Der 19. Dezember 1944. Ein graues Winterlicht drang durch die zerbrochenen Fenster einer umfunktionierten französischen Kaserne in Verdun. Im Inneren war die Luft dick von Zigarettenrauch, dem bitteren Geruch von Kaffee und etwas Schwererem: Angst. Um einen langen Holztisch saßen die mächtigsten Generäle des alliierten Kommandos. Kartenmappen lagen offen. Bleistifte waren in müden Fingern verkrampft. Aschenbecher quollen über. Kein einziger Mann in diesem Raum lächelte. Drei Tage zuvor waren über 200.000 deutsche Soldaten in die amerikanischen Linien in den Ardennen eingebrochen. Der Schlag war aus dem Nichts gekommen. Der alliierte Geheimdienst hatte allen versichert, Deutschland sei erschöpft und zu keinen größeren Offensivaktionen fähig.
Doch nun wurden amerikanische Einheiten überrannt, eingekreist und in manchen Fällen einfach von der Karte gelöscht. Berichte über zerschlagene Regimenter und unterbrochene Kommunikationslinien stapelten sich schneller, als jemand sie lesen konnte. Irgendwo dort draußen war die 101. Luftlandedivision in einer kleinen belgischen Stadt namens Bastogne umzingelt. Wenn diese Stadt fiele, könnten deutsche Panzer eine Bresche direkt in die alliierte Front reißen, die Armeen spalten und möglicherweise bis zur Küste durchstoßen.
An der Spitze des Tisches saß Dwight D. Eisenhower, der Oberbefehlshaber der Alliierten. Er studierte die vor ihm ausgebreitete Karte, auf der rote und blaue Pfeile wie Wunden in die Ardennen stachen. Der Raum summte von leisem Gemurmel, bis Eisenhower den Kopf hob. Seine Stimme, als er sprach, durchbrach die Anspannung. Er stellte eine Frage, die Frage, vor der sich jeder Mann dort insgeheim gefürchtet hatte: “Wie schnell”, forderte er zu wissen, “könnte jemand nach Norden angreifen, um Bastogne zu entlasten?” Stille fiel wie ein Vorhang. Generäle starrten auf ihre Karten und Notizen, während ihre Gedanken unmögliche Berechnungen durchspielten: Entfernungen, Treibstoff, Munition, Straßenkapazität, Winterstürme, Einheiten, die bereits in Kämpfe verwickelt waren, mussten ganze Formationen lösen, sie bei eisigem Wetter drehen und kurzfristig in eine neue Schlacht werfen. Es war die Art von logistischem Albtraum, die an Kriegsakademien als hypothetische Übung genutzt wurde. Niemand wollte der Erste sein, der antwortete.
Dann meldete sich George S. Patton zu Wort. “Ich kann mit zwei Divisionen in 48 Stunden angreifen.” Köpfe zuckten zu ihm herum. Einige Offiziere blinzelten ungläubig. Ein paar dachten, er müsse scherzen und versuche, Eisenhower mit einer weiteren kühnen Behauptung zu beeindrucken. Achtundvierzig Stunden, um mehrere Divisionen aus aktiven Kämpfen zu lösen, eine ganze Armee um 90° zu drehen, mehr als 100.000 Mann und Tausende von Fahrzeugen über gefrorene, enge Straßen zu bewegen und dann in vorbereitete deutsche Stellungen anzugreifen. Das war mehr als optimistisch. Es klang operativ wahnsinnig. Jeder erfahrene Kommandeur in diesem Raum wusste, was er da versprach, und wusste, dass es unmöglich sein sollte. Dennoch war Pattons Gesicht ruhig, sein Ton sachlich. Es lag keine Prahlerei in seiner Stimme. Er bluffte nicht. Er riet nicht. Er war der einzige Mann in diesem Raum, der dies hatte kommen sehen und sich seit elf Tagen stillschweigend darauf vorbereitet hatte.
Um zu verstehen, warum, muss man zum 9. Dezember 1944 zurückgehen, zehn Tage vor der Konferenz in Verdun. Im Hauptquartier der 3. US-Armee im besetzten Frankreich herrschte Routinebetrieb einer angreifenden Armee. Pattons Truppen stießen auf Deutschland vor und planten weitere Vormärsche in die Saarregion. Oberflächlich gesehen deutete alles auf einen eventuellen alliierten Sieg hin. Die deutsche Armee schien Stück für Stück zusammenzubrechen, und die meisten hochrangigen Kommandeure glaubten, der Krieg in Europa könnte bald vorbei sein.
