Im Juni 1944 in der Normandie: Der amerikanische Sergeant John Barnes von der 29. Infanteriedivision liegt in einem Krater, den eine Granate in die Erde gerissen hat. Sein Zug ist gerade in das Feuer eines deutschen MG 42 geraten. Innerhalb von 2 Minuten hat er 18 von 30 Männern verloren. Das Maschinengewehr gibt ungefähr 1.200 Schuss pro Minute ab, rund 20 Geschosse in jeder einzelnen Sekunde. Die Amerikaner nennen es Hitlers Kreissäge, weil sein Klang klingt, als würde jemand Stoff mit irrsinniger Geschwindigkeit zerreißen.

Barnes schaut auf seine Armbanduhr: 14:23 Uhr. Sein Zug ist um 14:21 Uhr in die Hecke vorgestoßen. Eine dichte Heckenreihe auf einem steinernen Wall. 2 Minuten. In dieser Zeit sind mehr als die Hälfte seiner Männer tot oder verwundet. Die Deutschen warteten in einem betonierten Bunker, der aus der Luft nicht zu erkennen war. Sie lagen bereit. Sie waren vorbereitet. Das war kein Ausnahmefall. Es war die Regel.

Als die amerikanischen Truppen in Europa landeten, trafen sie auf eine Armee, die seit September 1939 praktisch ohne Pause Krieg führte. Bis zum Juni 1944 verfügte die Wehrmacht über volle 5 Jahre Kampferfahrung. Ein durchschnittlicher deutscher Unteroffizier an der Westfront hatte Polen erlebt, Frankreich, den Balkan oder Nordafrika. Viele von ihnen hatten den Osten gesehen. Die meisten amerikanischen Soldaten sahen den Krieg an diesem Sommer nur zum ersten Mal mit eigenen Augen.

Nach Auswertungen der amerikanischen Heeresarchive lagen die Verluste der US-Infanteriedivisionen in den ersten drei Monaten der Kämpfe in Frankreich zwischen 25 und 40 % der Mannschaftsstärke. Manche Verbände verloren innerhalb eines halben Jahres praktisch den gesamten ursprünglichen Personalbestand. Hundert Prozent der Männer wurden durch Tod, Verwundung oder schwere seelische Erschütterungen ersetzt. Hinter nüchternen Prozentzahlen stehen hier aufgelöste Züge, leere Baracken, verschwundene Gesichter.

Doch das Problem war nicht nur Erfahrung. Die Deutsche Armee hatte sich systematische Vorteile geschaffen, von der Taktik über die Ausrüstung und die Struktur der Befehlswege bis hin zur psychologischen Vorbereitung ihrer Soldaten. Amerikanische GIs mussten gegen einen Gegner kämpfen, der zwei Jahrzehntelang an seiner Kriegsführung gefeilt, Übungen durchgeführt, Doktrinen ausprobiert und verbessert hatte. Dieses Skript erzählt von den konkreten Gründen, warum es für Amerikaner so schwer war, gegen die Deutschen zu kämpfen. Ohne Mythen, ohne pathetische Heldenposen, nur mit belastbaren Fakten, klaren Zahlen, echten Dokumenten und Stimmen von Männern, die dort waren.

Am 6. Juni 1944 gelingt es den amerikanischen Truppen, den Strand Omaha Beach zu durchbrechen. Aber der Strand ist nur der Anfang. Vor ihnen liegt der Bocage, die normannische Hügellandschaft, durchzogen von Heckenreihen. Diese Hecken existieren seit Jahrhunderten. Bauern pflanzten sie auf Erd- und Steinwällen, um Feldgrenzen zu markieren und Vieh zu halten. Die Wälle sind 2 bis 4 Meter hoch. Ihre Basis ist bis zu einem Meter dick, voll mit Erde, Steinen und verwachsenen Wurzeln.

Ein Gefechtsbericht der 2. amerikanischen Panzerdivision vom 15. Juli 1944 beschreibt diese Hecken als natürliche Befestigungen, die jedes einzelne Feld in eine kleine Festung verwandeln. Ein durchschnittliches Feld misst etwa 50 x 100 Meter. Rund um Saint-Lô gibt es davon Tausende, dicht an dicht. Die Deutschen haben die Normandie in ein Labyrinth des Todes verwandelt. Sie platzieren ihre Maschinengewehre in den Ecken der Felder, dort, wo sich die Hecken treffen. Von diesen Punkten aus können sie zwei oder sogar drei Richtungen gleichzeitig unter Feuer nehmen. Sie berechnen ihre Schusssektoren auf den Meter genau. Übergänge durch die Hecken werden vermint. Scharfschützen hocken auf Bäumen im Inneren des Bewuchses. In der Mitte der Felder stehen Mörser, so positioniert, dass amerikanische Artillerie sie mit direktem Richten kaum erreichen kann.

Hauptmann Charles Cavodon von der 1. Infanteriedivision schreibt am 21. Juni in sein Tagebuch: “Wir haben dasselbe Feld sieben Mal in zwei Tagen angegriffen. Jedes Mal eröffneten die Deutschen das Feuer im letzten Moment. Genau dann, wenn wir weder zurück konnten, noch schnell genug vorwärts, um ihre Stellung zu überrennen. Wir haben 43 Männer auf einer Fläche verloren, die kaum größer ist als ein Fußballfeld.”

Amerikanische Panzer kommen an den Hecken kaum vorbei. Ein Sherman versucht, über den Wall zu klettern. Dabei hebt sich die Wanne. Die dünn gepanzerte Unterseite zeigt nach vorn, in Richtung Feind. Deutsche Panzerfäuste durchschlagen sie mit einem einzigen Treffer. Rundherum stehen die Beweise: dutzende ausgebrannte, schief im Wall hängende Panzerwracks. Die Infanteristen können nicht sehen, was hinter der Hecke liegt, bis sie selbst den Wall erklettern. Aber wer hinaufsteigt, wird zur perfekten Zielscheibe. Die Sichtweite liegt oft bei kaum 20 Metern. Funkverbindungen zwischen Kompanien reißen immer wieder ab, weil die Vegetation dicht ist und die Geländeform den Empfang stört. Die Taktiken, die die Amerikaner auf Übungsplätzen in Texas und Kalifornien gelernt haben, greifen hier nicht. Es gibt keine weiten, offenen Flächen für große Umfassungsbewegungen. Jedes Feld muss wie eine eigene Stellung genommen werden, Schritt für Schritt, Hecke für Hecke. Die Deutschen wissen das genau. Sie haben drei Jahre lang daran gearbeitet, diese Landschaft in eine Verteidigungsmaschine zu verwandeln.

Das deutsche MG 42

Das deutsche MG 42 verändert die Regeln des Infanteriegefechts. Es wird im Jahr 1942 entwickelt, als Weiterentwicklung des MG 34. Seine Feuerrate liegt bei ungefähr 1.200 Schuss pro Minute, während das amerikanische Browning Maschinengewehr M 1919 auf etwa 450 bis 500 Schuss kommt. Der Unterschied ist nicht nur technisch, er ist fühlbar. Technisch gesehen wiegt das MG 42 ohne Lafette rund 11,6 Kilogramm. Es wird über Munitionsgurte mit 50 oder 250 Patronen im Kaliber 7,92 mm versorgt. Der Lauf lässt sich in ungefähr 5 Sekunden wechseln. Die Konstruktion setzt auf viele gestanzte Blechteile statt auf aufwendig gedrehte Komponenten. Das macht die Fertigung schneller und billiger.

Entscheidend ist aber der psychologische Effekt. Der Klang des MG 42 ist unverwechselbar. Kein „Tack-Tack-Tack“, sondern ein durchgehendes, reißendes Heulen, das an zerrissenen Stoff erinnert. Einzelne Schüsse sind kaum zu zählen. Amerikanische Soldaten sprechen von Hitlers Bassgeige oder Hitlersäge. Auf freiem Gelände kann ein einziges MG 42 einen Sektor von 300 bis 400 Metern Breite dominieren.

Sergeant Arthur Kelly von der 4. Infanteriedivision erinnert sich in seinen Memoiren aus dem Jahr 1947: “Beim Browning hörst du ‘Tack-Tack-Tack’. Du kannst die Schüsse zählen, die Pausen spüren, den Moment erwischen, in dem du losrennst. Beim deutschen Maschinengewehr geht das nicht. Es baut eine richtige Wand aus Geschossen auf. Selbst wenn der Schütze nur kurze Feuerstöße abgab, war das Tempo so hoch, dass es sich anfühlte, als würde er nie aufhören.”

Die Taktik der Wehrmacht wird um das MG 42 herumgebaut. Eine deutsche Infanterietruppe besteht aus 10 Männern und besitzt ein einziges MG 42 als zentrales Waffensystem. Die übrigen neun Schützen mit ihren Mauser 98 K Gewehren sind im Grunde die Begleitmannschaft dieses einen Maschinengewehrs. Sie tragen Munition, decken die Stellung, schlagen Gegenstöße ab. Die eigentliche Bedienung besteht aus drei Männern: Schütze, Gehilfe, Munitionsgeber.

Das amerikanische Schützenteam ist anders aufgebaut: 12 Männer, ein leichtes automatisches Gewehr, das Browning Automatic Rifle (BAR). Im Kern ist es ein schweres Selbstladegewehr mit einem Magazin von 20 Patronen. Die Feuerrate liegt bei ungefähr 500 bis 650 Schuss pro Minute, aber bei Dauerfeuer ist das Magazin in etwa 3 Sekunden leer. Das Nachladen dauert 5 bis 7 Sekunden. Die theoretische effektive Reichweite liegt bei rund 300 Metern. In der Praxis schießen die meisten auf Entfernungen von 100 bis 150 Metern.

Ein einziges deutsches MG 42 mit seiner Bedienung kann einen ganzen amerikanischen Zug, bis zu 40 Männer, festhalten. Konkrete Fälle tauchen in Gefechtsberichten des Juli 1944 immer wieder auf. Der Zug von Leutnant Robert Warren von der 90. US-Infanteriedivision greift am 11. Juli eine deutsche Stellung in der Nähe der Stadt Périers an. Ein einziges MG 42 in einem Stahlbetonbunker stoppt den Angriff, bis die Amerikaner einen Panzer heranführen. Die Verluste: 14 Männer tot oder verwundet in 25 Minuten Gefecht. Die deutsche Maschinengewehrbedienung, drei Soldaten, zieht sich im letzten Moment zurück, bevor die Stellung fällt.

Die Überlegenheit des MG 42 ist nicht grenzenlos. Es frisst Munition in einem erschreckenden Tempo. Ein Gurt mit 250 Schuss ist bei Dauerfeuer in etwa 12 Sekunden verschossen. Der Lauf überhitzt schnell. Doch die deutschen Schützen haben gelernt, kurze Feuerstöße von fünf bis sieben Schuss zu geben. Wegen der hohen Kadenz klingt das immer noch wie ein durchgehender Strahl aus Stahl. Amerikanische Soldaten begreifen sehr schnell: “Wenn du die Säge hörst, rennst du nicht. Du wirfst dich auf den Boden, sofort. Es ist ein Reflex des Überlebens, an-trainiert in den ersten Wochen des Kampfes und bezahlt mit Blut.”

Panzer: Sherman gegen Panther

Der M4 Sherman war der Standardpanzer der Armee der Vereinigten Staaten im Zweiten Weltkrieg. Zuverlässig, relativ einfach zu fertigen, in riesigen Stückzahlen gebaut. Die Vereinigten Staaten produzierten rund 49.000 Sherman aller Varianten. Er wog etwa 30 Tonnen. Die Bugpanzerung des Rumpfs bestand aus 51 mm Stahl, angeschrägt. Im Turm saß eine M3 Kanone mit einem Kaliber von 75 mm. Auf befestigten Straßen erreichte der Sherman bis zu 40 km/h.

