Der Riss in der Festung: Wie eine junge Witwe und ein mysteriöser Fremder Montana in Flammen setzten

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Der Fluch des Versprechens und der Atem des Todes

 

Der Montana-Wind, ein unsichtbarer, schneidender Henker, kroch durch die Ritzen des alten Farmhauses und war das einzig Kältere als das Versprechen, das in den letzten Stunden von Silas Vance geflüstert wurde. Es war ein Eid, der Nora Vance in eine endlos scheinende Wache verbannte, eine Bürde, die schwerer wog als die Jahre der Einsamkeit. Silas’ Augen waren bereits von einem rätselhaften Fieber getrübt, als er flehte: „Lass ihn es nicht nehmen, Nora. Solitude Creek gehört dir. Lass Thorn es niemals bekommen.“ Die Worte waren ein Befehl aus dem Grab, ein Vermächtnis, das Nora zwang, jeden Tag neu gegen die unerbittliche Kälte des Landes und die noch kälteren Blicke der Bewohner von Redemption Gulch zu kämpfen.

Vier Jahre lang war Nora Vance in den Augen der Stadt nichts als eine Anomalie, eine dreißigjährige Witwe, die das unschätzbare Weideland von Solitude Creek hielt. Man sah in ihr kein Denkmal für die Liebe eines Mannes, sondern ein Hindernis, ein leichtes Ziel. Alle fragten sich, wie lange eine Frau allein dem Druck standhalten könnte. Niemand stellte diese Frage lauter oder gieriger als Jedodiah Thornne. Er war das fette Spinnentier im Zentrum des Netzes, das Bank, Gemischtwarenladen und beinahe die Seele dieser kleinen, rauen Gemeinschaft kontrollierte. Nora war die einzige Fliege, die er noch nicht verschlungen hatte. Sein Verlangen nach ihrer Ranch war mehr als nur Habgier; es war eine persönliche Beleidigung. Ihre unabhängige Existenz war ein Affront gegen seine absolute Herrschaft.

 

Der Sturm, die Falle und die Dame mit der Perlenwaffe

 

Die Katastrophe schlug an einem Tag zu, an dem der Himmel ohne Vorwarnung in eine weiße Wand aus Blizzard versank. Nora war in der Stadt, um Vorräte zu holen, und hatte die launische Natur des Wetters falsch eingeschätzt. Der Weg zurück nach Solitude Creek war unter meterdickem Schnee begraben. Martha, die Besitzerin des Gemischtwarenladens, deren Augen Mitleid verrieten, deren Stimme aber immer vorsichtig war, schüttelte den Kopf, als Nora um ein Zimmer bat. „Thorn hat das gesamte Boarding House gebucht, Nora“, flüsterte sie, den Blick senkend. Nora verstand sofort. Es war ein weiterer Zug in Thorns Schachspiel, der sie in die Kälte trieb. Er zwang sie in die einzige verbleibende Zuflucht: den Golden Spur Saloon.

Der Saloon, ein Ort, der für eine respektable Witwe tabu war, empfing sie mit einem Schlag ins Gesicht. Die Luft war dick von billigem Bier, Tabakdunst und nassem Wollgeruch. Das Gelächter und das Klirren der Gläser erstarben, als sie die Tür durchschritt. Vierzig Augenpaare hefteten sich auf sie, ihre Stille drückender als jeder Lärm. Nora ignorierte die Blicke, die sich wie Nadeln in ihre Haut bohrten, und setzte sich an den am weitesten entfernten Tisch. Sie bestellte einen schwarzen Kaffee und hoffte, vergessen zu werden.

Aber Jedodiah Thornne vergaß nie. Er stieß sich von der Bar ab, seine fünf Schläger wackelten wie Wölfe hinter ihrem Alpha her. Thornne, ein Mann mit einem riesigen Bauch, der die Knöpfe seiner teuren Weste spannte, hatte ein Grinsen, das niemals seine kleinen, habgierigen Augen erreichte. „Nun, nun“, donnerte seine Stimme durch den Raum, „schau mal, wen der Sturm hereinwehte. Haben Sie sich verirrt, Mrs. Vance?“ Nora blickte auf, ihre Stimme fest. „Ich warte nur den Sturm ab, Mr. Thornne.“ „Ganz allein“, höhnte er theatralisch. „Eine so schöne Frau sollte in einer Nacht wie dieser nicht allein sein, besonders nicht an einem solchen Ort.“ Seine Männer kicherten, und sie begannen, einen lockeren Kreis um ihren Tisch zu bilden und ihr jeden Ausweg zu versperren. Die kalten, scharfen Tentakel der Angst griffen nach Noras Brust, aber der Eid an Silas war ein Schutzschild; Angst durfte nicht siegen.