Oberst Oscar Koch, Pattons G2 und zuständiger Offizier für den Nachrichtendienst, sah etwas anderes. An diesem Tag betrat Koch Pattons Büro mit einem Arm voller Berichte, Karten und entschlüsselter Signale. Koch war kein Mann der Theatralik. Er war akribisch, analytisch und vorsichtig. Doch seine Augen strahlten Dringlichkeit aus, als er seine Dokumente auf Pattons Schreibtisch ausbreitete. Seit Wochen hatte er die deutschen Truppenbewegungen entlang der gesamten Westfront überwacht, und es hatte sich ein beunruhigendes Muster herauskristallisiert: Fünfzehn deutsche Divisionen waren verschwunden. Das waren keine Skeletteinheiten oder zusammengeschlagene Reste. Es waren Divisionen in voller Stärke, darunter mehrere Panzerverbände mit Hunderten von Panzern. Sie waren von der Front abgezogen worden, aber niemand im Supreme Headquarters Allied Expeditionary Force (SHAEF) schien genau zu wissen, wohin sie gegangen waren.
Als Koch Alarm schlug, war die offizielle Erklärung einfach und abweisend: Diese Divisionen würden in Reserve gehalten, um zukünftigen alliierten Durchbrüchen entgegenzuwirken. Kein Grund zur Sorge. Koch stimmte dem nicht zu. Er hatte Monate damit verbracht, die Operationsweise der Wehrmacht zu studieren. Solch eine große Streitmacht lediglich in Reserve zu halten, entsprach nicht ihren üblichen Mustern. Das war keine defensive Haltung. Das war offensive Stärke. Ein Hammer, der darauf wartete, zuzuschlagen. Er zeichnete mit seinem Bleistift Linien auf der Karte und zeigte Patton, wo seiner Meinung nach die vermissten Divisionen zusammengezogen wurden. Er deutete auf die Ardennen.
Der Ardennenabschnitt war von amerikanischen Truppen nur dünn besetzt. Vier Divisionen waren über eine Frontlinie verteilt, die mindestens zwölf Divisionen erfordert hätte. Das Gelände war für Verteidiger und Angreifer gleichermaßen furchtbar: dichte Wälder, Schluchten und enge, sich windende Straßen, die im Winter tückisch wurden. Genau deshalb war der SHAEF-Geheimdienst entspannt. Kein vernünftiger Kommandeur, so argumentierten sie, würde sich entscheiden, im Dezember eine massive Offensive durch dieses Gelände zu starten. Koch erinnerte Patton an eine unbequeme Tatsache: Im Jahr 1940 hatten die Deutschen genau das getan. Sie waren durch die Ardennen gefahren, hatten die französischen und britischen Armeen zerschlagen und den Ärmelkanal in etwa sechs Wochen erreicht. Das Gelände, das Sicherheit zu garantieren schien, war schon einmal das Tor zur Katastrophe gewesen.
Kochs Beweise endeten nicht dort. Der Funkverkehr in diesem Sektor war stark angestiegen. Kriegsgefangene sprachen von neuen Einheiten, die hinter der Front eintrafen. Einheimische Zivilisten berichteten von verstärkter deutscher Aktivität, Konvois bei Nacht, mehr Patrouillen, dem Geräusch von Panzern, die sich im Schutz der Dunkelheit bewegten. Stück für Stück schärfte sich das Bild. Patton hörte zu, sein Ausdruck verhärtete sich, als Koch seinen Fall darlegte. Dann stellte er die entscheidende Frage: “Wenn Sie Recht haben, wann greifen sie an?” Koch zögerte nicht. Basierend auf Bewegungsmustern und Timing schätzte er, dass die Offensive innerhalb der nächsten zwei Wochen beginnen würde.