Der deutsche Panzer Panther (Panzerkampfwagen 5) kam ab der Mitte des Jahres 1943 an die Front. Er wog etwa 45 Tonnen. Die Rumpffront war 80 mm stark und in einem Winkel von 55° geneigt, was einem Schutz von ungefähr 140 mm senkrechter Panzerung entsprach. Seine Kanone, die Kampfwagenkanone 42 mit einem Kaliber von 75 mm, hatte ein deutlich längeres Rohr (70 Kaliberlängen gegenüber rund 37,5 beim Sherman). Auf 1.000 Meter Entfernung durchschlug sie etwa 124 mm Panzerstahl, während die amerikanische Kanone nur ungefähr 60 bis 70 mm schaffte.

Diese Zahlen bedeuteten eine brutale Realität: Der Panther konnte einen Sherman bereits aus einer Entfernung von rund 2.000 Metern zerstören. Der Sherman hatte nur dann eine Chance, wenn er den Panther von der Seite oder von hinten auf höchstens 500 Meter heranließ. In einem reinen Frontalduell war der amerikanische Panzer praktisch chancenlos. Ein Bericht der 3. Panzerdivision der Armee der Vereinigten Staaten aus dem August 1944 stellte nüchtern fest: “Um einen einzigen Panther auszuschalten, brauche man im Durchschnitt fünf Sherman. Vier davon würden dabei vernichtet oder kampfunfähig geschossen.”

Die amerikanische Führung kannte dieses Missverhältnis sehr gut, entschied jedoch, dass ihre zahlenmäßige Überlegenheit die technischen Schwächen ausgleichen würde. Leutnant Belton Cooper, Instandsetzungsoffizier der 3. Panzerdivision, schilderte in seinen Memoiren Death Traps aus dem Jahr 1998 Szenen, die er Tag für Tag sah. Sherman-Panzer gingen nach einem Treffer in Flammen auf. Ein deutscher 75-mm-Granateinschlag durchschlug die Panzerung und entzündete die Munition oder den Treibstoff. In Sekunden wurde der Panzer zu einer brennenden Falle, aus der die Besatzung nur selten entkam. Die Soldaten nannten den Sherman „Ronson“, nach der Werbung für die Ronson-Feuerzeuge, die versprach: “Zündet beim ersten Mal!”

Aber es gab entscheidende Nuancen. Der Panther litt unter beträchtlichen Zuverlässigkeitsproblemen. Das Getriebe brach häufig unter der Belastung zusammen. Der Maybach-Motor HL 230 musste sorgfältig gepflegt werden. Der Treibstoffverbrauch lag bei etwa 250 bis 300 Litern auf 100 km im Gelände. Im Juli und August 1944 fielen zahlreiche Panther häufiger durch mechanische Defekte aus als durch feindliches Feuer. Der Sherman hingegen ließ sich vergleichsweise leicht instand setzen. Viele Bauteile waren standardisiert. Der Motor galt als robust. Die Logistik der Vereinigten Staaten konnte innerhalb von etwa einer Woche einen Ersatzpanzer bis zur Front nachführen. Die deutsche Rüstungsindustrie dagegen kämpfte ständig damit, die Verluste überhaupt auszugleichen.

Auf der Ebene des einzelnen Gefechts blieb der Vorteil der Panther jedoch tödlich. Die Besatzungen der Sherman-Panzer entwickelten deshalb eine eigene Taktik: Niemals allein vorgehen, sondern immer in Gruppen von mindestens vier Fahrzeugen. Versuchen, den Gegner zu umfahren, Rauchgranaten einsetzen, aus der Flanke feuern. Doch das bedeutete zugleich, dass für jeden deutschen Panzer die Feuerkraft und die Ressourcen von vier amerikanischen Panzern gebunden wurden.

Im September 1944 trafen erste Sherman-Modelle mit der 76 mm Kanone M1 an der Front ein. Ihre Durchschlagsleistung lag bei etwa 109 mm auf 1.000 Metern. Besser, aber für die Frontpanzerung der Panther noch immer unzureichend. Die wirklich wirksame Antwort war der Sherman Firefly, eine britische Variante mit der 17-pfündigen (76,2 mm) Kanone, die auf 1.000 Meter ungefähr 140 mm Panzerstahl durchdringen konnte. Doch in den Divisionen der Vereinigten Staaten war dieser Panzer selten.

Die Deutschen verfügten außerdem über die Tiger-Panzer (den Panzerkampfwagen 6). Er wog rund 56 Tonnen, hatte eine 100 mm starke Frontpanzerung und eine 88 mm Kanone. Noch furchteinflößender als die Panther, aber wesentlich seltener. Bis Juni 1944 standen an der Westfront nur ungefähr 100 bis 150 Tiger, denen mehr als 1.000 Panther gegenüber standen. Die amerikanischen Soldaten lernten bald, deutsche Panzer schon am Geräusch zu erkennen. Der Panther besaß ein charakteristisches hohes Heulen des Motors und ein kreischendes Scheppern der Ketten. Hörte die Infanterie dieses Geräusch, wich sie oft zurück oder forderte sofort Luftunterstützung an. Panzer-gegen-Panzer-Gefechte versuchten die Amerikaner zu vermeiden, wann immer sich eine andere Möglichkeit bot.

Panzerfaust und Panzerschreck

Im Herbst 1942 entwickelten deutsche Ingenieure der Firma HASAG den Panzerfaust („Panzer-Schlag“). Ein wegwerfbarer Granatwerfer mit sehr einfachem Aufbau: Ein Rohr, eine Treibladung, eine Hohlladungsgranate. Je nach Modell wog die Waffe etwa 5 bis 6 Kilogramm. Die effektive Schussentfernung reichte in den frühen Versionen von ungefähr 30 bis 60 Metern, in späteren Ausführungen bis zu 100 Metern. Die Durchschlagskraft lag bei rund 200 mm homogener Panzerung. Das bedeutete: Der Panzerfaust konnte jeden alliierten Panzer aus jeder Richtung durchschlagen. Sherman, der britische Churchill, der sowjetische T-34 – sie alle waren verwundbar.

Die Technik der Hohlladung war zwar bekannt, doch die Deutschen waren die ersten, die daraus ein billiges, in Massen produziertes und äußerst wirksames System machten. Bis Ende 1944 verließen jeden Monat mehr als eine Million Panzerfäuste die Fabriken. Ein einzelnes Exemplar kostete ungefähr 30 Reichsmark. Zum Vergleich: ein Karabiner Mauser 98 kurz schlug mit rund 60 Reichsmark zu Buche. Der Panzerfaust erforderte kein aufwendiges Training. Die Bedienungsanleitung bestand im Grunde aus wenigen, leicht merkbaren Schritten: Sicherung lösen, zielen, den Abzug betätigen, das leere Rohr wegwerfen. Abpraller gab es praktisch nicht. Ein Treffer bedeutete fast immer ein Durchschlagen der Panzerung.

Abgefeuert werden konnte die Waffe aus Kellern, Fenstern oder Schützengräben. Ein einfacher Infanterist wurde damit selbst zur Panzerabwehrwaffe. Das veränderte die Gefechtstaktik grundlegend. Amerikanische Panzer konnten sich Siedlungen nicht mehr ohne Infanteriebegleitung nähern. Jedes Fenster, jeder Trümmerhaufen konnte einen Soldaten mit einem Panzerfaust verbergen.

Hauptmann James Bray von der 7. Panzerdivision schilderte den Kampf in der Stadt Stolberg im Oktober 1944 so: “Wir verloren vier Panzer in einer Straße von vielleicht 200 Metern Länge. Wir sahen nicht, woher die Schüsse kamen. Die Deutschen feuerten aus Kellern, warfen das Rohr weg und verschwanden durch den Hinterausgang. Wir riefen die Infanterie heran, aber auch sie erlitt Verluste. Am Ende nahmen wir die Stadt in drei Tagen, Haus für Haus.”

Im September 1943 kam eine weitere deutsche Panzerabwehrwaffe hinzu: der Panzerschreck (wörtlich: der Panzerschrecken). Es handelte sich um einen wiederverwendbaren Granatwerfer mit einem Kaliber von 88 mm, dem amerikanischen Bazooka-Werfer ähnlich, aber deutlich stärker. Seine Durchschlagskraft lag bei etwa 200 bis 220 mm. Das System wog rund 11 Kilogramm und hatte eine effektive Reichweite von ungefähr 150 Metern. Auf mittlere Distanzen war der Panzerschreck genauer als der Panzerfaust, dafür schwerer und auf zwei Mann angewiesen. Die Deutschen setzten ihn vor allem im offenen Gelände ein, während der Panzerfaust vor allem in Städten und Wäldern zur Anwendung kam.

Statistiken der 12. Panzergruppe der Waffen-SS aus einem Bericht vom November 1944 zeigen: rund 70 % der alliierten Panzerverluste in Stadtgefechten gingen auf Panzerfäuste und Panzerschrecks zurück, etwa 20 % auf Panzerabwehrkanonen und nur ungefähr 10 % auf feindliche Panzer und Luftangriffe. Die amerikanischen Bazookas M1 und M9 mit einem Kaliber von 60 mm durchschlugen etwa 80 bis 100 mm Panzerstahl. Das reichte gegen die deutschen mittleren Panzer vom Typ Panzerkampfwagen 4, aber nicht gegen die Frontpanzerung der Panther. Erst im Herbst 1944 erschien die Bazooka M20 mit einem Kaliber von 89 mm (rund 3,5 Zoll) und einer Durchschlagsleistung von über 200 mm. Doch diese neuere Waffe erreichte die Front nur langsam.

Deutsche Soldaten nannten den Panzerfaust manchmal „Equalizer“ (den Ausgleicher). Er gab der Infanterie eine echte Chance gegen Panzerfahrzeuge. Psychologisch hielt das die Kampfmoral aufrecht, selbst wenn die strategische Lage längst aussichtslos war. Ein einfacher Soldat wusste: wenn ich einen Panzer auf etwa 30 Meter herankommen lasse, kann ich ihn vernichten. Für die Amerikaner wurde der Panzerfaust zur eigentlichen Schreckenswaffe. Viele Panzerbesatzungen fürchteten ihn mehr als deutsche Panzer. Einen Panzer kann man sehen, seine Stellung erkennen und sich notfalls zurückziehen. Einen einzelnen Soldaten mit einem Panzerfaust, verborgen in den Trümmern, bemerkte man oft erst im Moment des Abschusses.

Auftragstaktik

Die deutsche Armee arbeitete nach dem Prinzip der Auftragstaktik (der Taktik des Auftrags). Ein Kommandeur erhielt ein Ziel, entschied aber selbst, wie er dieses Ziel erreichen wollte. Das stand im direkten Gegensatz zu Befehlen, in denen jeder einzelne Schritt von oben festgelegt wird. Die Wurzeln dieser Doktrin reichten ins 19. Jahrhundert zurück. Der preußische Generalstab entwickelte sie nach den Kriegen gegen Österreich und Frankreich weiter. Die Grundidee lautete: “Eine Schlacht verläuft chaotisch. Verbindungen reißen ab. Ein höherer Kommandeur kann die Lage an der Frontlinie nicht im Detail kennen. Daher muss der jüngere Offizier eigenständig handeln und sich dabei am Gesamtplan der Operation orientieren.”

In der Praxis hieß das: Ein deutscher Leutnant, manchmal sogar ein Feldwebel, durfte die Taktik ohne Rückfrage bei Vorgesetzten ändern. Wenn der Angriffsplan nicht funktionierte, änderte er den Plan. Fand er eine bessere Verteidigungsstellung, verlegte er seine Truppe dorthin. Entscheidend war, den Auftrag zu erfüllen, nicht einen schriftlichen Befehl sklavisch zu befolgen.

Die Armee der Vereinigten Staaten funktionierte anders. Befehle liefen strikt von oben nach unten. Der Kompaniechef erhielt einen detaillierten Plan vom Bataillonskommandeur, der Zugführer wiederum von seinem Kompaniechef. Auf dem Papier wurde Eigeninitiative zwar gelobt, in der Praxis wurden Abweichungen vom Plan jedoch häufig bestraft. Dieses System erzeugte Vorsicht und Zurückhaltung.