Unbemerkt glitt ihre Hand unter den Tisch, zum vertrauten, kalten Metall ihres Revolvers.

 

Der kalte Blick des Unbekannten

 

In diesem Moment bemerkte sie ihn. Er saß allein in einer dunklen Ecke, beinahe von den Schatten verschluckt. Dieser Mann war anders. Während die Männer von Redemption Gulch entweder grobschlächtig oder von Selbstgefälligkeit aufgeblasen waren, strahlte dieser Fremde eine tödliche Stille aus. Er war sehnig, gespannt wie eine Lederpeitsche, mit einem sonnengegerbten, kantigen Gesicht. Er trug die abgenutzte, aber saubere Kleidung eines Lohnarbeiters, doch seine Haltung – gerade, vom Rücken zur Wand abgewandt, sein Blick, der den gesamten Raum erfasste – war nicht die eines einfachen Arbeiters. Seine Augen, unter dem Rand eines verblichenen Hutes, hatten die Farbe eines Montana-Winterhimmels: kalt und klar. Und er beobachtete sie, nicht stierend, sondern mit einer leisen, kalkulierten Aufmerksamkeit.

Thorn fuhr mit seiner psychologischen Folter fort. „Ich höre, die Bank hat Ihnen das Darlehen verweigert. Wirklich schade. Der Winter kommt. Es wird schwer für Sie, das alles allein zu bewältigen.“ Nora hielt ihre Finger um das Metall. „Ich werde es bewältigen“, erwiderte sie. Thorn lachte verächtlich. „Natürlich werden Sie das. Silas hat seine Frauen gut ausgewählt. Aber jeder hat einen Bruchpunkt, Nora. Verkaufen Sie mir. Ich gebe Ihnen einen fairen Preis. Sie könnten in eine Stadt ziehen, ein bequemes Leben führen. All das vergessen.“ Seine fleischige Hand streckte sich aus, um ihre zu berühren.

In diesem Sekundenbruchteil bewegte sich Nora. Bevor seine Finger ihre Haut streifen konnten, zerschnitt ein trockenes Klicken die Stille des Saloons. Jedes Auge richtete sich auf sie. Der doppelläufige Remington Deringer, den Silas ihr am Hochzeitstag geschenkt hatte, lag in ihrer Handfläche, seine Mündungen zielten direkt auf die Mitte von Jedodiah Thornnes aufgeblähtem Bauch. Es war eine Damenschusswaffe, klein und elegant mit ihrem Perlgriff, aber Silas hatte recht gehabt: Sie würde einen Mann genauso tot machen.

Thorn erstarrte, sein rotes Gesicht wurde blass, das selbstgefällige Grinsen auf seinen Lippen eingefroren. Seine Männer zögerten. Der ganze Saloon hielt den Atem an. „Nimm deine Hand weg“, sagte Nora, ihre Stimme fest, obwohl ihr Herz wie ein gefangener Vogel hämmerte. „Es sei denn, du willst sehen, ob eine Witwe aus dieser Entfernung ein Loch in einen Talgkübel schießen kann.“

In der gespannten Stille brach ein Geräusch die Anspannung: Das Scharren eines Stuhls auf dem Holzboden. Der Fremde in der Ecke hatte seine Haltung verändert. Er stand nicht auf, zog nicht seine Waffe, aber er lehnte sich leicht vor, seine rechte Hand ruhte beiläufig in der Nähe des Colt-Holsters an seiner Hüfte. Es war eine winzige, kaum wahrnehmbare Geste, doch sie verschob das Gleichgewicht des Raumes. Es war keine direkte Drohung an Thorn, sondern eine stille Deklaration: eine Präsenz. Thorn bemerkte es. Sein Blick zuckte in die Ecke und dann zurück zu Nora. Die Überraschung wich kalter Wut. Langsam zog er seine Hand zurück und hob beide in einer Geste der vorgetäuschten Kapitulation. „Kein Grund, hitzig zu werden, Mrs. Vance“, knurrte er. „Nur ein freundliches Gespräch.“ „Unser Gespräch ist beendet“, sagte Nora, der Deringer wich keinen Millimeter. Er warf ihr einen letzten giftigen Blick zu, das Versprechen zukünftiger Vergeltung, bevor er sich auf dem Absatz umdrehte und mit seinen Kumpanen zur Bar zurückstapfte.