Patton hob das Telefon ab und rief General Omar Bradley an, seinen direkten Vorgesetzten. Er präsentierte Kochs Einschätzung klar: vermisste Panzerdivisionen, verdächtige Bewegungen, die schwache amerikanische Linie in den Ardennen. Bradley hörte ihn an, blieb aber unüberzeugt. Der SHAEF-Geheimdienst war anderer Meinung. Sie glaubten, Deutschland habe einfach nicht mehr die Kraft für einen Hammerschlag. Der Krieg, so bestanden sie, sei in seiner Endphase. Bradley riet Patton, sich keine Sorgen zu machen. Patton legte den Hörer langsam auf und sah Koch an. Einen langen Moment sagte er nichts. Dann gab er einen einfachen Befehl: “Beginnen Sie von diesem Moment an mit der Planung.”
Während die 3. Armee weiterhin in der Saar angriff, begann hinter den Kulissen eine geheime Anstrengung. Pattons Stab erstellte unter Kochs Anleitung drei detaillierte Notfallpläne für eine schnelle Verlegung nach Norden als Reaktion auf eine deutsche Offensive in den Ardennen. Die Arbeit war mühsam. Lastwagenrouten wurden bis hinunter zu bestimmten Straßen und Kreuzungen kartiert. Treibstoffvorräte wurden so vorpositioniert, dass sie schnell verlagert werden konnten. Artillerieeinheiten wurden für eine schnelle Umgruppierung vorgesehen. Infanterieregimentern wurden genaue Sammelpunkte, Bereitstellungsräume und Marschtabellen zugewiesen. Zeitpläne wurden in Stunden berechnet. Jeder Plan hing von Präzision und Koordination in einem fast unvorstellbaren Ausmaß ab. Sie legten drei mögliche Szenarien fest: Plan A, Plan B und Plan C. Jeder Plan umfasste nicht nur Bewegungen, sondern auch Versorgung, Kommunikation und das unvermeidliche Chaos bei der Loslösung von Einheiten aus bestehenden Kämpfen.
Einige von Pattons Offizieren dachten, ihr Kommandeur sei endgültig zu weit gegangen. Warum Zeit und Energie für hypothetische Notfälle hundert Meilen entfernt aufwenden, während sie aktiv in einem anderen Sektor kämpften? Warum planen, sich von einem Vormarsch zurückzuziehen, den sie gewannen? Aber sie gehorchten. Sie waren Pattons Männer, und Patton vertraute Kochs Einschätzung mehr als den rosigen Berichten aus den höheren Hauptquartieren. Am 12. Dezember versammelte Patton seine hochrangigen Kommandeure. Er sagte ihnen etwas, womit sie nicht gerechnet hatten: “Seien Sie bereit, die aktuellen Operationen sehr kurzfristig abzubrechen.” Er erklärte nicht warum. Er sprach nicht über vermisste deutsche Divisionen oder eine mögliche Offensive durch die schneebedeckten Wälder. Er sagte ihnen einfach, sie sollten bereit sein.
Es gab Blicke und hochgezogene Augenbrauen. Niemand verstand das Gesamtbild, aber Befehle waren Befehle. Am 15. Dezember befand sich die 3. Armee in einer einzigartigen Position unter den alliierten Streitkräften. Während sich andere Kommandos ausschließlich auf den Vormarsch in ihren eigenen Sektoren konzentrierten und die Tage bis Weihnachten zählten, hatte nur Pattons Armee detaillierte Pläne bereit, um zu reagieren, falls die Ardennen explodieren sollten.
Um 5:30 Uhr am 16. Dezember 1944 kam diese Explosion. Die Stille des Wintermorgens zerbrach, als die deutsche Artillerie entlang einer achtzig Meilen langen Front das Feuer eröffnete. Tausende von Granaten regneten auf die amerikanischen Stellungen. Kommunikationslinien wurden durchtrennt, vorgeschobene Posten ausgelöscht und ganze Sektoren stürzten ins Chaos. Dann kam die Infanterie, dann die Panzer: Drei deutsche Armeen, mehr als 200.000 Mann, schlugen in vier überdehnte amerikanische Divisionen ein. Einheiten, die einen ruhigen Sektor, ja sogar eine Erholung von schweren Kämpfen anderswo erwartet hatten, ertranken plötzlich im Feuer. Im SHAEF- und Bradleys-Hauptquartier wurden frühe Berichte als lokaler Gegenangriff abgetan. Erst nach Stunden hektischer Nachrichten wurde das wahre Ausmaß des Angriffs unmöglich zu ignorieren. Die 106. Infanteriedivision, neu an der Front und in den Ardennen für eine sanfte Einführung in den Kampf stationiert, wurde zerschlagen. Zwei ihrer Regimenter wurden umzingelt und kapitulierten schließlich, die größte Massenkapitulation von US-Truppen auf dem europäischen Kriegsschauplatz.