Das Ergebnis zeigte sich deutlich im Gefecht. Deutsche Einheiten passten sich schneller an. Gerät in einem amerikanischen Bataillon eine Kompanie in einen Hinterhalt, brauchte die Truppe Zeit für Meldungen nach oben, Entscheidungen und neue Befehle nach unten. Ein deutscher Unteroffizier an derselben Stelle handelte dagegen sofort. Er ließ Maschinengewehre in Stellung gehen, forderte Mörserfeuer an, organisierte eine Gegenattacke.

Oberst Trevor Dupuy, ein amerikanischer Militärhistoriker, untersuchte diese Unterschiede in seinem Buch A Genius for War aus dem Jahr 1977. Er verglich deutsche und alliierte Einheiten gleicher Stärke unter ähnlichen Bedingungen. Sein Fazit: Deutsche Verbände waren im Durchschnitt etwa 20 bis 30 % wirkungsvoller darin, dem Gegner Verluste zuzufügen, gemessen an den eigenen Ausfällen. Einer der Gründe dafür war die dezentralisierte Führung.

General Omar Bradley, der Befehlshaber der 12. Heeresgruppe der Vereinigten Staaten, schrieb in seinen Memoiren aus dem Jahr 1951: “Deutsche Unteroffiziere handelten wie unsere Offiziere. Ihre jungen Offiziere agierten wie unsere Stabsoffiziere. Wenn wir ihren Bataillonsstab ausschalteten, kämpfte das Bataillon weiterhin wirksam. Wenn man unseren Kompaniestab traf, war die Kompanie für eine oder zwei Stunden praktisch führungslos.”

Teilweise war das eine Frage der Ausbildung. Deutsche Unteroffiziere durchliefen monatelange Lehrgänge, lernten Taktik, Kartenlesen und das Zusammenspiel von Einheiten. Amerikanische Sergeants erhielten ihren Rang dagegen oft nach wenigen Wochen Grundausbildung und aufgrund von Bewährung im Gefecht. Fundiertes Wissen fehlte nicht selten. Entscheidend war jedoch die dahinter stehende Philosophie. In der deutschen Armee war Eigeninitiative seit Jahrzehnten bewusst gefördert worden. Die Streitkräfte der Weimarer Republik, zwischen 1919 und 1933 durch den Versailler Vertrag auf 100.000 Mann begrenzt, setzten konsequent auf Qualität. Jeder Unteroffizier wurde als möglicher zukünftiger Offizier ausgebildet. Jeder Offizier so geschult, dass er im Notfall zwei Ebenen höher führen konnte. Im militärischen Kontext sprach man vom Führerprinzip (der Idee von Führung auf jeder Stufe).

Als der Krieg begann, erlaubte dieses System der Wehrmacht, gegen zahlenmäßig überlegene Gegner zu kämpfen. Im Frankreichfeldzug des Jahres 1940 operierten deutsche Panzerdivisionen oft ohne straffe Zentralsteuerung. Die Kommandeure vor Ort trafen Entscheidungen selbst, nutzten Lücken in der gegnerischen Front aus und warteten nicht auf neue Befehle. Der sogenannte Blitzkrieg, der schnelle, auf Bewegung ausgelegte Krieg, war nur durch diese Auftragstaktik möglich.

Die Amerikaner versuchten, sich anzupassen. In den Jahren 1944 und 1945 erschienen Dienstvorschriften, die mehr Eigeninitiative der unteren Führungsebenen verlangten. Doch eine gewachsene Kultur lässt sich nicht in wenigen Monaten umformen. Soldaten, die jahrelang vor allem darin geschult worden waren, Befehle auszuführen, wurden nicht von heute auf morgen zu selbstständig handelnden Entscheidungsträgern.

Auch das deutsche System hatte Schwächen. Es setzte gut ausgebildete, relativ gebildete Soldaten voraus. In den Jahren 1944 und 1945, als Deutschland zunehmend 16-jährige Jungen und Männer über 45 einberief, sank die Qualität spürbar. Auftragstaktik funktioniert kaum mit unerfahrenen Rekruten, die Mühe haben, ihr Gewehr überhaupt richtig zu führen. Doch im Sommer und Herbst 1944, als die Amerikaner noch überwiegend gegen erfahrene Veteranen der Wehrmacht kämpften, war dieser Unterschied entscheidend. Die deutschen Soldaten dachten schneller, handelten entschlossener, passten sich flexibler an. Für die Amerikaner bedeutete das Tausende zusätzliche Tote.

Deutsche Scharfschützen

Deutsche Scharfschützen verwandelten die Westfront in eine ständige Jagd. Sie waren nicht die zahlreichsten – sowjetische Scharfschützen erreichten höhere offizielle Trefferzahlen – aber ihre Ausbildung und ihre Taktik machten sie zu tödlich wirksamen Spezialisten.

Die Standardwaffe eines deutschen Scharfschützen war das Gewehr Mauser 98 K mit einem Zielfernrohr vom Typ ZF 39 oder ZF 41. Das Kaliber betrug 7,92 mm. Mit Optik lag die effektive Schussentfernung bei rund 800 Metern, in den Händen eines sehr erfahrenen Schützen bei bis zu 1.000 Metern. Zielfernrohre waren knapp. Die deutsche Industrie stellte nur begrenzte Stückzahlen her. Deshalb galten Scharfschützen als ausgesuchte Elite.

Die Ausbildung dauerte meist sechs bis acht Wochen an speziellen Lehrgängen. Die Anwärter schossen auf unterschiedliche Entfernungen, übten Tarnung, das sorgfältige Auswählen von Stellungen und die innere Distanz zum Töten auf große Entfernung. Sie lernten, gezielt auf Offiziere, Funker und MG-Schützen zu feuern. Auf Ziele also, deren Verlust die gegnerische Einheit sofort aus dem Gleichgewicht brachte.

Der amerikanische Soldat Robert Leka von der 28. Infanteriedivision beschrieb in einem Brief nach Hause im Oktober 1944: “Du weißt nie, wo sie sitzen. Du hörst einen Schuss, und jemand fällt um. Manchmal siehst du ein kleines Rauchwölkchen, aber wenn du dort ankommst, ist niemand mehr da. Sie feuern und sind verschwunden. Wir haben in einer Woche drei Kompaniechefs verloren. Jetzt verstecken die Offiziere ihre Rangabzeichen und tragen das Fernglas nicht mehr offen auf der Brust.”

Deutsche Scharfschützen nutzten Geduld als Waffe. Sie konnten 8 bis 10 Stunden regungslos in einer Stellung liegen und auf ein wirklich lohnendes Ziel warten. Sie schossen nicht auf den ersten Soldaten, der im Fadenkreuz erschien. Sie warteten auf den Offizier, auf den Funker mit der Antenne, auf den Sanitäter mit dem Roten Kreuz. Ja, sie verstießen damit gegen die Konventionen, indem sie gezielt auf Sanitäter schossen. Aber genauso sah die Realität an der Front aus.

Die Tarnung wurde zur Kunstform. Scharfschützen trugen getarnte Überzüge, an denen echtes Laub, Zweige und Gras befestigt waren. Sie bemalten ihre Gesichter, brachen ihre Konturen. Sie versteckten sich nicht nur an offensichtlichen Orten, wie in Ruinen oder auf Bäumen, sondern auch an unerwarteten Stellen: In Heuhaufen, in Ziegeltrümmern, sogar in den Kadavern von Pferden oder Kühen. Josef Allerberger, einer der erfolgreichsten deutschen Scharfschützen mit offiziell 348 bestätigten Abschüssen an der Ostfront, schilderte seine Grundregel in Nachkriegsgesprächen so: “Schieße niemals zweimal aus derselben Stellung. Selbst wenn du vorbeigeschossen hast, wechsle den Platz. Der Feind merkt sich den Klang und die Richtung. Der zweite Schuss kann der letzte in deinem Leben sein.”

Die Armee der Vereinigten Staaten verfügte zu Beginn des Krieges über kein vergleichbares systematisches Scharfschützenausbildungsprogramm. Das Gewehr M 03 Springfield mit Optik wurde nur begrenzt eingesetzt. Das halbautomatische Gewehr M1 Garand, die Standardwaffe der Infanterie, war nicht für präzises Scharfschießen auf große Distanz gedacht. Es fehlte die Optik, und auf sehr weite Entfernungen war es weniger genau als klassische Repetiergewehre. Erst im Herbst 1944 begannen die Amerikaner, eigene Scharfschützenschulen in Europa einzurichten. Man wählte Schützen mit den besten Schießergebnissen aus und bildete sie einige Wochen lang aus. Doch ein paar Monate reichten nicht aus, um den Vorsprung der deutschen Veteranen aufzuholen, die schon seit Jahren im Kampf standen.

Die psychologische Wirkung der Scharfschützen war größer als ihre tatsächliche Zahl. Ein einziger gut versteckter Scharfschütze konnte die Bewegung einer ganzen amerikanischen Kompanie stundenlang lahmlegen. Soldaten fürchteten sich davor, den Kopf aus dem Schützengraben zu heben, sich bei Tageslicht zu bewegen oder in Fenstern aufzutauchen. Der Vormarsch wurde langsamer, Angriffe stockten.

Die Deutschen wussten das. Selbst wenn kein Scharfschütze vor Ort war, feuerten sie gelegentlich einzelne Schüsse aus einem normalen Karabiner ab, um Scharfschützenfeuer vorzutäuschen. Amerikanische Einheiten stoppten ihren Vormarsch, riefen Artillerie, suchten nach dem vermeintlichen Schützen und verloren wertvolle Zeit. Diese Verzögerungen nutzten deutsche Truppen, um sich neu zu formieren oder abzusetzen.

Corporal Austin Shaw von der 99. Infanteriedivision erinnerte sich an einen Einsatz im Hürtgenwald im November 1944: “Wir gingen eine Waldstraße entlang. Ein Schuss. Unser Funker ging zu Boden. Wir warfen uns hin. Zwei Stunden lang bewegte sich niemand. Wir riefen einen Panzer heran, der in die Baumkronen feuerte. Nichts. Dann gingen wir weiter. Eine halbe Stunde später: Wieder ein Schuss. Der Feldwebel war tot. Wir verloren einen ganzen Tag auf einem Abschnitt von vielleicht 3 Kilometern.”

Deutsche Scharfschützen nutzten auch die Taktik der doppelten Verwundung. Sie schossen so, dass ein Soldat zunächst nur schwer verletzt wurde. Der Verwundete schrie. Seine Kameraden versuchten zu helfen. Und genau in diesem Moment eröffnete der Scharfschütze erneut das Feuer auf die Helfenden. Grausam, aber militärisch wirksam. Die Amerikaner lernten, nicht sofort zu den Verwundeten zu rennen, sondern erst den Scharfschützen auszuschalten oder die Zone mit Rauch zu verschleiern.

Die Gegenmaßnahmen blieben lange primitiv. Ohne spezielle Ausbildung konnten amerikanische Soldaten die Stellung eines Scharfschützen kaum anhand von Knall, Mündungsfeuer oder Rauch erkennen. Häufig blieb nur, Artillerie auf verdächtige Häuser oder Waldränder zu rufen. Ein kostspieliges Mittel, das aber immerhin Wirkung zeigte.

Im Dezember 1944, während der Kämpfe in den Ardennen, erreichten deutsche Scharfschützen den Höhepunkt ihrer Effektivität. Schnee, Nebel, dunkle Wälder – ideale Bedingungen. Sie hielten amerikanische Verbände in ständiger Anspannung, selbst in Phasen, in denen deutsche Panzer und Infanterie sich bereits im Rückzug befanden. Der Scharfschütze blieb im Bewusstsein vieler amerikanischer Soldaten als Inbegriff des gesichtslosen Todes. Man sah den Gegner nicht, hörte keine Warnung, nur ein einzelner Schuss. Und der Kamerad neben einem war tot. Dieser unsichtbare, nicht greifbare Gegner erzeugte oft mehr Angst als Artillerie oder Panzer, gegen die man wenigstens etwas unternehmen konnte. Gegen den unsichtbaren Schützen blieb nur Abwarten, Hoffen und Weiterleben mit der ständigen Anspannung.