Der Krieger mit den Augen des Winters

 

Die Saloon-Gäste kehrten langsam zum Leben zurück, aber die Gespräche waren jetzt geflüsterte Geheimnisse. Nora saß da, die Waffe noch in der Hand, während das Adrenalin nachließ und ein Zittern zurückließ. Sie wagte es nicht, zu dem Fremden hinüberzusehen. Seine Geste war unerklärlich und beunruhigend; in Redemption Gulch tat niemand etwas umsonst. Am nächsten Morgen, als der Sturm vorüber war, kehrte sie mit einem trotzigen Funken Stolz nach Solitude Creek zurück. Sie hatte Thorn die Stirn geboten und, zumindest für eine Runde, gewonnen.

Als sie im Stall die Pferde fütterte, hörte sie das Geräusch eines sich nähernden Reiters. Ihr Herz verkrampfte sich. Sie griff zum Gewehr und spähte hinter der Stalltür hervor. Es war er: Der Fremde aus dem Saloon. Im Morgenlicht sah sie sein Gesicht klarer: Krähenfüße um jene Winterhimmel-Augen und eine schwache weiße Narbe entlang der Kieferlinie. Er war kein Junge. Er war ein Mann, der Dinge gesehen hatte. Er hielt sein Pferd mitten im Hof an, stieg aber nicht ab. Er saß einfach da, die Hände auf den Oberschenkeln, geduldig wartend.

Er rief nicht, schien nicht überrascht, sie mit einem Gewehr in den Händen auftauchen zu sehen. Er wartete nur, sein Blick streifte das Haus, den Stall, die reparaturbedürftigen Zäune in einer praktischen, taxierenden Weise. Nora trat heraus, das Gewehr fest in der Hand, aber auf den Boden gerichtet. „Was wollen Sie?“, fragte sie, ihre Stimme rauer als beabsichtigt.

Er berührte den Rand seines Hutes, eine altmodische, höfliche Geste. „Ich habe gehört, Sie suchen einen Lohnarbeiter“, sagte er. Seine Stimme war tief und gleichmäßig, ohne jegliche Künstlichkeit. Nora verengte die Augen. „Von wem haben Sie das gehört?“ „Diese Stadt behält Geheimnisse nicht lange für sich“, antwortete er, ein kaum merkliches Lächeln berührte seine Lippen. „Und nach letzter Nacht dachte ich, Sie könnten eine weitere zuverlässige Waffe gebrauchen.“

Seine Direktheit entwaffnete sie. Er flirtete nicht, er bot kein Mitleid an. Er machte ein Geschäft, konstatierte eine einfache Tatsache. Er hatte ihre Verwundbarkeit gesehen und bot eine Lösung. Nora testete ihn. „Ich kann nicht viel bezahlen.“ „Ich verlange nicht viel“, sagte er. „Unterkunft, Verpflegung und genug für Munition. Mein Name ist Caleb Rivers. Die meisten nennen mich Cal.“ Der Name sagte ihr nichts. Sie suchte in seinen Augen nach Anzeichen von Täuschung, einem Hinweis auf eine Intrige Thorns. Aber alles, was sie sah, war eine stetige Ruhe, eine tief sitzende Müdigkeit und vielleicht, nur vielleicht, ein Schimmer von Empathie, auf den sie längst aufgehört hatte zu hoffen.

 

Die zerbrochene Festung der Einsamkeit

 

Verzweiflung ist ein schlechter Ratgeber, aber manchmal zwingt sie einen, eine Chance zu ergreifen. Nora war verzweifelt. Thorn würde nicht aufhören. Sie war allein, mit einem Zwei-Schuss-Deringer und einem Versprechen, das zu schwer wurde. „Haben Sie Erfahrung auf einer Ranch, Mr. Rivers?“ fragte sie und wechselte in einen geschäftlichen Ton. „Das habe ich, Ma’am“, nickte er. „Ich kann einen Zaun flicken, Vieh versorgen, ein Pferd beschlagen – und ich treffe, worauf ich ziele.“ Der letzte Satz hing kalt in der Luft. Nora traf ihre Entscheidung unter dem brillanten, unversöhnlichen Himmel Montanas. Sie wusste nicht, ob sie einen Retter oder eine Schlange in ihr Haus einlud, aber sie wusste, dass sie nicht länger allein kämpfen konnte. „Dreißig Dollar im Monat. Plus Kost und Logis“, sagte sie. „Es gibt ein kleines Schlafhaus draußen. Sie fangen jetzt an. Die Zaunlinie auf der Nordweide muss überprüft werden.“

Cal Rivers nickte einmal, schwang sich vom Pferd und bewegte sich mit einer geschmeidigen Anmut, die Nora überraschte. Als er an ihr vorbeiging, um sein Pferd festzubinden, roch sie Leder, Pferd und die kalte Außenluft. „Danke, Mrs. Vance“, sagte er.