Im Hauptquartier der 3. Armee war die Reaktion anders. Patton erhielt die ersten Berichte und wandte sich dann Koch zu. Er klang nicht überrascht. “Sie hatten Recht”, sagte er. “Was ist ihr Ziel?” Koch studierte die sich entwickelnde Lage. Das Muster der Angriffe, die Richtung des Vorstoßes, die Bedeutung der Straßenkreuzungen. Alles deutete auf dieselbe Schlussfolgerung hin: Bastogne. Von dort aus konnten die Deutschen auf die Maas und darüber hinaus vorstoßen, mit dem Ziel, die alliierten Armeen zu spalten und den wichtigen Hafen von Antwerpen einzunehmen. Patton nickte einmal. “Holen Sie mir General Gaffy”, befahl er. “Wir führen die Notfallpläne aus.” Während andere Kommandos noch darüber stritten, was geschah, begann die 3. Armee, sich zu bewegen. Einheiten in der Saar begannen, sich zu lösen. Artillerie begann, sich zu verlagern, und Verkehrsoffiziere bereiteten sich darauf vor, den Fluss von Männern und Material umzukehren. Der Notfall, den alle anderen gerade erst entdeckt hatten, war einer, auf den Patton bereits vorbereitet war.
Drei Tage später fand die Konferenz in Verdun statt. Eisenhower verstand, als er zu diesem Treffen kam, dass der deutsche Angriff, so gefährlich er auch war, auch eine Chance bot. Der Feind hatte starke Verteidigungsstellungen verlassen und war nun im Freien exponiert. Wenn die Alliierten schnell reagieren könnten, könnten sie in die Flanken des deutschen Vorstoßes stoßen und eine potenzielle Katastrophe in eine entscheidende Niederlage für Hitlers letzte Wette im Westen verwandeln. Aber Geschwindigkeit war alles. Jede verlorene Stunde gab den Deutschen Zeit, ihr Eindringen zu vertiefen.
Um den Tisch herum rangen die Generäle mit der kalten Mathematik von Entfernung und Zeit. Sie wussten, wie lange es normalerweise dauerte, Divisionen zu lösen, Versorgungslinien umzuleiten, Prioritäten neu zuzuweisen. Die Vorstellung, innerhalb von Tagen einen großen Gegenangriff zu starten, schien Fantasie. Dann gab Patton seine Erklärung ab: “Zwei Divisionen bereit, innerhalb von 48 Stunden nach Norden anzugreifen, drei in 72.” Eisenhower starrte ihn an. Pattons Ruf für Aggressivität war legendär. Aber das war eine andere Ebene. Wenn er Entsatz versprach und nicht lieferte, könnten die 101. Luftlandedivision und unterstützende Einheiten in Bastogne vernichtet werden. “George”, sagte Ike, “Dies ist keine Zeit für Großsprecherei. Bastogne ist umzingelt. Wenn wir diesen Männern sagen, Hilfe kommt, und sie trifft nicht ein, sterben sie.”
Patton zuckte nicht zusammen. “Ike”, antwortete er, “Ich habe die Befehle bereits erteilt. Die 3. Armee löst sich jetzt. Ich habe drei Notfallpläne bereit. Ich habe diesen Angriff seit elf Tagen erwartet.” Der Raum nahm dies in fassungslosem Schweigen auf. Die Offensive, die SHAEF schockiert, ganze Divisionen zerschlagen und scheinbar aus dem Nichts aufgetaucht war – Patton hatte sie antizipiert. Eisenhower beobachtete ihn aufmerksam. Er kannte Patton seit Jahren. Er wusste, wann der Mann bluffte und wann er todernst war. Dieses Mal war Patton todernst. “In Ordnung, George”, sagte Eisenhower. “Machen Sie sich auf den Weg.”