Minen: Bouncing Betty

Die Deutschen legten an der Westfront Millionen von Personen- und Panzerabwehrminen. Es war eine billige, äußerst wirkungsvolle Waffe, die keine ständige Bedienung brauchte. Ein von Minen durchsetztes Feld wurde ohne Räumung praktisch unpassierbar.

Die S-Mine 35, von den Soldaten Spring-Mine oder im alliierten Sprachgebrauch „Bouncing Betty“ genannt, war die bekannteste deutsche Personenmine. Das Funktionsprinzip: Ein Soldat tritt auf den Druckzünder. Die Mine schießt in etwa ein bis eineinhalb Meter Höhe in die Luft und detoniert dort. Hunderte von Splittern fliegen kreisförmig in alle Richtungen, in einem Radius von ungefähr 20 Metern. Die tödliche Zone lag bei etwa 10 bis 15 Metern. Der Körper bestand aus Metall. Die Sprengladung wog ungefähr 200 Gramm.

Amerikanische Soldaten hatten vor diesen Minen panische Angst. Eine Explosion auf Brust- oder Kopfhöhe bedeutete fast immer Tod oder schwerste Verstümmelung. Selbst wenn derjenige, der auf den Zünder getreten war, sofort zu Boden ging, trafen die Splitter die Männer, die in der Nähe standen oder liefen.

Die Schuhmine 42 war eine kleine Holzmine für den Einsatz gegen Infanterie. Sie wog nur rund 500 Gramm, davon etwa 200 Gramm TNT. Der hölzerne Kasten war für Metallsuchgeräte unsichtbar. Die Mine war kaum größer als eine Streichholzschachtel. Doch die Explosion reichte aus, um einem Soldaten den Fuß oder einen Teil des Beins abzureißen. Insgesamt produzierten die Deutschen über 2 Millionen dieser Minen.

Die Tellermine war eine Panzerabwehrmine mit einem Gewicht von rund 9 Kilogramm und etwa 5,5 Kilogramm TNT. Sie wurde auf Straßen, Wegen und Feldern verlegt. Ein Druck von ungefähr 180 bis 200 Kilogramm löste den Zünder aus. Ein Panzer, der auf eine Tellermine fuhr, verlor in der Regel seine Kette, bekam den Boden aufgerissen, und nicht selten explodierte die Munition im Inneren. Für Geländewagen, Lastwagen oder leichte gepanzerte Fahrzeuge war die Wirkung ebenso verheerend.

Die Deutschen verminten praktisch alles: Straßen, Felder, Waldwege, die Ruinen von Häusern. Oft legten sie in verlassenen Gebäuden Tretminen mit Zugdraht. Ein amerikanischer Soldat öffnete eine Tür, der Draht spannte sich, und die Explosion folgte. Selbst unter den Leichen gefallener deutscher Soldaten konnten Minen versteckt sein. Wer den Körper anhob, löste den Zünder aus.

Die Minentechnik war ausgeklügelt. Häufig kombinierten die Pioniere Panzerabwehrminen mit Personenminen in unmittelbarer Nähe. Räumkommandosoldaten entschärften die sichtbare Panzerabwehrmine und traten dabei auf eine gut versteckte Personenmine. Manchmal lag unter einer großen Mine eine zweite. Der Pionier hob die obere an, und mit ihr aktivierte er den Zünder der unteren.

Hauptmann William Gunnels, Pionieroffizier der 1. Infanteriedivision, schilderte die Räumung eines Straßenabschnitts bei Aachen im Oktober 1944: “Auf einem Abschnitt von vielleicht 500 Metern fanden wir 83 Minen. Wir brauchten einen ganzen Tag, um die Strecke zu räumen. Zwei unserer Pioniere wurden getötet. Eine Mine hatte einen Doppelzünder: einen Druckzünder oben und einen Zugzünder unten. Als wir versuchten, sie anzuheben, löste der untere Zünder aus.”

Die Pioniertruppen der Vereinigten Staaten setzten Metallsuchgeräte vom Typ SCR-625 ein. Holzminen wie die Schuhmine blieben für diese Geräte jedoch unsichtbar. Die Soldaten mussten den Boden mit Sonden abtasten. Eine sehr langsame und gefährliche Arbeit. Der Pionier lag bäuchlings, stieß eine Stange in flachem Winkel in die Erde, versuchte, die Form einer Mine zu ertasten, und legte sie dann vorsichtig frei, um sie zu entschärfen. Die Räumgeschwindigkeit lag oft nur bei 10 bis 15 Metern pro Stunde.

Es gab Versuche, diese Arbeit zu mechanisieren. Einige Sherman-Panzer wurden mit Minenräumgeräten ausgerüstet, bei denen schwere Metallketten oder Walzen vor dem Panzer entlangschlugen. Die Ketten schlugen auf den Boden, lösten Panzerabwehrminen aus und nahmen die Explosion auf. Gegen Tellerminen funktionierte dieses Prinzip, aber die Vorrichtungen verschlissen schnell und mussten ständig repariert werden. Personenminen blieben häufig unberührt, weil der Schlag nicht stark genug war, um den Zünder auszulösen. Später kamen Minenräumpanzer mit massiven Walzen vor dem Fahrzeug zum Einsatz. Die schweren Rollen pressten den Boden zusammen, detonierten Minen, bevor der Panzer sie selbst überrollte. Doch das Räumen reduzierte die Marschgeschwindigkeit auf etwa 3 bis 5 km/h. Deutsche Panzerabwehrwaffen richteten ihr Feuer gezielt auf die Walzen und Räumgeräte. War eines davon zerstört, blieb der Panzer fast bewegungslos und wurde selbst zum Ziel.

Am schlimmsten war für viele Soldaten die Ungewissheit. Sie wussten nie, ob ein Abschnitt tatsächlich vermint war oder nicht. Auf der Straße bleiben: Risiko von Minensperren auf dem Asphalt. Ins Feld ausweichen: Gefahr von Sprengfallen im hohen Gras. Die Deutschen verlegten Minen bewusst unberechenbar. Manchmal blockierten sie offensichtliche Wege, manchmal sicherten sie gerade jene Stellen, an denen Soldaten instinktiv Deckung suchten.

Leutnant Paul Fussell von der 103. Infanteriedivision, der später als Literaturkritiker bekannt wurde, beschrieb in seinen Memoiren Wartime aus dem Jahr 1989: “Die Mine ist eine Todeslotterie. Du siehst sie nicht, du hörst sie nicht, du kannst sie nicht vorausahnen. Nur eine plötzliche Explosion unter deinem Fuß, und dein Leben ist zu Ende oder für immer verstümmelt. Wir marschierten in Kolonne mit großen Abständen. Wenn einer in die Luft flog, hatten die anderen wenigstens eine Chance.”

Die Deutschen nutzten auch den propagandistischen Effekt der Minen. Häufig stellten sie Schilder mit der Aufschrift „Achtung Minen“ auf, selbst dort, wo keine Minen lagen. Amerikanische Einheiten hielten an, suchten, räumten oder schlugen weite Umwege. Das kostete Zeit und gab den Deutschen wertvolle Minuten und Stunden, um sich neu zu gruppieren oder einen Rückzug zu decken.

Nach Kriegsstatistiken entfielen ungefähr 10 bis 15 % aller Verwundungen und Todesfälle der amerikanischen Infanterie in Nordwesteuropa auf Minen. Das waren viele Tausend Soldaten. Die Verletzungen waren oft besonders grauenvoll: abgerissene Beine, zerstörte Geschlechtsorgane, schwere Bauch- und Beckenverletzungen. Auch lange nach dem Ende der Kämpfe blieben Millionen von Minen im Boden. In Frankreich, Belgien und Deutschland werden sie noch Jahrzehnte später gefunden, nahezu 80 Jahre nach Kriegsende. Der Boden erinnert sich an den Krieg, selbst wenn die meisten Augenzeugen längst nicht mehr leben.

Die 88-Millimeter-Flak

Die 88-Millimeter starke Flugabwehrkanone, die Flak 18, 36 und 37, wurde zu einem Symbol der deutschen Waffen im Zweiten Weltkrieg. Ursprünglich gegen Flugzeuge entwickelt, erwies sie sich bald als eine der wirkungsvollsten Panzerabwehrkanonen des gesamten Krieges. Ihre Geschichte begann in den 1920er Jahren. Deutschland war durch den Versailler Vertrag in der Entwicklung schwerer Waffen stark eingeschränkt und verlagerte Teile der Rüstungsentwicklung heimlich nach Schweden und in die Sowjetunion. Die Firma Krupp entwickelte in Zusammenarbeit mit der schwedischen Firma Bofors eine 88 mm starke Flugabwehrkanone. Das erste Modell, die Flak 18, wurde im Jahr 1933 in Dienst gestellt.

Die technischen Daten waren beeindruckend: Ein Kaliber von 88 mm, eine Rohrlänge von 56 Kaliberlängen (also etwa 4,93 Meter), eine Mündungsgeschwindigkeit von ungefähr 820 Metern pro Sekunde, eine Feuergeschwindigkeit von 15 bis 20 Schuss pro Minute und eine maximale Einsatzhöhe gegen Flugzeuge von etwa 10.000 Metern. Gegen gepanzerte Ziele konnte die Kanone auf 1.000 Meter rund 110 mm Panzerstahl durchschlagen. Im Gefechtsstand wog die Waffe ungefähr 5 Tonnen. Bedient wurde sie von einer Mannschaft von etwa 11 Soldaten.

Ihre erste große Feuertaufe gegen Bodenziele erlebte die 88 in Spanien im Jahr 1937 während des Bürgerkrieges. Die Einheiten der Legion Condor setzten die Flak gegen republikanische Panzer vom Typ T-26 ein. Das Ergebnis war vernichtend für die Gegner. Die Panzer brannten nach einem einzigen Treffer aus Entfernungen von mehr als einem Kilometer. Die Deutschen zogen aus Spanien ihre Lehren. Bis zum Jahr 1939 standardisierten sie den Einsatz der 88 nicht nur als Flugabwehr-, sondern auch als Panzerabwehrkanone. Sie entwickelten spezielle panzerbrechende Granaten, die Panzergranate 39 und 40.

In Nordafrika von 1941 bis 1943 machte General Erwin Rommel die 88 zur Grundlage seiner Panzerabwehr. Seine Truppen verschanzten die Geschütze in Sanddünen, tarnten sie sorgfältig mit Netzen und Sand. Britische Panzerverbände rollten heran, ohne eine sichtbare Bedrohung zu erkennen. Auf Entfernungen von ungefähr 1.500 bis 2.000 Metern eröffneten die deutschen Kanonen das Feuer. Die britischen Panzer standen in Flammen, bevor sie überhaupt effektiv zurückschießen konnten. Der britische Panzerkommandeur Oberstleutnant Robert Crisp schilderte eine dieser Schlachten in seinem Buch Brazen Chariots aus dem Jahr 1959: “Wir wussten nicht, was uns da vernichtete. Die Panzer explodierten einfach. Erst viel später erfuhren wir von den 88 mm Geschützen. Keine unserer Kanonen konnte so weit und gleichzeitig so präzise feuern.”

An der Westfront der Jahre 1944 und 1945 standen die 88er fast überall. Die Deutschen platzierten sie auf offenen Hängen, in Waldlichtungen und in den Straßen der Städte. Der niedrige Aufbau der Lafette machte die Geschütze schwer erkennbar. Die Bedienmannschaft konnte die Kanone hinter einem Erdwall absenken, sodass nur noch das Rohr über die Deckung ragte.