Die Stille, die Cal Rivers nach Solitude Creek brachte, war schwerer als die vier Jahre der vorherigen Einsamkeit. Es war keine friedliche Leere, sondern eine greifbare Präsenz, dick von unausgesprochenen Dingen. Tagelang beobachtete Nora ihn wie einen Falken, suchte nach Anzeichen von Verrat oder einem Zeichen, dass er Thorns Spion war. Doch Cal gab ihr nichts. Er arbeitete mit einer fast mechanischen Effizienz, seine Bewegungen waren entschlossen, seine Art, die Pferde zu versorgen, war sanft und widersprach seinem rauen Äußeren. Er initiierte nie ein Gespräch, beantwortete ihre Fragen nur mit kurzen, höflichen Antworten und nannte sie stets „Mrs. Vance.“ Dieser formelle Titel war eine Mauer, die er zwischen sie errichtete, eine ständige Erinnerung an ihre Plätze: Er der Lohnarbeiter, sie die Herrin, die Witwe.

Diese Distanz war sowohl ein Trost als auch ein seltsames Ärgernis. Nora war es gewohnt, dass Männer sie mit Begierde, Mitleid oder Verachtung ansahen. Aber Cal’s Blick war beinahe ein Nichts. Seine Augen strichen über sie hinweg, als wäre sie nur ein Teil der Landschaft, wie die Hügel oder der Stall. Für eine Frau, die daran gewöhnt war, unter die Lupe genommen zu werden, war diese Gleichgültigkeit fast eine Beleidigung – und, wenn sie ehrlich war, zutiefst faszinierend.

 

Die Verfolgung in den Badlands

 

Die Grenze zwischen ihnen zerbrach an einem Dienstagmorgen. Nora erwachte mit einem nagenden Gefühl des Unbehagens. Als sie nach draußen ging, verstand sie, warum: Das Tor zur Nordweide stand sperrangelweit offen. Ihre besten Rinder, die Herde, die Silas und sie so hart aufgebaut hatten, waren verschwunden. Reine Panik ergriff sie. Das war Thorns nächster Schritt, nicht nur Drohungen, sondern ein direkter Angriff auf ihre Existenzgrundlage.

Sie wollte gerade zum Pferd rennen, da war Cal schon da, sein Pferd gesattelt und bereit. Er sagte nicht: „Ich habe es Ihnen gesagt.“ Er zeigte keine Beunruhigung. Er reichte ihr einfach die Zügel ihres Pferdes. „Sie wurden nach Westen in die Badlands getrieben“, sagte er. „Die Spuren zeigen zwei Reiter. Wir müssen jetzt los.“

Zwei Tage lang sah Nora in der rauen Wildnis einen völlig anderen Caleb Rivers. Er war nicht länger der ruhige Lohnarbeiter. Er war ein Krieger. Er las die Spuren auf dem Boden, als läse Nora ein Buch, wies auf verschobene Steine und gebrochene Zweige hin, die sie niemals bemerkt hätte. Er bewegte sich mit einer kalten Zuversicht, trieb sie mit einer beinahe unmenschlichen Ausdauer voran. Er rationierte das Wasser, kaute auf einem Stück Dörrfleisch herum, während seine Augen ständig die Bergrücken absuchten.

Sie fanden die Herde in einer engen Schlucht, genau wie Cal es vorhergesagt hatte. Zwei von Thorns Männern machten gerade sorglos ein Lagerfeuer. Bevor Nora sprechen konnte, signalisierte Cal ihr, still zu sein. Er stieg lautlos ab und bewegte sich wie ein Geist durch das Wüstenbeifuß. Nora hörte zwei kurze, effiziente Dumpfschläge und dann Stille. Als sie vorsichtig näherkam, fand sie die beiden Schläger bewusstlos auf dem Boden, fest mit ihren eigenen Seilen gefesselt. Cal löschte ruhig ihr Feuer. „Sie werden in ein paar Stunden aufwachen“, sagte er, ohne sie anzusehen. „Genug Zeit für uns, um die Herde nach Hause zu bringen.“

Auf dem Rückweg senkte sich eine andere Art von Stille zwischen sie. Sie war nicht länger distanziert, sondern gefüllt mit Noras zögerlichem Respekt und etwas, das sie nicht benennen konnte. Seine Kompetenz, seine Ruhe angesichts der Gefahr, hatte erreicht, was keine Worte vermochten: Es hatte einen Teil ihrer Verteidigungsanlagen durchbrochen.