Patton verließ die Konferenz, fand ein Telefon und tätigte einen Anruf bei seinem Stabschef im Hauptquartier der 3. Armee. Er sprach zwei Worte: “Play ball” (Spielbeginn). Diese zwei Worte setzten das sorgfältig konstruierte Räderwerk von Kochs Plänen in Gang. Befehle blitzten durch Funknetze und Telefonleitungen. Lastwagenkonvois, bereits organisiert und positioniert, begannen, Männer und Ausrüstung zu verladen. Panzer und gepanzerte Fahrzeuge rollten aus ihren aktuellen Stellungen und bogen nach Norden auf Straßen ab, die nun mit südwärts fließendem Verkehr gefüllt waren: verwundete Soldaten, sich zurückziehende Einheiten und Flüchtlinge. Die Verkehrslenkung wurde zu einer hohen Kunst und einer brutalen Notwendigkeit, als die Militärpolizei darum kämpfte, die Kolonnen in Bewegung zu halten.
Die 4. Panzerdivision führte die Bewegung an, gefolgt von der 26. Infanteriedivision und anderen Formationen. Über 133.000 Fahrzeuge würden an der Umgruppierung beteiligt sein: Panzer, Halbkettenfahrzeuge, Lastwagen, Jeeps, Artilleriegeschütze, Tankwagen und Krankenwagen. Das Wetter kämpfte auf jedem Schritt gegen sie. Schnee fiel, Straßen vereisten, Motoren froren ein. Männer standen bei liegen gebliebenen Fahrzeugen in lähmender Kälte, die Finger wund, die Gesichter vom Wind gepeitscht. Dennoch hörte die Bewegung nicht auf. Tag und Nacht krochen Scheinwerfer entlang schmaler Routen, Kommandozentralen verlagerten sich, Versorgungslinien verdrehten sich und formierten sich neu, um die neue Angriffsachse zu versorgen. Andere alliierte Kommandos hatten immer noch Mühe, vollständig zu verstehen, was in den Ardennen geschah. Einige begannen gerade erst, Gegenmaßnahmen zu organisieren. Die 3. Armee hingegen war bereits in Bewegung, geleitet von Plänen, die erstellt worden waren, bevor die erste Granate gefallen war.
Am 21. Dezember waren die führenden Elemente der 4. Panzerdivision für den Angriff auf Bastogne in Stellung. Sie hatten in weniger als 48 Stunden über hundert Meilen zurückgelegt, sich aus Kämpfen gelöst und bei einem der schlimmsten Winter in Europa seit Jahrzehnten umgruppiert. Was Außenstehenden wie ein Wunder erschien, war in Wirklichkeit die Ausführung detaillierter Vorbereitung.
Am 22. Dezember startete die 3. Armee ihren Angriff nach Norden. Der Vorstoß in Richtung Bastogne war heftig und kostspielig. Deutsche Truppen hatten sich entlang wahrscheinlicher Routen eingegraben und Dörfer, Bergrücken und Kreuzungen in Stützpunkte verwandelt. Panzerschlachten brachen auf gefrorenen Feldern aus, Mündungsfeuer erhellte den Schnee. Infanteristen stießen durch eisverglaste Wälder vor. Amerikanische Einheiten rückten vor, wurden zurückgeworfen, sammelten sich neu und stießen erneut vor.
Innerhalb von Bastogne erduldeten die 101. Luftlandedivision und angeschlossene Truppen ständigen Beschuss und Angriffe. Die Vorräte schwanden. Munition wurde sorgfältig rationiert. Medizinische Ressourcen waren bis an die Grenzen ausgelastet. Am 22. Dezember näherten sich deutsche Abgesandte unter Waffenstillstandsfahne und forderten die Kapitulation der Stadt. Brigadegeneral Anthony McAuliffe, kommissarischer Kommandeur der 101., antwortete mit einem einzigen berühmten Wort: “Nuts!” (Quatsch!). Die Verteidiger hielten stand und klammerten sich an den Glauben, dass Entsatz unterwegs war.
Vier Tage später, am 26. Dezember 1944 um 16:50 Uhr, durchbrach Oberleutnant Charles Boggess, Kommandant des Sherman-Panzers Cobra King der 4. Panzerdivision, die letzten deutschen Stellungen in der Nähe des Dorfes Assenois. Sein Fahrzeug stellte physischen Kontakt mit Elementen der 101. Luftlandedivision her, eine buchstäbliche Verbindung zwischen den Belagerten und ihren Rettern. Die Belagerung von Bastogne war durch die Speerspitze von Pattons 3. Armee gebrochen worden.