Amerikanische Panzerbesatzungen erkannten eine 88 oft am Klang des Geschosses. Der Schuss selbst erzeugte einen scharfen Knall, aber die Granate flog mit Überschallgeschwindigkeit. Das bedeutete: Zuerst hörte man das Einschlagen, den metallischen Schlag und die Explosion. Erst danach den eigentlichen Schuss. Ein alter Frontspruch lautete: “Wenn du den Schuss einer 88 hörst, hat sie verfehlt. Wenn du ihn nicht hörst, bist du schon tot.”

Die Verwundbarkeit des Sherman gegenüber der 88 war nahezu absolut. Selbst auf 2.000 Meter durchschlug ein panzerbrechendes 88-mm-Geschoss die Frontpanzerung eines Sherman. Die Panzer der Vereinigten Staaten konnten erst auf Entfernungen von vielleicht 800 bis 1.000 Metern wirkungsvoll antworten – vorausgesetzt, sie überlebten so lange. Viele taten das nicht.

Leutnant John Jones von der 3. Panzerdivision erinnerte sich an ein Gefecht in der Nähe von Nancy im September 1944: “Wir fuhren in Kolonne. Der erste Panzer explodierte ohne Vorwarnung. Der Kommandeur brüllte über Funk: ’88!’. Wir begannen, aufzufächern. Der zweite Panzer stand bereits in Flammen. Dann der dritte. Ich befahl den Rückzug in den Wald. Wir verloren fünf Panzer in vielleicht 2 Minuten. Keine einzige deutsche Kanone haben wir zu Gesicht bekommen.”

Die Deutschen setzten die 88er selten allein ein. Oft lockten Panzer vom Typ Panzerkampfwagen 4 oder Panther die amerikanischen Fahrzeuge in vorbereitete Feuerzonen, in denen die Flak-Geschütze bereits in Stellung lagen. In anderen Fällen hielt die Infanterie die Amerikaner fest, während die 88er ihre Position wechselten, feuerten und wieder verschwanden.

Die Schwäche der 88 lag in ihrer eigenen Verwundbarkeit. Das Geschütz war ungepanzert, auf Rädern montiert und benötigte Schutz gegen Infanterie und Luftangriffe. Sobald amerikanische Artilleriebeobachter oder Piloten eine Stellung entdeckten, konnten die Geschütze oft innerhalb weniger Minuten ausgeschaltet werden. Darum betrieben die deutschen Bedienungen einen enormen Aufwand für Tarnung, feuerten kurze Salven und verlegten ihre Stellung so schnell wie möglich.

Die Weiterentwicklung der Waffe dauerte bis zum Kriegsende. Die Flak 41 mit längerem Rohr erreichte eine Mündungsgeschwindigkeit von etwa 1.000 Metern pro Sekunde und konnte auf 1.000 Meter rund 190 mm Panzerstahl durchdringen. Die komplizierte Konstruktion und der hohe Fertigungsaufwand begrenzten jedoch die Zahl der gebauten Geschütze. Insgesamt wurden etwa 20.000 88-mm-Flugabwehrkanonen aller Varianten produziert. Im Vergleich zu anderen Massenwaffen war das keine gigantische Stückzahl, doch ihr Einfluss auf das Kriegsgeschehen war außerordentlich groß. Sie prägten die Taktik vieler Gefechte, zwangen amerikanische Verbände zu Umgehungsmanövern und zum verstärkten Einsatz von Luftunterstützung. Die 88 ging im Gedächtnis unzähliger amerikanischer Panzerfahrer als Inbegriff der tödlichen deutschen Waffe ein. Schon die bloße Erwähnung des Kalibers reichte, um die Stimmung zu verändern. Es war eine Waffe, der man mit Respekt begegnen musste – und mit Furcht.

Der Hürtgenwald

Der Hürtgenwald: rund 50 Quadratmeilen dichter Nadelwald an der Grenze zwischen Deutschland und Belgien. Von September 1944 bis Februar 1945 versuchten amerikanische Truppen, sich durch diesen Wald bis zum Fluss Rur durchzukämpfen. Die Deutschen machten daraus eines der blutigsten Schlachtfelder der ganzen Westfront.

Die Landschaft bestand aus dichtstehenden Fichten und Kiefern. Viele Bäume waren 30 bis 40 Meter hoch, mit Stämmen von ungefähr einem Meter Durchmesser. Darunter lagen Farne und Gebüsch wie ein undurchdringlicher Teppich. Die Sichtweite betrug oft nur 20 bis 30 Meter. Die wenigen Wege waren schmale, aufgeweichte Erdstraßen, durch Regen aufgeweicht und voller Schlamm. Davor lagen Panzergräben, betonierte Unterstände der Westwallstellungen und weite Minenfelder.

Die Deutschen hatten ihre Verteidigung bis ins Detail vorbereitet. Sie kannten jede Lichtung, jeden Hohlweg, jede unscheinbare Schneise. Maschinengewehre standen so, dass sie schmale Durchgänge und Wegkreuzungen überdecken konnten. In die Dickichte spannten sie Stacheldrahtsperren. Lichtungen, auf denen Amerikaner Kommandoposten einrichten konnten, wurden vermint.

Am schlimmsten aber war die Artillerie. Die Deutschen setzten Zünder für Luftdetonationen ein. Die Granaten explodierten oben in den Kronen der Bäume. Splitter, Holzstücke und abgerissene Äste stürzten nach unten. Schützengräben boten kaum Schutz, weil der Tod von oben kam. Viele Soldaten versuchten, sich direkt unter die Bäume zu drücken, und verstärkten damit nur den Effekt der Splitterwolke.

Soldat Ralph Eger vom 22. Infanterieregiment schrieb im November 1944: “Die Granate explodiert irgendwo über dir. Du hörst ein Heulen, dann kracht ein Baum. Äste, Stammstücke, Splitter – alles fällt auf dich herab. Du kannst dich nicht tief genug eingraben. Ein Graben von einem Meter Tiefe half uns nichts. Splitter durchschlugen Helme, rissen Körper auf. Wir nannten das den Holztod.”

Panzer waren fast hilflos. Die Wege waren eng, morastisch, von Hindernissen blockiert. Sherman-Panzer blieben stecken und wurden zu leichten Zielen für Panzerfäuste. Im dichten Wald war kein Ausweichmanöver möglich. Deutsche Infanteristen schlichen sich auf 20 bis 30 Meter heran und feuerten ihre Faustpatronen in die Seiten- oder Heckpanzerung. Dann stand der Panzer in Flammen.

Die Luftwaffe der Alliierten konnte kaum helfen. Das dichte Blätterdach verbarg alles, was darunter lag. Piloten sahen praktisch keine Ziele. Flächenbombardierungen brachten wenig. Die deutschen Soldaten saßen in gut ausgebauten Betonbunkern und Erdstellungen.

Amerikanische Divisionen marschierten in den Hürtgenwald mit einer Sollstärke von etwa 14.000 Mann ein. Nach zwei bis drei Wochen kamen sie mit nur noch 5.000 bis 7.000 Soldaten wieder heraus. Verluste von 50 bis 60 % waren keine Ausnahme. Die 28. Infanteriedivision, die im November 1944 im Hürtgenwald kämpfte, verlor in zwei Wochen mehr als 6.000 Männer – mehr als manche Divisionen im gesamten Krieg.

Die seelische Belastung durch diesen Wald war kaum auszuhalten. Dauerregen, Nebel, Kälte. Viele Soldaten sahen tagelang keinen Himmel, nur ein graues Dach aus Ästen. Die Deutschen griffen nachts an, plötzlich, leise, ohne Vorwarnung. Amerikaner schossen in die Dunkelheit, verschossen ihre Munition und trafen manchmal die eigenen Leute.

Feldkaplan Francis Samson, der in der 4. Infanteriedivision diente, erinnerte sich: “Ich sah Soldaten, die vor Hilflosigkeit weinten. Sie kämpften, sie starben, und der Wald schien kein Ende zu nehmen. In zwei Wochen wurden sie um 10 Jahre älter. In ihren Augen war nur noch Leere. Sie funktionierten noch, aber irgendetwas Menschliches war verschwunden.”

Auch die deutschen Verluste waren hoch. Doch sie verteidigten und hatten damit den Vorteil. Oft hielt eine einzige deutsche Division zwei oder drei amerikanische Verbände auf. Die Verteidiger zogen sich nur langsam von Bunker zu Bunker zurück, legten auf jedem Schritt neue Minen und Sprengfallen.

Bis heute streiten Historiker darüber, ob die Hürtgen-Operation nötig war. Das amerikanische Oberkommando wollte den Flügel sichern, bevor der Vorstoß zum Rhein begann. Das Resultat waren jedoch rund 33.000 amerikanische Ausfälle (Tote, Verwundete und Erkrankte) innerhalb von 3 Monaten. Die deutschen Verluste lagen bei etwa 28.000 Mann. Der Veteran Klaus Hübner von der 9. Infanteriedivision schrieb im Jahr 1983: “Der Hürtgenwald war keine heroische Schlacht. Es war ein sinnloses Schlachten. Wir gingen vorwärts, weil es befohlen wurde. Die Deutschen schossen, weil sie nicht zurückkonnten. Bäume fielen, Menschen starben. Niemand verstand, wofür.”

Der Hürtgenwald wurde zu einem Symbol für die Verschwendung des Krieges. Nach den Kämpfen war der Wald zerstört, Stämme von Splittern zerfetzt, Bäume von der Artillerie gefällt, der Boden von Kratern übersät. Als amerikanische Truppen im Frühjahr 1945 endlich den Rhein erreichten, blieb der Hürtgenwald hinter ihnen zurück: Ein stummer Zeuge für die Tausenden, die dort ihr Leben verloren.

Die Ardennenoffensive

16. Dezember 1944, etwa 6:30 Uhr am Morgen. Ardennen, Belgien. Die Stille eines kalten Wintertages zerreißt, als rund 2.000 deutsche Geschütze gleichzeitig das Feuer eröffnen. 90 Minuten lang liegt ein Feuersturm über den amerikanischen Stellungen, die sich über ungefähr 130 km Frontlänge ziehen. Es ist der Auftakt zur Operation „Wacht am Rhein“, der letzte große Angriff der Wehrmacht im Westen.

Adolf Hitler hatte den Plan persönlich vorangetrieben. Ziel: Die amerikanische Front durchbrechen, bis nach Antwerpen vorstoßen, die alliierten Armeen voneinander trennen und sie zu Verhandlungen zwingen. Die Deutschen hatten etwa 200.000 Soldaten zusammengezogen, dazu rund 600 Panzer und Sturmgeschütze, darunter die neuesten „Königstiger“ (den Panzerkampfwagen 6 Ausführung B). Diese Ungetüme wogen rund 70 Tonnen, hatten eine Frontpanzerung von ungefähr 150 mm und führten eine lange 88 mm Kanone. Frontal waren sie für amerikanische Panzer praktisch nicht zu durchschlagen.

Die Amerikaner rechneten mit keinem Angriff. Der Nachrichtendienst hatte die Konzentration deutscher Truppen übersehen. Dichte Wälder, schlechtes Wetter, Funkstille auf deutscher Seite verschleierten die Anzeichen. In dem Abschnitt, den der Angriff treffen sollte, standen erschöpfte Divisionen, die sich von vorherigen Kämpfen erholten, und frisch eingetroffene Verbände ohne Fronterfahrung.

Die erste Welle bestand aus 12 Divisionen der Wehrmacht und der Waffen-SS. Sie rückten im morgendlichen Nebel vor. Einige deutsche Spezialeinheiten trugen erbeutete amerikanische Uniformen, sprachen Englisch, vertauschten Wegweiser und gaben falsche Anweisungen – genug, um noch mehr Verwirrung zu stiften.

