Am 26. Juni 1941 besetzten deutsche Truppen die litauische Stadt Utena, eine ruhige Gemeinde im Nordosten des Landes, Heimat einer blühenden jüdischen Gemeinschaft, die dort seit Generationen ansässig ist. Unter der Herrschaft der Nationalsozialisten begann die Verfolgung sofort. Juden wurden entrechtet, misshandelt, zur Zwangsarbeit herangezogen und zum Opfer eines systematisch geplanten Vernichtungsprogramms gemacht. Am 31. Juli und erneut am 7. August wurden jüdische Männer, Frauen und Kinder in den nahegelegenen Wald von Rasele gebracht. Dort, unter der Aufsicht der Nazibesatzungstruppen und ihrer lokalen Kollaborateure, wurden sie gezwungen, sich zu entkleiden. Anschließend wurden sie an vorbereiteten Gruben erschossen. Während dieser beiden Massaker wurden Hunderte ermordet. Wochen später wurden die verbliebenen Juden in das Ghetto von Utena gesperrt, wo sie unter entsetzlicher Enge, Hunger und ständiger Gewalt litten. Schließlich wurden Tausende Männer, Frauen und Kinder aus dem Ghetto in denselben Wald gebracht und dort auf dieselbe grausame Weise ermordet. Diese Verbrechen gehen als das Massaker von Utena in die Geschichte ein, und die Täter würden für ihre Taten mit dem Leben bezahlen.
Der Zweite Weltkrieg begann am 1. September 1939, als Nazi-Deutschland Polen überfiel. In den ersten Kriegsphasen erzielten die deutschen Truppen rasche Erfolge in Europa mit dem Fall Polens, der Invasion Frankreichs und der Evakuierung der britischen Streitkräfte aus Dünkirchen im Jahr 1940. Am Sonntag, dem 22. Juni 1941, begann unter dem Decknamen Unternehmen Barbarossa der deutsche Überfall auf die Sowjetunion. Zu den ersten Gebieten, die von den Nazi-Truppen besetzt wurden, gehörte Litauen, einer der drei baltischen Staaten, die Josef Stalin im Sommer 1940 brutal annektiert hatte. Während die deutschen Truppen immer tiefer nach Litauen vorrückten, folgten Einheiten der SS und der Sicherheitspolizei, um die Kontrolle zu übernehmen und mit der Verfolgung der jüdischen Bevölkerung zu beginnen. Unter ihnen befand sich SS-Obersturmführer Joachim Hamann, der als Mitglied des Einsatzkommandos 3, einer Untereinheit der Einsatzgruppe A, nach Litauen kam. Diese Einheit war Teil der mobilen Mordkommandos der Nationalsozialisten. Diese mobilen Tötungseinheiten hatten den Auftrag, Juden, Roma und andere Gruppen, die vom NS-Regime als unerwünscht galten, systematisch zu ermorden. Um die Effizienz dieser Aktionen zu steigern, erhielt Hamann den Befehl, eine mobile Mordtruppe zu bilden, die später nach ihm benannt wurde: Rollkommando Hamann.
Hamann rekrutierte zunächst acht Männer aus seinem Einsatzkommando. Die Einheit hatte keine feste Struktur, bestand jedoch im Wesentlichen aus Hamann, seinem Stellvertreter Helmut Rauka und weiteren 50 bis 58 Litauern aus den Hilfspolizeikräften, darunter antisemitische und antikommunistische örtliche Polizisten, die sich selbst Partisanen nannten. Die Truppe wurde für kurzfristige Einsätze in verschiedenen ländlichen Gemeinden zusammengerufen, und ihr Hauptauftrag war die Vernichtung der jüdischen Bevölkerung Litauens. Vor dem Zweiten Weltkrieg lebten in Litauen etwa 160.000 Juden, rund 7 % der Gesamtbevölkerung. Litauen war vom Ende des Ersten Weltkriegs bis 1940 ein unabhängiger Staat gewesen. Im März 1939 stellte Nazi-Deutschland ein Ultimatum, das die Abtretung des Memelgebiets, der heutigen Region Klaipėda mit ihrer mehrheitlich deutschen Bevölkerung, forderte. Am 21. März stimmte die litauische Regierung den deutschen Bedingungen zu, und am folgenden Tag unterzeichneten die Außenminister beider Länder einen Vertrag. Dieser Vertrag übertrug das Memelgebiet an Deutschland und beinhaltete einen Nichtangriffspakt zwischen beiden Staaten. Im Juni 1940 besetzte die Sowjetunion Litauen und annektierte das Land im August desselben Jahres. Bis 1941 war die jüdische Bevölkerung durch die Zuwanderung von Flüchtlingen aus dem deutsch besetzten Polen auf rund 250.000 Menschen angewachsen, etwa 10 % der Gesamtbevölkerung. Nach Beginn des deutschen Überfalls auf die Sowjetunion wurde Litauen rasch von den deutschen Truppen besetzt.