Patton erhielt die Nachricht und rief sofort Eisenhower an. “Wir sind bis nach Bastogne durchgebrochen”, meldete er. Der Entlastungskorridor war schmal und verwundbar, und deutsche Truppen griffen seine Flanken wiederholt an, aber die 3. Armee hielt die Linie. In dieser Nacht strömten Versorgungs-Lastwagen in die zerschlagene Stadt und brachten Munition, Lebensmittel und Medikamente. Die Fallschirmjäger, die acht Tage Isolation und unerbittlichen Druck erduldet hatten, hatten nun, was sie brauchten, um weiterzukämpfen.
Die Ardennenoffensive tobte bis in den Januar hinein. Die Deutschen erreichten nie die Maas. Ihr Zeitplan geriet ins Wanken. Ihre letzte große Offensive im Westen scheiterte, aber die Kosten für die Amerikaner waren erschreckend: über 19.000 Tote, mehr als 47.000 Verwundete und etwa 23.000 Gefangene oder Vermisste. Es war die blutigste Einzelschlacht, die die US-Armee jemals geführt hatte.
Doch selbst diese schrecklichen Zahlen hätten weitaus schlimmer sein können. Wäre Bastogne gefallen, wären die 101. Luftlandedivision und andere Verteidiger überrannt worden, hätten deutsche Panzer den wichtigen Straßenknotenpunkt einnehmen und ihn ausnutzen können, um tiefer nach Westen vorzustoßen. Die alliierte Front hätte gespalten werden können. Chaos hätte sich durch die Kommandostrukturen und Versorgungslinien ziehen können. Der Verlauf der letzten Monate des Krieges in Europa hätte ganz anders aussehen können. Pattons schneller Gegenangriff rettete nicht nur eine Stadt. Er zerschlug die gesamte deutsche Strategie.
Nach dem Krieg untersuchten amerikanische Beamte das Versagen des Geheimdienstes, das es ermöglicht hatte, dass der deutsche Aufmarsch weitgehend unbemerkt oder besser gesagt unbeachtet blieb. Wie waren fünfzehn Divisionen aus der Schlachtordnung verschwunden, ohne auf höchster Ebene Alarmglocken schrillen zu lassen? Wie konnten über 200.000 deutsche Truppen und massive Mengen an Ausrüstung für eine Großoffensive zusammengezogen werden, während die meisten alliierten Führer zuversichtlich blieben, dass der Feind kurz vor dem Zusammenbruch stand?
Die unbequeme Antwort lautete, dass es jemand bemerkt hatte. Oscar Koch hatte diese Divisionen verfolgt. Er hatte ihre Bewegung identifiziert. Er hatte nicht nur eine deutsche Offensive, sondern auch deren wahrscheinliche Richtung und Ziel vorhergesagt. Seine Warnungen basierten nicht auf Ahnungen oder Spekulationen, sondern auf systematischer Analyse mehrerer Informationsquellen. Seine Berichte waren weitergeleitet worden. Bradley war informiert worden, SHAEF hatte die Informationen erhalten, und doch hatten sie alle sie weitgehend abgetan.
Der Grund war nicht nur Inkompetenz. Es war die Annahme. Viele hochrangige Offiziere glaubten, der Krieg in Europa sei praktisch gewonnen. Aus dieser Sichtweise wurde jedes neue Datenteil so zurechtgebogen, dass es zu einer bestehenden Erzählung passte. Deutschland war zu schwach, zu erschöpft, um eine Großoffensive zu starten. Jede beunruhigende Meldung wurde als lokale Anomalie oder defensive Vorbereitung erklärt. Koch ging anders an die Beweise heran. Er nahm nicht an, dass der Krieg fast vorbei war. Er fragte lediglich, was die Fakten nahelegten, ungeachtet dessen, wie unbequem die Schlussfolgerungen sein mochten. Seine Analyse deutete auf Gefahr hin, nicht auf Sicherheit.
