalten. Die Terrakotta-Armee ist das größte Zeugnis eines Mannes, der sein Reich bis in die Ewigkeit regieren wollte und sich selbst ein Monument setzte, das durch KI, Quecksilber und ungelöste Geheimnisse bis heute für Kontinuität und Gefahr sorgt.