Das amerikanische VIII. Korps unter General Troy Middleton musste den Hauptschlag aufnehmen. Die 106. Infanteriedivision, die einen besonders wichtigen Abschnitt hielt, war innerhalb von zwei Tagen eingeschlossen. Zwei ihrer Regimenter, insgesamt etwa 8.000 Soldaten, ergaben sich am 19. Dezember. Es war die größte Kapitulation von Truppen der Vereinigten Staaten auf dem europäischen Kriegsschauplatz.

Major Donald Boyer Junior, Nachrichtenoffizier der 106. Division, schilderte später: “Wir wussten nicht, was geschah. Der Funkverkehr brach zusammen. Überall tauchten Deutsche auf. Jedes Mal, wenn wir auszubrechen versuchten, standen da Panzer. Die Munition war fast verbraucht. Der Divisionskommandeur befahl die Kapitulation, um ein sinnloses Sterben zu verhindern.”

In den rückwärtigen Räumen griff Panik um sich. Versorgungs- und Stabseinheiten zogen sich überhastet zurück, ließen Fahrzeuge, Geschütze und Lagerhallen zurück. Die Straßen verstopften mit Lastwagenkolonnen. Deutsche Panzerverbände drangen zunächst rasch vor, legten in den ersten beiden Tagen 40 bis 50 km zurück.

Doch im deutschen Plan steckte eine Schwachstelle. Der Treibstoff reichte nicht. Viele Panzer hatten nur einen Fahrbereich von ungefähr 80 bis 100 km. Man war darauf angewiesen, amerikanische Treibstofflager unversehrt zu erobern. In zahlreichen Fällen sprengten amerikanische Pioniere die Tanks und Fässer jedoch kurz vor dem Rückzug und ließen die deutschen Fahrzeuge buchstäblich stehen.

Die kleine Stadt Bastogne wurde zum Schlüsselknoten. Mehrere Straßen kreuzten sich dort. Wer Bastogne hielt, beherrschte weite Teile des Straßennetzes. Die 101. Luftlandedivision und Teile anderer Einheiten, insgesamt etwa 18.000 Soldaten, verschanzten sich dort ab dem 20. Dezember. Deutsche Truppen schlossen die Stadt ein. Am 22. Dezember sandten die Deutschen einen Parlamentär mit einem Ultimatum: Kapitulation oder Vernichtung. Brigadegeneral Anthony McAuliffe, der die Verteidigung führte, gab eine kurze Antwort: “Nuts!” (Ein einziges Wort, sinngemäß so viel wie: “Lasst mich in Ruhe!” oder “Kommt nicht in Frage!”). Dieser trotzige Ausruf wurde später legendär.

Die Deutschen griffen Bastogne wiederholt an, doch die Verteidiger hielten stand. Amerikanische Soldaten setzten erbeutete Panzerfäuste ein, schossen mit Bazookas und setzten Artillerie gegen die Angreifer ein. Am 26. Dezember brachen Panzer der 4. Panzerdivision unter General Patton den Ring um die Stadt. Bastogne blieb in amerikanischer Hand.

Am 23. Dezember änderte sich das Wetter. Der Nebel wich, der Himmel klarte auf. Die alliierten Luftstreitkräfte stiegen in großer Zahl auf. Tausende Bomber und Jagdbomber griffen deutsche Kolonnen, Brücken und Versorgungswege an. P-47 Thunderbolt mit Raketen und Bomben zerstörten Panzer auf den Straßen und machten viele Verbindungswege unpassierbar. Die deutsche Offensive verlor ihre Beweglichkeit.

Am weitesten kam die 1. SS-Panzerdivision “Leibstandarte” unter Joachim Peiper. Ihre Kampfgruppe stieß rund 50 km in die amerikanischen Linien vor. Dann ging ihr der Treibstoff aus. Am 25. Dezember blieb sie in der Nähe des Ortes Stoumont stecken. Amerikanische Einheiten schlossen den Raum ein. Peiper befahl, die eigenen Panzer zu sprengen und sich zu Fuß durchzuschlagen. Von etwa 5.000 Soldaten erreichten nur rund 800 die eigenen Linien.

Während des Vormarsches verübten Teile der SS schwere Verbrechen. Bei Malmedy erschossen Angehörige der 1. SS-Panzerdivision am 17. Dezember 84 gefangengenommene amerikanische Soldaten. Überlebende berichteten von der Erschießung. Die Nachricht verbreitete sich schnell. Sie trug dazu bei, dass der amerikanische Widerstand noch verbissener wurde.

Bis zum Ende des Dezember war der deutsche Angriff im Wesentlichen zum Stillstand gekommen. Treibstoff, Munition und Menschen fehlten. Die Amerikaner hatten sich neu organisiert, Reserven herangeführt und begannen im Januar 1945 mit ihrem Gegenschlag.

Die Kämpfe in den Ardennen dauerten bis zum Ende des Januar an. Die Verluste der Vereinigten Staaten beliefen sich auf etwa 10.500 Gefallene, 47.500 Verwundete und ungefähr 23.000 Gefangene oder Vermisste. Die Deutschen verloren rund 100.000 Soldaten (Tote, Verwundete und Gefangene) sowie etwa 800 Panzer und Sturmgeschütze. Es war das letzte Mal, dass die Wehrmacht zu einem großen Angriff ansetzen konnte. Nach dem Scheitern in den Ardennen blieb ihr nur noch der Rückzug, Schritt für Schritt, bis zur Kapitulation im Mai 1945.

Für viele amerikanische Soldaten waren die Ardennen ein Schock. Sie hatten geglaubt, der Krieg sei fast vorbei. Die Deutschen zeigten, dass sie noch zu einem verzweifelten, brutalen Gegenangriff fähig waren. Wer die Ardennen überlebte, erinnerte sich später an diese Tage als die härteste Erfahrung des Krieges: Kälte, Einkesselung, ständige Unsicherheit und das Gefühl, dass die Front jederzeit zusammenbrechen konnte.

Der Westwall und Aachen

Der Westwall (entlang der Westgrenze, von den Alliierten als Siegfried-Linie bezeichnet): Rund 630 km aus Bunkern, Hindernissen und Stellungen entlang der westlichen Grenze Deutschlands. Der Bau begann im Jahr 1936. Bis 1940 entstanden mehr als 18.000 Bunker, Unterstände und Panzerhindernisse.

Ein typischer Bunker war ein Stahlbetonbau mit Außenwänden von etwa eineinhalb bis 3 Metern Stärke. Die Decken konnten bis zu 3,5 Meter dick sein, mit Stahl armiertem Beton ausgelegt, um schwere Treffer auszuhalten. Scharten für Maschinengewehre und Geschütze waren eng zugeschnitten. Im Innern lagen Räume für Besatzungen von ungefähr 10 bis 50 Mann, je nach Größe des Bauwerks, dazu Belüftung, Wasser und Munitionsvorräte für mehrere Tage Kampf.

Vor vielen Stellungen standen die typischen Panzerhindernisse, die sogenannten „Drachenzähne“: Betonpyramiden von etwa einem bis anderthalb Metern Höhe, in mehreren Reihen. Ein Panzer konnte sie nicht einfach überrollen. Das Fahrzeug setzte mit dem Boden auf den Spitzen auf, blieb hängen und wurde zum Ziel. Wer die Hindernisse umfahren wollte, kam in den Wirkungsbereich von Panzerabwehrkanonen und Maschinengewehren aus den Bunkern.

Im September 1944 erreichten amerikanische Truppen nach dem raschen Vormarsch durch Frankreich die Siegfried-Linie. Viele Soldaten rechneten damit, dass die Stellungen vernachlässigt waren. Deutschland hatte nach dem Sieg über Frankreich im Jahr 1940 Teile der Anlagen entwaffnet. Doch in wenigen Wochen hatten deutsche Pioniere und Reservisten die Verteidigung weitgehend wiederhergestellt.

Die ersten Angriffe zeigten die Größe des Problems. Feldartillerie konnte die Bunker kaum zerstören. Granaten aus Haubitzen mit großem Kaliber hinterließen Krater und Abplatzungen, durchschlugen den Beton aber selten vollständig. Oft waren Volltreffer durch schwere Geschütze in direkter Linie oder besondere Sprengladungen nötig, um eine Stellung wirklich auszuschalten.

Die Stadt Aachen war das erste größere deutsche Stadtziel, das die amerikanischen Truppen einnahmen. Im Oktober 1944 begannen die Kämpfe. Aachen lag wie ein Ring in den Stellungen der Siegfried-Linie. Der Angriff dauerte etwa drei Wochen. Die 1. Infanteriedivision und die 3. Panzerdivision der Vereinigten Staaten kämpften sich Haus für Haus vor. Die deutsche Besatzung, ungefähr 5.000 Soldaten unter dem Kommando von Oberst Gerhard Wilck, hatte den Befehl Hitlers, Aachen bis zum letzten Mann zu halten. Wilck folgte diesem Befehl. Jede Straße wurde zur Frontlinie, jedes Haus zu einer Stellung.

Die Amerikaner nutzten die sogenannte „Mouseholing“-Taktik, die sie scherzhaft Mäuseloch-Methode nannten. Sie sprengten Löcher in die Seitenwände der Gebäude, warfen Handgranaten hinein und bewegten sich von Haus zu Haus, ohne die Straßen zu betreten. Deutsche MG-Schützen hatten viele Straßen über Kreuz im Feuer. Wer offen hinausging, riskierte auf wenigen Metern sein Leben.

Sergeant McMorris vom 26. Infanterieregiment berichtete im Oktober 1944: “Wir sprengten ein Loch in die Wand, warfen Granaten, drangen dann mit Maschinenpistolen ein. Die Deutschen saßen in Kellern und auf Dachböden. Jedes Zimmer war ein eigener Nahkampf. An manchen Tagen machten wir 10 Meter Fortschritt. In jedem Stockwerk ließen wir Männer zurück.”

Die Amerikaner setzten in der Stadt schwere Waffen ein. Sherman-Panzer schossen mit direktem Feuer auf Häuserfronten, bis ganze Fassaden einstürzten. Selbstfahrende Haubitzen mit großem Kaliber wurden in Hinterhöfen positioniert und feuerten aus 200 bis 300 Metern auf Bunker und starke Gebäude. Pioniereinheiten legten Sprengladungen an Eingängen und Scharten an.

Am 21. Oktober kapitulierte Aachen. Die deutsche Besatzung verlor etwa 5.000 Mann an Toten und Verwundeten. Rund 5.600 Soldaten gerieten in Gefangenschaft. Die amerikanischen Verluste lagen ebenfalls bei ungefähr 5.000 Toten und Verwundeten. Die Stadt war weitgehend in Trümmer verwandelt.

Doch Aachen war nur der Anfang. Die Siegfried-Linie zog sich noch hunderte Kilometer weiter. Jeder Bunker, jeder Unterstand musste einzeln angegriffen werden. Die Deutschen nutzten sie als Stützpunkte, um die herum sie Feldstellungen und Minensperren anlegten.

Das Standardverfahren zum Angriff auf einen Bunker sah so aus: Infanteristen legten mit Gewehr und MG das Feuer auf die Scharten still, soweit möglich. Pioniere arbeiteten sich seitlich oder von hinten heran, brachten Sprengladungen an Eingängen oder Scharten an und zündeten sie. Manchmal kamen Flammenwerfer zum Einsatz. Der amerikanische Flammenwerfer M2 konnte einen Feuerstrahl von etwa 20 bis 40 Metern werfen. Gelang es, das Feuer in eine Scharte zu bringen, war die Besatzung meist verloren.

Die deutschen Bunker waren jedoch klug angelegt. Scharten zeigten in verschiedene Richtungen. Maschinengewehre konnten sich gegenseitig decken. Wer einen Bunker angriff, geriet nicht selten unter Kreuzfeuer aus benachbarten Stellungen. Deshalb war die Koordination von Infanterie, Panzern, Artillerie und Pionieren entscheidend, und trotzdem blieben die Verluste hoch.