Joachim Hamann und sein Kommando führten von Juli bis Oktober 1941 Massenmorde an litauischen Juden durch, insbesondere in den ländlichen Gebieten des Landes. In der Regel traf Hamanns Einheit ein, nachdem die örtlichen deutschen Behörden und litauischen Kollaborateure die jüdische Bevölkerung bereits zusammengetrieben hatten. Diese wurde oft in abgelegene Gegenden, Wälder oder Felder gebracht, fernab der Öffentlichkeit. Mitunter richteten die Besatzer kleine provisorische Ghettos ein, um Juden aus umliegenden Ortschaften zu sammeln. Die zum Tode bestimmten Menschen wurden dann zu den Hinrichtungsorten geführt, meist rund 5 km von ihrem Wohnort entfernt, und dort erschossen. Eines der grausamsten Massaker, an denen Hamann und seine Männer beteiligt waren, ereignete sich im Bezirk Utena im Nordosten Litauens. Vor dem Krieg hatte der Bezirk etwa 115.000 Einwohner, davon lebten über 10.000 in der Stadt Utena selbst, darunter zwischen 3.000 und 4.000 Juden. Nach der Besetzung Utenas am 26. Juni 1941 begann die systematische Verfolgung der jüdischen Bevölkerung. Juden wurden zu demütigender Zwangsarbeit gezwungen, darunter gefährliche Aufgaben wie das Suchen nach Minen. Manche explodierten und führten zu schweren Verletzungen oder zum Tod. Binnen weniger Tage wurden jüdische Häuser mit der Aufschrift “Jude” markiert und damit zu Zielen für Plünderungen und Gewalt durch lokale Litauer und Deutsche. Jüdische Männer wurden inhaftiert, Frauen vergewaltigt, und die Synagogen und Gebetshäuser der Stadt geschändet. Rabbiner, die sich weigerten, Torarollen zu verbrennen, wurden öffentlich gefoltert und Synagogen in Gefängnisse für Juden, Flüchtlinge und Kommunisten umgewandelt.
An zwei Tagen, am 31. Juli und am 7. August 1941, wurden die Juden von Utena in den Wald von Rasele, etwa 3 km außerhalb der Stadt, getrieben. Dort wurden sie ihrer Habe beraubt, gezwungen, sich auszuziehen und zu großen, im Wald ausgehobenen Gruben geführt. Frauen, Kinder, Alte und andere Opfer mussten sich an den Rand der Gruben stellen und wurden erschossen. Ihre Körper fielen in die Massengräber. Die Exekutionen wurden von Hamanns Rollkommando und litauischen Helfern mit grausamer Effizienz durchgeführt. Opfer wurden oft verspottet und gefoltert, bevor sie erschossen wurden. Wer zu fliehen versuchte, wurde wie ein Tier gejagt und auf der Stelle getötet. Während dieser beiden Massenerschießungen wurden etwa 827 Menschen ermordet. Mehrere Wochen später wurden weitere Hunderte Juden aus dem Ghetto von Utena in denselben Wald gebracht, wo sie zuvor wochenlang unter entsetzlichen Bedingungen eingesperrt gewesen waren, in überfüllten Räumen von Hunger und Gewalt gequält. Unter ihnen befanden sich 582 Männer, 1.731 Frauen und 1.469 Kinder, die alle auf dieselbe grausame Weise ermordet wurden.