Zwei Seelen unter einem heißen Himmel

 

In den folgenden Abenden änderte sich ihre Routine. Nora brachte zwei Tassen Kaffee auf die Veranda. Sie saßen dort und beobachteten, wie die Dunkelheit über das Tal hereinbrach. Die Stille füllte sich allmählich mit Fetzen ihrer Leben. Er erzählte von seinen Jahren in der Kavallerie, nicht vom Ruhm des Kampfes, sondern von dessen Kosten, von verlorenen Freunden, von der sinnlosen Gewalt, die ihn zum Aufbruch gezwungen hatte. Er sprach von Erinnerungen, die wie Lawinen über ihn kamen, dem Geist, der in langen Nächten flüsterte.

Im Gegenzug teilte Nora ihre Geschichte. Sie erzählte von Silas, nicht als die geheiligte Erinnerung, die die Stadt bewahrte, sondern als einen guten, praktischen Mann, der ihr Sicherheit und Gesellschaft geboten hatte, aber nicht das Feuer, von dem sie in Büchern gelesen hatte. „Unsere Ehe war eine Vereinbarung“, gestand sie eines Abends. „Eine Partnerschaft. Aber ich habe ihn lieb gewonnen, und ich werde nicht zulassen, dass jemand wegnimmt, was er hinterlassen hat.“ Cal bot keine Plattitüden an. Er nickte nur, seine Winterhimmel-Augen schienen die Dinge zu verstehen, die sie nicht ausgesprochen hatte. „Partnerschaft ist wichtig“, sagte er leise. „Aber sie ist nicht alles.“ Ihre Blicke trafen sich im flackernden Schein der Lampe, und Nora spürte eine Regung, die sie seit Jahren nicht mehr gefühlt hatte: Eine Anerkennung. Er sah sie nicht als eine Witwe, die gerettet werden musste, sondern als eine Frau, eine Gleichberechtigte.

Thorn, unfähig, sie durch Sabotage zu brechen, wandte sich der finanziellen Strangulation zu. Ihr Darlehen wurde abgelehnt, Lieferanten verweigerten ihr plötzlich Kredit, und dann begann Solitude Creek, das Lebenselixier der Ranch, zu versiegen. Cal ritt flussaufwärts und fand, was sie beide befürchtet hatten: einen neuen, grob gebauten Damm, der ihr kostbares Wasser illegal auf Thorns Land umleitete. Es war eine Kriegserklärung.

Verzweifelt blieb ihnen nur eine Option: einen beinahe zwei Meilen langen Graben zu graben, um Wasser von einer kleineren Quelle umzuleiten. Tagelang arbeiteten sie unter der heißen Sonne, zwei Seelen gegen einen Berg. Schweiß und Schmutz wurden ein Teil von ihnen. Sie teilten Brot und eine Feldflasche, ihre Körper schmerzten, aber ihr Wille war ungebrochen. In dieser gemeinsamen Mühe wurde eine neue Intimität geboren. Nora bemerkte das Spiel der Muskeln in seinen Armen, als er die Spitzhacke schwang, die Art, wie sein Hemd an seinem Rücken klebte. Er bemerkte die Strähnen, die ihrem Bandana entkamen. Und einmal bürstete er sanft einen Schmutzfleck von ihrer Wange, seine schwieligen Finger streiften ihre Haut und hinterließen eine Spur von Feuer.

 

Der Tanz in der Feindseligkeit

 

Und dann kam der Stadtball. Nora wollte nicht gehen, aber sie musste. Sich auf der Ranch zu verstecken, wäre ein Zeichen von Schwäche. Sie musste Thorn und ganz Redemption Gulch zeigen, dass sie nicht besiegt war. Sie trug ihr bestes Kleid, ein Seidenkleid in der Farbe von Jade, das Silas ihr auf einer Reise nach Denver gekauft hatte.