Leutnant William Harding von der 9. Infanteriedivision erinnerte sich an den Angriff auf einen Bunker bei Hürtgen im November 1944: “Wir versuchten zwei Tage lang, das Ding zu nehmen. 23 Männer fielen. Am Ende riefen wir einen Panzer mit einer 105 mm Kanone. Er fuhr auf ungefähr 100 Meter heran und feuerte viermal direkt in die Scharte. Der Beton riss auf. Die Deutschen ergaben sich. Acht Männer kamen heraus. Sie hatten 23 von uns getötet, wir dagegen keinen von ihnen, bis der Beton nachgab.”

Die Winterbedingungen machten jeden weiteren Angriff noch schwerer. Im Dezember 1944 und Januar 1945 lagen Schnee und Eis über der Landschaft. Die Temperaturen sanken bis auf -20 °C. Soldaten litten unter Erfrierungen. Panzer blieben im Schnee stecken. Die Infanterie kam nur langsam voran.

Der deutsche Veteran Georg Grußmann, der einen Bunker in der Nähe von Monschau im Dezember verteidigte, schrieb in seinen Memoiren aus den 70er Jahren: “Wir saßen neun Tage lang im Bunker. Amerikanische Artillerie trommelte auf uns ein, aber der Beton hielt. Die Vorräte gingen aus, das Wasser gefror. Trotzdem gaben wir nicht auf. Erst als die Amerikaner den Eingang sprengten und wir keine Munition mehr hatten, kamen wir heraus.”

Der eigentliche Durchbruch durch die Siegfried-Linie gelang erst im Februar und März 1945. Nach der Ardennenoffensive hatten die Amerikaner große Kräfte zusammengezogen, griffen an mehreren Stellen gleichzeitig an und arbeiteten sich schließlich durch Bunkerketten und Hindernisse bis zum Rhein vor. Die Siegfried-Linie kostete die amerikanischen Armeen Zehntausende Gefallene und Verwundete. Sie verzögerte den Vormarsch um Monate. Die Deutschen zeigten, dass selbst scheinbar veraltete Festungen, wenn sie von entschlossenen Soldaten gehalten werden, einen zahlenmäßig überlegenen Gegner lange aufhalten können.

Nach dem Krieg blieben viele der Betonwerke stehen. In Deutschland, Frankreich und Belgien sieht man noch heute bemooste Bunker mit starren Scharten, die auf alte Straßen und Wege blicken. Stille Zeugen dafür, wie schwer es für die Amerikaner war, gegen die Deutschen zu kämpfen, selbst in jenem Moment, als das Ende des Krieges in Europa eigentlich schon absehbar war.

Die Rolle des deutschen Unteroffiziers

Der deutsche Unteroffizier (Sergeant/Feldwebel) war einer der entscheidenden Unterschiede zwischen der Wehrmacht und der Armee der Vereinigten Staaten. Kein Offizier, kein einfacher Soldat, sondern der Anführer in der Mitte, der seinen Zug oder seine Gruppe im Gefecht zusammenhielt.

Die Ausbildung eines deutschen Unteroffiziers dauerte in der Regel 4 bis 6 Monate. In den Unteroffiziersschulen lernten die Anwärter die Taktik des Infanterietrupps, den Umgang mit Karten, Schießausbildung und die Grundlagen der Führung. Wer dort herauskam, wusste nicht nur, wie man Befehle ausführt, sondern auch, wie man sie formuliert und Verantwortung übernimmt.

Im Vergleich dazu wirkte das amerikanische System improvisiert. Ein Sergeant der Armee der Vereinigten Staaten erhielt seinen Rang oft nach der Grundausbildung und einigen wenigen Wochen Dienst. Manche wurden direkt im Feld befördert, weil jemand die Rolle übernehmen musste. Formelle, standardisierte Sergeantenschulen gab es erst ab dem Jahr 1947, also nach dem Krieg.

Der deutsche Infanterietrupp (die sogenannte Gruppe) war um den Unteroffizier herum aufgebaut: etwa 10 Mann und im Alltag führte nicht der Offizier, sondern ein Obergefreiter oder Unterfeldwebel. Er bestimmte die Stellung des Maschinengewehrs, legte die Angriffsrichtung fest, teilte Aufgaben zu. Der Offizier führte die Kompanie oder den Zug. Der eigentliche Kampf wurde vom Trupp ausgetragen, und an dessen Spitze stand der Unteroffizier.

Das amerikanische Schützenteam bestand meist aus etwa 12 Soldaten. Der Anführer war ein Sergeant oder Corporal, doch seine Ausbildung war kürzer, seine Entscheidungsfreiheit enger. Er setzte hauptsächlich die Anweisungen des Zugführers um und traf nur selten eigenständige taktische Entscheidungen.

Die Folgen zeigten sich im Gefecht. Ein deutscher Trupp, der die Verbindung zur Kompanieführung verlor, konnte trotzdem weiterkämpfen. Der Unteroffizier kannte den Gesamtplan, verstand den Auftrag und passte sich der Lage an. Ein amerikanischer Trupp ohne klare Befehle von oben fühlte sich leichter verloren und reagierte langsamer.

Hauptmann Charles McDonald, Kompaniechef in der 2. Infanteriedivision, schrieb in seinem Buch Company Commander aus dem Jahr 1947: “Die deutschen Sergeanten waren oft besser als unsere jungen Leutnants. Sie handelten schneller, entschlossener. Unsere Jungs warteten auf neue Befehle. Die Deutschen taten einfach, was nötig war.”

Auch das Rotationssystem der Truppen unterschied sich deutlich. Die Amerikaner tauschten Soldaten einzeln aus. Ein neuer Mann kam zu einer Kompanie, die schon im Gefecht stand. Er kannte seine Kameraden nicht, sie kannten ihn nicht. Die ersten Tage waren die gefährlichsten. Er verstand die unausgesprochenen Regeln des Überlebens noch nicht, machte Fehler, bezahlte manchmal mit dem Leben.

Die Deutschen zogen dagegen meist ganze Einheiten aus der Front: Gruppe, Zug, Kompanie wurden gemeinsam herausgelöst, ruhten sich im Hinterland aus, erhielten dort Rekruten, übten zusammen und kehrten dann als geschlossener Verband an die Front zurück. Das stärkte den Zusammenhalt. Ein Unteroffizier kannte jeden Mann in seiner Gruppe. Er wusste, wer gut schoss, wer unter Feuer ruhig blieb, wem man schwierige Aufgaben anvertrauen konnte. Ein amerikanischer Sergeant kommandierte nicht selten Männer, deren Gesicht er erst seit wenigen Tagen kannte.

Untersuchungen der Armee der Vereinigten Staaten aus dem Jahr 1945 bestätigten diesen Eindruck: Ein erfahrenes Schützenteam mit mehr als 3 Monaten Fronterfahrung war zwei- bis dreimal so wirksam wie ein neu formierter Trupp. Deutsche Infanteriegruppen bestanden oft überwiegend aus Veteranen, und selbst Rekruten lernten direkt neben ihnen im Gefecht.

Ein Beispiel aus einem Bericht der 4. Infanteriedivision der Vereinigten Staaten vom August 1944: Ein amerikanischer Zug von etwa 40 Mann griff eine deutsche Stellung an, die nur von einer Infanteriegruppe mit ungefähr 10 Soldaten gehalten wurde. Die Deutschen schlugen den Angriff zurück, fügten den Amerikanern zehn Ausfälle zu und verloren selbst zwei Mann. Der Unteroffizier hatte das Maschinengewehr richtig platziert, das Feuer geschickt organisiert und den Rückzug im richtigen Moment eingeleitet.

Natürlich war auch das deutsche System nicht fehlerfrei. Die Verluste unter den Unteroffizieren waren schwer zu ersetzen, und ihre Ausbildung war langwierig. Ab dem Jahr 1944 wurde der Lehrgang verkürzt. Manche Schulen bildeten in zwei bis drei Monaten aus. Doch selbst ein nur mäßig ausgebildeter deutscher Unteroffizier war oft besser vorbereitet als ein amerikanischer Sergeant.

Dazu kam der kulturelle Hintergrund. Die deutsche Armee stand in der Tradition des preußischen Offizierkorps. Disziplin und Eigeninitiative sollten sich ergänzen. Ein Unteroffizier genoss bei seinen Leuten Respekt nicht nur wegen seiner Streifen, sondern wegen seines Wissens und seiner Kampferfahrung. Die amerikanische Armee war demokratischer, durchlässiger. Das war eine Stärke, bedeutete aber manchmal auch, dass der Rang allein weniger Autorität verlieh.

Nach dem Krieg untersuchte die Armee der Vereinigten Staaten diese Unterschiede sehr genau. Sie erkannte die Schwachstellen, baute eigene Ausbildungssysteme für Unteroffiziere auf und übernahm Elemente des deutschen Modells. Doch in den Jahren 1944 und 1945 kämpften die amerikanischen Soldaten gegen einen Gegner, dessen Unteroffiziere ihnen auf der taktischen Ebene oft überlegen waren. Es war kein Mangel an Mut und kein Mangel an Patriotismus. Es war ein Systemproblem. Die Deutschen hatten ihr Heer über Jahrzehnte geformt und jeden Baustein geschliffen. Die Vereinigten Staaten mussten in wenigen Jahren eine Massenarmee aus dem Boden stampfen, vertrauten auf Zahlen und Technik und zahlten für die Lücken im System mit dem Blut ihrer Soldaten.

Das Sturmgewehr 44

1943 entwickelten Konstrukteure der Firma Haenel eine Waffe, die den Infanteriekampf grundlegend verändern sollte: Das Sturmgewehr 44 (das StG 44). Es war die erste in großer Zahl eingeführte Waffe einer neuen Klasse: der Sturmgewehre.

Die Idee entstand aus den Erfahrungen an der Ostfront. Die Deutschen hatten erkannt, dass die meisten Gefechte auf Entfernungen von höchstens 300 Metern geführt wurden. Die klassische Gewehrpatrone des Mauser 98 K im Kaliber 7,92 x 57 mm war dafür überstark. Im vollautomatischen Feuer war die Rückstoßenergie kaum kontrollierbar. Der Lauf sprang aus dem Ziel.

Die Lösung war eine Zwischenpatrone im Kaliber 7,92 x 33 mm – die Kurzpatrone. Geringere Leistung, geringere Rückstoßkraft, dafür beherrschbares Dauerfeuer. Die wirksame Schussentfernung lag bei etwa 300 bis 400 Metern, genau in dem Bereich, in dem die meisten Gefechte tatsächlich stattfanden.

Das StG 44 wog mit vollem Magazin (30 Schuss) ungefähr 5,2 Kilogramm. Die Kadenz lag bei rund 500 bis 600 Schuss pro Minute. Mit einem Hebel konnte der Schütze zwischen Einzelfeuer und Dauerfeuer wählen. Im Vergleich zum Mauser-Karabiner ergab sich eine drastisch höhere Feuerdichte. Ein einzelner Soldat mit einem StG 44 erreichte eine Feuerkraft, die in manchen Situationen an ein Browning Automatic Rifle der Amerikaner erinnerte, nur in wesentlich kompakterer, leichter beherrschbarer Form. Ein deutscher Infanterietrupp, in dem mehrere Männer mit Sturmgewehren ausgerüstet waren, konnte einem amerikanischen Trupp bei der Feuerkraft überlegen sein, obwohl er zahlenmäßig gleich groß war.

Die Produktion begann im Herbst des Jahres 1943, lief jedoch nur langsam an. Die Waffe war konstruktiv anspruchsvoll. Rohstoffe waren knapp. Adolf Hitler blockierte das Projekt zunächst. In seinen Augen reichten die bewährten Patronen im Kaliber 7,92 x 57 mm aus. Erst im Jahr 1944, nachdem er das Gewehr an der Front gesehen hatte, genehmigte er die Massenfertigung und gab ihm den Namen Sturmgewehr. Bis Kriegsende entstanden ungefähr 425.000 Stück. Für eine Armee von mehreren Millionen Soldaten war das wenig. Doch dort, wo das StG 44 eingeführt wurde, veränderte es die Gefechtsbedingungen deutlich.