Einige Historiker schätzen, dass das Rollkommando Hamann allein in Litauen bis zu 60.000 Juden ermordete. Diese Verbrechen wurden von Hamanns Vorgesetztem Karl Jäger sorgfältig dokumentiert im sogenannten Jäger-Bericht, der die systematische Ermordung der jüdischen Bevölkerung in Litauen, Lettland und Weißrussland detailliert dokumentierte. In seinem Bericht schrieb Jäger: “Ich kann heute feststellen, dass das Ziel, das Judenproblem für Litauen zu lösen, durch das Einsatzkommando 3 erreicht worden ist. In Litauen gibt es keine Juden mehr.” Er fügte hinzu: “Das Ziel, Litauen ‘judenfrei’ zu machen, konnte nur erreicht werden durch die Aufstellung eines Rollkommandos mit ausgesuchten Männern unter der Führung des SS-Obersturmführers Hamann, der sich meine Ziele voll und ganz aneignete und es verstand, die Zusammenarbeit mit den litauischen Partisanen und den zuständigen zivilen Stellen zu gewährleisten.”
Jägers Bericht war jedoch nur ein Teil einer weitaus größeren Mordmaschinerie, die im gesamten Baltikum wirkte. Hinter Hamann und Jäger standen noch ranghöhere Offiziere, die die Vernichtungspolitik in Litauen entwarfen und leiteten. Einer von ihnen war SS-Brigadeführer Franz Walter Stahlecker, der die Einsatzgruppe A befehligte, die tödlichste der mobilen Mordeinheiten der Nationalsozialisten, die dem deutschen Vormarsch durch die baltischen Staaten in das sowjetische Territorium folgte. Unter seinem Kommando durchstreifte die Einheit im Juni 1941 Litauen und hinterließ eine Spur der Verwüstung. Stahleckers Männer organisierten zusammen mit einheimischen Kollaborateuren systematische Massenerschießungen in Städten und Dörfern und löschten innerhalb weniger Wochen ganze jüdische Gemeinden aus. In seinen Berichten an Berlin beschrieb Stahlecker in kalter, bürokratischer Sprache, wie jüdische Männer, Frauen und Kinder zusammengetrieben, gezwungen wurden, ihre eigenen Gräber zu schaufeln, und in Wäldern oder auf Feldern erschossen wurden. Bis zum Winter 1941 berichtete er den deutschen Behörden, dass die Einsatzgruppe A etwa 250.000 Juden ermordet habe.
Das Kommando der Einsatzgruppe A ging im März 1942 auf Heinz Jost über und im September desselben Jahres auf SS-Oberführer Humbert Achamer-Pifrader. Als langjähriger SS- und Sicherheitspolizeioffizier setzte er die Vernichtungskampagne mit derselben gnadenlosen Präzision fort. Seine Einheiten jagten überlebende Juden und führten brutale, sogenannte “Bandenbekämpfungsaktionen” durch, die oft nichts anderes als Massenmorde an Zivilisten waren, getarnt als Sicherheitsmaßnahmen. Unter seiner Leitung wurde die Ausrottung in Litauen unaufhaltsam fortgesetzt. Untergebene wie Hamann und Jäger konnten Massaker wie das von Utena ungestraft durchführen.
Zwar mussten viele der Verantwortlichen für die Verbrechen in Litauen nie vor Gericht erscheinen, doch in einigen Fällen holten sie Gerechtigkeit und Vergangenheit schließlich ein. Joachim Hamann beging im Juli 1945 Selbstmord. Sein Vorgesetzter Karl Jäger erlitt ein ähnliches Schicksal im Juni 1959. Im Alter von 70 Jahren und in Erwartung seines Prozesses erhängte er sich in seiner Zelle. Franz Walter Stahlecker, der während der frühen Phase des Holocaust im Baltikum die Einsatzgruppe A befehligt hatte, fiel im März 1942 bei Gefechten in der Nähe der Stadt Krasno Guardaisk, dem heutigen Gatchina bei St. Petersburg, im Alter von 41 Jahren. Humbert Achamer-Pifrader, der später die Leitung der Einsatzgruppe A übernahm, wurde im April 1945 bei einem alliierten Luftangriff auf die österreichische Stadt Linz getötet, im Alter von 44 Jahren.
Während der drei Jahre nationalsozialistischer Besatzung wurden in Litauen fast 200.000 Juden ermordet. Nur wenige Tausend überlebten den Krieg. Mehr als 90 % der jüdischen Bevölkerung Litauens wurden ausgelöscht – eine der vollständigsten und verheerendsten Vernichtungen einer jüdischen Gemeinschaft in ganz Europa.