In dem Moment, als sie eintrat, verstummte der Raum. Thorn stand da, ein selbstgefälliges Grinsen auf seinem Gesicht. Er wartete, bis alle Augen auf sie gerichtet waren, dann hob er seine Stimme laut genug, damit jeder sie hören konnte. „Mrs. Vance. Sie sehen umwerfend aus. Einen starken jungen Mann im Haus zu haben, muss Ihnen neuen Schwung geben.“

Der Raum brach in Kichern und giftiges Geflüster aus. Eine heiße Röte aus Scham und Wut verbrannte Noras Wangen. Sie stand erstarrt da, fühlte sich einsamer als je zuvor.

Und dann stand Cal neben ihr. Er war frisch gewaschen und trug ein sauberes Hemd, sein feuchtes Haar war zurückgekämmt. Er ignorierte Thorn. Er ignorierte die neugierigen Blicke. Er sah nur Nora an. Für einen Moment waren sie die einzigen beiden Menschen. „Mrs. Vance“, sagte er, seine Stimme tief und klar. „Darf ich um diesen Tanz bitten?“

Er streckte seine Hand aus. Es war keine Frage, es war eine Rettung. Sie legte ihre Hand in seine, und er führte sie auf die Tanzfläche. Als die Fiedel einsetzte und er sie an sich zog, verschwand die Welt. Er war kein anmutiger Tänzer, aber er war solide und sicher. Seine Hand auf ihrem unteren Rücken war ein stetiger Anker, und zum ersten Mal seit vier Jahren fühlte sie sich sicher. Sie sprachen nicht. Sie brauchten es nicht. Sie bewegten sich einfach zur Musik, eine Insel des Friedens in einem feindseligen Meer.

Nora blickte zu ihm auf, und sein Blick war nicht länger distanziert. Er war warm und intensiv. Er sagte Dinge, die sein Mund nie gewagt hatte auszusprechen. Doch als die Musik endete, stürzte die Realität wieder herein. Das Geflüster, die Blicke, die Wahrheit darüber, wer sie war und wer er war: ihre Angestellter, ein Mann, der Jahre jünger war als sie, Silas Vances Witwe. Panik ergriff sie. Das war falsch. Es war zu gefährlich. Sie zog ihre Hand abrupt weg. „Ich… ich brauche frische Luft“, stotterte sie, unfähig, ihm in die Augen zu sehen, und floh auf die Veranda.

Am nächsten Morgen stand die Mauer wieder, höher und kälter als zuvor. Als sie ihn im Stall traf, hatte Nora ihre Worte vorbereitet. „Mr. Rivers“, begann sie, ihre Stimme trocken. „Wegen gestern Abend. Es war ein Fehler. Es darf nicht wieder vorkommen.“ Sie erwartete, dass er widersprechen oder zumindest verletzt aussehen würde, aber er sah sie nur lange an, seine Augen waren unlesbar. Dann nickte er. „Mrs. Vance“, sagte er, seine Stimme perfekt gleichmäßig. „Ich werde meinen Job machen.“ Seine plötzliche Rückkehr zu dieser formellen, distanzierten Art schmerzte mehr als jeder Vorwurf. Es bestätigte, dass ihre Ängste berechtigt waren, dass der Abgrund zwischen ihnen unpassierbar war, und es ließ ihr Herz mit einem törichten, unerklärlichen Schmerz pochen.

Thorn nutzte die Gerüchte natürlich aus. Das Geflüster von der „begierigen Witwe und ihrem Lohnarbeiter“ verbreitete sich in der Stadt. Nora wurde noch mehr zur Außenseiterin, aber es verhärtete nur ihren Entschluss. Wenn sie allein kämpfen musste, dann sollte es so sein.

In einem verzweifelten Versuch, irgendeinen finanziellen Hebel gegen die Bank zu finden, begann Nora, Silas’ alte Papiere durchzusehen. In einer staubigen Truhe fand sie es. Ein altes, ledergebundenes Hauptbuch, das sie noch nie zuvor gesehen hatte. Darin befanden sich nicht die vertrauten Zahlen von Vieh und Saatgut, sondern Seiten mit kryptischen Notizen, seltsamen Zahlen und ungeraden Symbolen, die eine Spur zu einem größeren, verborgenen Geheimnis zu legen schienen. Sie wandte sich um, die Wahrheit brennend auf ihren Lippen, um den Mann zu fragen, der unerwartet an ihrer Seite stand, der ihr Vertrauen gewonnen hatte, aber dessen Motive immer noch in den Schatten lagen. Die Frage, die in diesem Moment des höchsten emotionalen Einsatzes aus ihrem Mund brach, war nicht die, die ein Feind oder ein Liebhaber erwartet hätte: „Warum hast du mir geholfen?“