Der amerikanische Infanterist trug meist ein M1 Garand, ein halbautomatisches Gewehr mit einem Clip von acht Schuss. Eine sehr gute Waffe: Robust, präzise, zuverlässig – aber eben kein Vollautomat. Die Feuergeschwindigkeit hing von der Fingerbewegung ab. Im Nahkampf, in Wäldern oder Städten, hatte ein deutscher Soldat mit Sturmgewehr schnell einen Vorteil.

Soldat Edward Woods von der 99. Infanteriedivision erinnerte sich an einen Kampf in Belgien im Dezember 1944: “Ein Deutscher sprang in vielleicht 20 Meter Entfernung hinter einer Mauer hervor, in der Hand eine Waffe, die ich noch nie gesehen hatte. Er feuerte eine Salve, fünf oder sechs Schüsse. Mein Kamerad ging zu Boden. Ich schoss mit dem Garand und verfehlte. Er feuerte noch einmal eine kurze Serie. Erst mit meinem zweiten Schuss traf ich ihn. Hätte ich nicht verfehlt, wäre ich derjenige gewesen, der dort lag.”

Natürlich hatte das StG 44 Schwächen. Es war empfindlicher gegenüber Schmutz und Frost, brauchte sorgfältige Pflege und war schwerer als ein Karabiner. Doch die Vorteile überwogen, vor allem in kurzen, heftigen Gefechten. Die Nachkriegsgeschichte zeigte, wie wegweisend das Konzept war. Das sowjetische AK-47 von Michail Kalaschnikow baute auf der Idee der Zwischenpatrone und des Sturmgewehrs auf, auch wenn der Konstrukteur jede direkte Kopie bestritt. Die amerikanische M-16, in den 60er Jahren eingeführt, folgte demselben Grundprinzip. Heute sind Sturmgewehre in fast allen Armeen die Standardwaffe der Infanterie.

Das Sturmgewehr 44 stand am Anfang dieser Entwicklung. Für amerikanische Soldaten der Jahre 1944 und 1945 war das StG 44 ein verstörendes, neues Element. Sie waren daran gewöhnt, dass deutsche Infanteristen meistens mit Repetierkarabinern vom Typ Mauser kämpften, langsam, Schuss für Schuss. Plötzlich stand ihnen ein Gegner gegenüber, der kein Maschinengewehr trug und trotzdem Dauerfeuer auf kurze Distanz geben konnte.

Die deutsche Propaganda nutzte das Sturmgewehr, um die Moral zu heben. Den Soldaten wurde gesagt: “Ihr habt die beste Infanteriewaffe der Welt.” In einem Krieg, der längst verloren ging, gab diese Botschaft vielen das Gefühl, trotz allem technologisch überlegen zu sein.

Die Ironie liegt offen zutage: Wäre das Sturmgewehr 44 früher eingeführt worden, vielleicht in den Jahren 1941 oder 1942, und wäre es in Millionenstückzahlen verfügbar gewesen, hätte der Kriegsverlauf anders aussehen können. Doch die deutsche Rüstungsindustrie war überlastet. Ressourcen flossen in Panzer, Flugzeuge und schwere Artillerie. So blieb das StG 44 eine beeindruckende, aber letztlich begrenzte Innovation.

Amerikanische Soldaten erbeuteten Sturmgewehre und verwendeten sie gelegentlich an Stelle ihrer Standardbewaffnung. Doch die Versorgung mit Munition war schwierig. Die Kurzpatrone 7,92 x 33 mm war nicht mit amerikanischen Patronen kompatibel. Eine breite Nutzung durch die Armee der Vereinigten Staaten blieb daher aus. Allein die Tatsache, dass das StG 44 in den letzten Kriegsjahren auftauchte, zeigte jedoch: Die Deutschen blieben bis zuletzt erfinderisch. Selbst im Untergang entwickelten sie Waffen, die die Zukunft vorwegnahmen. Das war einer der Gründe, warum es für amerikanische Soldaten so schwer war, gegen sie zu kämpfen. Die Deutschen gaben nicht auf, sie dachten weiter, passten sich an, suchten nach jedem noch so kleinen Vorteil.

Schlussbetrachtung

Als amerikanische Soldaten im Sommer des Jahres 1944 europäischen Boden betraten, brachten sie die Zuversicht einer jungen Nation mit, die noch nie auf eigenem Territorium besiegt worden war. Sie glaubten an den Sieg, an die Gerechtigkeit ihrer Sache und an die technische Überlegenheit der Vereinigten Staaten.

Die Deutschen, denen sie gegenüber standen, waren anders geprägt. Es war eine Armee, gehärtet durch 5 Jahre ununterbrochenen Krieges. Eine Armee, die von Warschau bis Moskau, von Narvik bis Nordafrika gezogen war. Eine Armee, die gelernt hatte zu überleben, sich anzupassen und bis zuletzt zu kämpfen.

Warum war es für amerikanische Soldaten so schwer, gegen sie zu bestehen? Nicht, weil es ihnen an Mut gefehlt hätte. Die Amerikaner kämpften tapfer. Nicht, weil ihre Technik grundsätzlich minderwertig gewesen wäre. Die Sherman-Panzer hatten zwar Nachteile gegenüber Panther und Tiger, aber sie standen in großen Stückzahlen zur Verfügung. Und auch nicht, weil ihre Generäle unfähig gewesen wären. Viele amerikanische Kommandeure lernten schnell und passten sich an.

Die Härte dieses Krieges lag im Aufeinanderprallen zweier Systeme. Das deutsche System war über Jahrzehnte gewachsen: Von der Ausbildung der Unteroffiziere über die Auftragstaktik, von der Konstruktion des MG 42 bis zur Verteidigung in Heckenlandschaften. Viele Bausteine waren das Ergebnis langer Erfahrung und sorgfältiger Auswertung.

Die amerikanische Kriegsführung entstand im Zeitraffer. In wenigen Jahren musste aus einer kleinen Armee eine gewaltige Streitmacht werden. Das war eine enorme organisatorische und industrielle Leistung. Aber für gründliche Erprobung, für langwierige Übungen, für langsames Lernen blieb kaum Zeit. Die nötigen Lektionen wurden auf den Feldern der Normandie, in den Wäldern des Hürtgenwaldes und in den Städten Deutschlands mit Blut bezahlt.

Zahlen belegen diesen Unterschied: Im Durchschnitt fügten deutsche Verbände gleich großer Stärke amerikanischen Einheiten 20 bis 30 % mehr Verluste zu, als sie selbst erlitten. Selbst dann, wenn sie zahlenmäßig unterlegen waren oder sich im Rückzug befanden. Das bedeutete nicht, dass die Deutschen bessere Menschen waren. Es bedeutete, dass ihr System auf der taktischen Ebene effizienter arbeitete.

Doch Krieg ist mehr als Taktik. Strategisch war Deutschland spätestens seit dem Jahr 1941 mit dem Angriff auf die Sowjetunion überfordert. Wirtschaftlich geriet es in Rückstand, sobald die Vereinigten Staaten mit ihrer gewaltigen Industrie in den Krieg eintraten. Moralisch hatte das Regime sich mit den ersten Konzentrationslagern und Verbrechen gegen die Menschlichkeit selbst verurteilt.

Die Amerikaner siegten nicht, weil sie in jedem einzelnen Gefecht überlegen gewesen wären. Sie siegten, weil ihr Land mehr Fahrzeuge, mehr Flugzeuge, mehr Munition und mehr Nachschub bereitstellen konnte, als Deutschland zerstören konnte. Weil sie Verluste ausgleichen und ihre Truppen immer wieder auffüllen konnten. Und weil sie für ein Ziel kämpften, das über bloße Eroberung hinausging: für die Befreiung eines Kontinents von der Herrschaft der Diktatur.

Jeder amerikanische Soldat, der auf den Schlachtfeldern Europas fiel, zahlte einen Teil des Preises dafür, dass seine Nation zu spät, unvollständig auf den besagten Krieg vorbereitet war. Dafür, dass Ausbildung, Taktik und Ausrüstung anfangs dem Gegner unterlegen waren. Ihre Opfer waren nicht sinnlos. Sie schufen Raum und Zeit, in denen sich die militärische Maschinerie der Vereinigten Staaten entfalten und dazulernen konnte.

Bis zum Frühjahr des Jahres 1945 hatte sich die Armee der Vereinigten Staaten stark verändert. Sergeanten verfügten über Kampferfahrung, Offiziere hatten aus Fehlern gelernt. Neue Waffen und Fahrzeuge standen zur Verfügung, und die Zusammenarbeit der Teilstreitkräfte wurde besser. Die deutsche Armee dagegen verlor ihre besten Leute, musste Lücken mit Jugendlichen und älteren Männern schließen, denen es an Ausbildung fehlte.

Aber diese Monate, vom Juni 1944 bis zum Ende des Krieges, waren die härtesten. Amerikanische Soldaten standen einem Gegner gegenüber, der sehr genau wusste, wie man tötet. Der jedes Feld, jeden Wald, jede Stadt in eine Falle verwandeln konnte. Der Gelände, Technik und Taktik kompromisslos ausnutzte.

Heute, viele Jahrzehnte später, leben nur noch wenige derer, die all das erlebt haben. Doch ihre Berichte, Briefe und Erinnerungen sind geblieben. Sie zeigen, dass Krieg nichts mit den einfachen Bildern aus Filmen zu tun hat. Er ist eine Realität, in der ein Fehler Leben kostet und in der der Gegner kein gesichtsloser Feind, sondern ein ebenso ausgebildeter Soldat ist, der seinerseits versucht zu überleben.

Warum war es für amerikanische Soldaten so schwer, gegen die Deutschen zu kämpfen? Weil sie es mit Profis des Krieges zu tun hatten. Weil die Deutsche Armee eine starke taktische Kultur, eine dichte Führungsschicht aus Unteroffizieren und eine Fülle von Erfahrungen besaß. Weil sie auf eigenem Boden kämpfte, im Glauben, die Heimat zu verteidigen, und weil sie nicht aufhörte, Widerstand zu leisten, selbst als die Niederlage absehbar war.

Zugleich war dieser Krieg für die amerikanische Gesellschaft ein Beweis dafür, wie schwer es ist, als Demokratie gegen einen totalitären Staat anzutreten. In einer Demokratie wiegen einzelne Menschenleben schwer. Ein totalitäres Regime betrachtet Soldaten oft als bloßes Material. Die Vereinigten Staaten bemühten sich, ihre Soldaten zu schützen. Das nationalsozialistische Deutschland verschwendete seine Menschen rücksichtslos.

Am Ende setzte sich die Demokratie durch. Nicht, weil der Weg leichter gewesen wäre, sondern weil die Grundlage eine andere war. Hinter den alliierten Armeen stand nicht nur Industrie und Technik, sondern eine Idee: Freiheit, Würde, das Recht, ohne Angst vor Willkür zu leben.

Wir leben heute in einer Welt, die von diesen Opfern mitgeprägt wurde. Das Mindeste, was wir tun können, ist, uns zu erinnern: uns an die Namen, die Geschichten, die Erfahrungen zu erinnern und zu begreifen, dass Frieden kein selbstverständlicher Zustand ist, sondern etwas, das erarbeitet und geschützt werden muss.

Die amerikanischen Soldaten hatten es schwer gegen die Deutschen. Viele kehrten nie nach Hause zurück. Doch sie erfüllten ihren Auftrag. Sie brachen der deutschen Kriegsmaschine das Rückgrat, befreiten Europa und zeigten, dass sich selbst ein scheinbar überlegener, erfahrener und rücksichtsloser Gegner besiegen lässt, wenn man an seine Aufgabe glaubt und bereit ist, den Preis zu zahlen.