Dennoch ändert der Geheimdienst allein nichts, es sei denn, ein Kommandeur beschließt, danach zu handeln. Kochs Einschätzung erreichte mehrere Hauptquartiere. Die meisten behandelten sie als ein interessantes, aber unwahrscheinliches Szenario. Nur ein bedeutender Kommandeur nahm sie ernst genug, um detaillierte Pläne darum herum zu entwickeln: George S. Patton. Er hörte nicht nur seinem Geheimdienstoffizier zu. Er setzte die Haltung seiner gesamten Armee darauf, dass Koch Recht hatte, als fast jeder andere glaubte, er läge falsch. Er nutzte kostbare Zeit, Stabsmühe und logistische Ressourcen, um sich auf eine Krise vorzubereiten, die möglicherweise nie eintreten würde. Und als die Krise kam, bedeutete diese Vorbereitung, dass die 3. Armee tun konnte, was keine andere Streitmacht auf dem Kriegsschauplatz konnte: blitzschnell drehen und mit überwältigender Geschwindigkeit kontern.
In Verdun hatten die anderen Generäle ungläubig gestarrt, als Patton ruhig einen Angriff in 48 Stunden versprach. Für sie klang es nach einem weiteren Beispiel für Pattons legendären Bravado. In Wirklichkeit hatte er elf Tage lang stillschweigend die Teile zusammengefügt. Er prahlte nicht. Er beschrieb lediglich, wozu seine Armee bereits fähig war.
In den offiziellen Geschichtsschreibungen des Krieges wird der Entsatz von Bastogne durch die 3. Armee gelobt. Aber die elf Tage unsichtbarer Vorbereitung hinter dieser Leistung werden oft auf eine Fußnote reduziert. Der Name von Oscar Koch taucht außerhalb spezialisierter militärischer Studien selten auf. Seine Vorhersage der Ardennenoffensive, eine der genauesten Geheimdiensteinschätzungen des Konflikts, wurde von der breiteren Erzählung von Überraschung und Erholung überschattet. Dennoch ist für diejenigen, die Führung und Entscheidungsfindung studieren, die Lektion klar und dauerhaft. Geheimdienstinformationen sind nur dann wertvoll, wenn Führungskräfte bereit sind, ihre Annahmen zu hinterfragen und zu handeln, bevor Ereignisse sie dazu zwingen. Vorbereitung ist nicht glamourös. Sie kommt nicht mit Paraden oder Auszeichnungen einher. Aber in Krisenmomenten ist sie der Unterschied zwischen Improvisation und Ausführung.
Die Ardennenoffensive legte ein eklatantes Versagen auf höchster Ebene des alliierten Geheimdienstes offen, aber sie hob auch einen einzigen entscheidenden Unterschied hervor. Die meisten Kommandeure hörten dieselben Berichte und kamen zu dem Schluss, dass Deutschland nicht tun konnte, was die Beweise nahelegten, worauf es sich vorbereitete. Patton und Koch betrachteten dieselben Informationen und bereiteten sich auf die Möglichkeit vor, dass alle anderen falsch lagen. Deshalb stand die 3. Armee bereit, als die deutsche Offensive in die Ardennen einschlug und Chaos entlang der Front herrschte. Nicht weil Patton rücksichtslos oder glücklich war, sondern weil er daran glaubte, für das Schlimmste zu planen, auch während er für das beste Ergebnis kämpfte, weil er einem Geheimdienstoffizier vertraute, der sah, was andere sich weigerten zu sehen.
Im Krieg werden Siege oft Mut, Feuerkraft oder schierer Willenskraft zugeschrieben. All das war in Bastogne wichtig: die Fallschirmjäger, die “Nuts!” sagten, die Panzerbesatzungen, die durchbrachen, die Infanterie, die durch Schnee und Granatfeuer voranstapfte. Nichts davon wäre möglich gewesen ohne einen Kommandeur, der sich auf das Undenkbare vorbereitete, bevor es Realität wurde. Deshalb war George S. Patton der einzige General, der wirklich auf die Ardennenoffensive vorbereitet war. Und deshalb handelt die Geschichte von Bastogne am Ende nicht nur von Verzweiflung und Heldentum, sondern von Weitsicht und Vertrauen. Der stillen Arbeit, die elf Tage vor dem ersten Schuss geleistet wurde.
